Принцесса в опале

Айша непонимающе склонила голову.

— Мне все равно, принц Артур, если предатели не смогут до меня добраться. Пока ходит слух о том, что единственная наследница престола жива, народ Корсикианы будет сопротивляться.

— Хороший настрой, Ваше Высочество, — одобрительно улыбнулась Соня. — Тогда вы не испугаетесь принять участие в императорском отборе.

Айша перевела взгляд на Изгель: та развела руками.

— Мой брат… — вздохнул Артур. — Обязан жениться. По законам Эладора, устраивается отбор невест для принца, на котором он имеет возможность выбрать достойную для себя жену и даже… влюбиться, — он тепло посмотрел на супругу и сжал ее пальчики в своей ладони. Очень трогательный жест. Настоящий.

— Никто не станет искать вас на императорском отборе в чужой империи, — спокойно пояснила Соня. — И вам не обязательно бороться за сердце Ричарда, достаточно — создать видимость.

Айша задумчиво поднесла чашку к губам.

— Это могло сработать… — она запнулась, вспоминая слова на Эладорском. К сожалению, языком она владела не в совершенстве, в отличии от отца. — Будь я похожа на ваш народ, — она повернулась к стоящему, в прямоугольной витиеватой раме, зеркалу.

Смуглая кожа. Раскосые глаза… Янтарные. Выразительные. Татуировка на спине выглядывает из-под дорожного кимоно… Мало сходства со светлокожими эладорцами. Есть вероятность, что враги ее легко узнают.

— Это не такая проблема, — Артур впервые улыбнулся и потянулся в сторону. Айша заметила шкатулку. — Этот артефакт меняет сущность, но ему требуется постоянная подзарядка.

— Как это? — Айша заинтересованно протянула руку, касаясь пальцами бронзового металла браслета.

— Стоит хорошо раз представить любой образ, как артефакт сменит твой облик. Никто из людей не в силах различить обман. Даже мы, — улыбнулся принц. — Снимай его, когда будешь находиться в покоях и клади в шкатулку.

— За время отбора, — продолжила Соня, вращая чашку, — мы все же постараемся узнать, кто… — кажется она запнулась. Это никак не вязалось с ее уверенностью, что волнами исходила и вибрировала. — Кто напал на вашу семью, — слова сочувствия не были высказаны, но повисли в воздухе тяжелым грузом.

Айша грустно улыбнулась: одним уголком.

— Не думаю, что это знание мне что-то даст, — философски изрекла она и, наконец, сделала глоток. Чай был с душицей и мятой, как она любит. — Родных я не верну, а мстить… не собираюсь. Только выжить. А когда придет время…

Артур с сомнением покосился на нее, но благоразумно промолчал. Не сложно было считать его эмоции. А вот Соня,… Соня оставалась загадкой, как и ее задумчивый взгляд.

— Чтож… мудрая позиция, — заключила она с улыбкой.

— Что я должна знать об этом отборе? — Айша прислушалась и повернулась к ширме.

Акилу проснулся. Он высунул морду и повел носом. — Найскэ, — (свои*)

— Ну… — протянул Артур, краем глаза следя за ягуаром. — Самое главное — оставляй талисман в покоях. Думаю, сложно будет объяснить нахождение дикой кошки в стенах резиденции.

Айша непроизвольно улыбнулась, довольно живо представив себе эту картину. Она с Акилу за столом и падающие в обморок невесты. Стража, шум, паника…

… а они едят жаркое.

— Проблем не возникнет, — заверила она и похлопала по ноге.

Акилу мгновенно среагировал и лег рядом, предостерегающе рыкнув. Правда, несмотря на внешнее спокойствие, желтые глаза пристально за всем следили.

— Смысл отбора? — озадачилась Айша, решив все же немного поесть. Запустить работу изможденного организма. — Разве вы вступаете в союз не по любви и согласию?

Артур задумчиво постучал пальцами по столу.

— По любви. И согласию. Отбор дает возможность разобраться в истинных мотивах и целях девушек, понять их. Оценить по достоинству. Да и для самих девушек — это шанс прославиться на весь Эладор. Привлечь женихов. Как правило, после императорского отбора, все участницы очень быстро выходят замуж. И у каждого принца есть несколько попыток связать себя узами брака. У нас уже было несколько неудачных отборов. У каждого. Кроме… Ричарда.

— В этом году Совет Пяти приказал провести отбор для него, — пояснила Соня. — Только знаешь, должны тебя предупредить, Ричард совсем не готов к браку. Он… — она посмотрела на Артура, словно раздумывая: стоит ли говорить. — Он был влюблен. Но отношения не сложились. С того момента прошло не так много времени…

— Он несчастен? — озадаченно предположила Айша.

— В некотором роде… — уклончиво ответил Артур.

— Ох, да ладно вам! — не выдержала Изгель, всплеснув руками, до этого спокойно занимающаяся своими делами. — Мальчишка просто избалован. Нравится ему упиваться своим разочарованием. Это же прекрасный повод продолжать и дальше ходить по игорным Домам, пить, как портовый бродяга и не принимать участие в отборе. Представляю, как он сейчас сокрушается.

— Вы преувеличиваете, — мягко возразила Соня.

— Я? — Изгель чуть не выронила старинную вазу в форме какой-то кочерги. И наверняка, это кочерга стоит сумасшедших денег. — Готова поспорить на сотню альканов, что этот нахал что-нибудь выкинет неподобающее. Будь, детка, с ним осторожна.

Соня усмехнулась.

— Все что может Ричард выкинуть, это напиться. Оставайтесь вечерами в покоях, Ваше Высочество, и думаю, проблем не возникнет.

— Постарайся не выделяться, — добавил Артур.

Айша прожевала рисовый шарик и заключила:

— Это будет непросто…

* * *

В следующие несколько недель Айша познала всю глубину и суть «непросто».

Ей наряжали…

… красили,… чесали. Одежда и украшения к ней, обувь, — были по всюду. Уютное спальное место на полу превратилось в груду чего-то невообразимого.

Айша сносила все стоически, как и полагается аэнки: не жаловалась, запоминала и усваивала всю подаваемую информацию. Учиться новому всегда приятно, даже если это новое, такое бесполезное и, казалось бы, бессмысленное.

Придворный этикет чужой империи, танцы, краткий курс истории, обзор политической обстановки…

… все для того, чтобы остаться живой. На какое-то время…

На какое — никому неизвестно.

Душу рвали противоречивые чувства, и как Айша не старалась подавить их в зародыше, они все равно по ночам прорывались из глубин на поверхность.

Вернуться бы… найти предателей, посмевших…

Кому не угодил отец? Кто решился свергнуть великого правителя, не менее великой империи? Вопросы, вопросы, вопросы!.. а хотелось уже получить хоть один ответ, а не кутаться в цветные тряпки, не учиться ходить в неудобных туфлях…