Принцесса в опале

После выступления всех участниц, высочество вежливо поблагодарил и, кажется, был счастлив покинуть зал. Остальные гости первого этапа отбора с интересом остались послушать, что же мадам Лилит приготовила еще.

– Милые барышни, - насмешливо качнулась она, неизменно покуривая мундштук. — Хочу напомнить, что ведется хроника каждого отбора. О вас будут читать, будут говорить. Вас будут обсуждать, обсасывать ваши худосочные косточки…

… так что прошу, ведите себя достойно.

Айша, соглашаясь, кивнула. Больше сама себе, чем для мадам грозной распорядительницы. Но жест мадам заметила и почему-то ответила.

– В вас, леди Вайлет, мне не приходится сомневаться, - все взгляды естественно были обращены на леди Вайлет, которой захотелось стать невидимой, бестелесным духом.

Вряд ли мадам Лилит провоцировала участниц и намеренно разжигала зависть и ненависть, но ее слова произвели именно такой эффект.

Айша стала опасаться, что теперь ей придется таскать катану за собой повсюду. В целях самообороны…

– Завтра вы, милые барышни, выезжаете на пикник. С вами проследует не только принц Ричард, но Его Наследное Высочество. Вам не о чем беспокоиться, за вас все приготовят, не забудьте надеть дорожные костюмы, что я любезно для вас пошила.

Судя по кислым выражениям лиц, «невесты» уже видели костюмы.

«Удивительно…», - подумала Айша. Почему столько внимания уделяется одежде? Просто тряпкам? У аэнки, слава Милосердным, нет культа поклонения моде и внешней красоте.

«Когда ты не заостряешь внимания на собственной внешности, остается больше времени для действительно важных вещей. Выгладить опрятно, вполне достаточно…», - произнес однажды наставник и объяснил, что опрятно — это расчесаться, умыться и иметь чистые одежды. Все должно быть в меру.

– Не спешите, пожалуйста, на завтрак, - улыбнулась мадам. — Ответьте на вопросы наших гостей и моего брата, - она махнула рукой в сторону фотографа, который скромно улыбался. — Дэрек. Невесты в твоем распоряжении, - развернулась и, цокая каблуками, покинула сцену.

Айша поднялась, намереваясь, все же незаметно уйти: лучше избегать общения с гостями, да и позавтракать она уже успела.

– Леди Вайлет. Уже сбегаете? — властный, скрипучий голос заставил замереть. — А я как раз желал задать вам пару вопросов.

Айша медленно обернулась и столкнулась с прожигающим взглядом Коршуна. Пришлось изобразить реверанс.

– Канцлер Его Величества Миккаэль Рофф, - надменно представился он, слегка выгнув хищную бровь.

– Чем могу быть обязана, господин Рофф? — вежливо отозвалась Айша, внимательно изучая ауру канцлера. Как ни странно, за его ядовитостью и маской пафоса, пренебрежения и цинизма, таится простая, добрая натура, нельзя его назвать человеком плохим. Судя по цветам, Миккаэль Рофф в жизни ничего дурного не совершил, но это не значит, что на дурное - не способен.

«Даже ангелы падают с Небес…»

– Ваш род действительно древний и вымирающий, - протянул он многозначительно. — Настолько вымирающий, что я по сей день считал его вымершим. Откуда взялась в провинции Оплоот молодая и привлекательная леди Вайлет?

Об этом Айша не подумала…

… мысли лихорадочно заметались, ища спасение.

От ответа спас подошедший брат мадам Лилит.

– Прошу прощения, господин Рофф, - любезно извинился он. — У меня не так много времени, необходимо отправить отснятый материал в редакцию и подготовить статью. Можно задать леди Вайлет пару вопросов?

Айша мысленно выдохнула…

Губы Коршуна язвительно скривились.

– Прошу, - любезно позволил он и бросил на прощание: - Не забудьте поинтересоваться у леди, из-за какого бугра она выползла… - и оставил Айшу наедине с фотографом.

Вежливая улыбка. Реверанс. И Айша быстро устала от напускной любезности. Жизнь вдали от дворца сделали из нее если не затворницу, то любительницу одиночества, тишины и спокойствия. Нет ничего слаще душевного равновесия и умиротворения…

– Его Высочество, кажется, выделяет вас больше других участниц, - начал тем временем фотограф. Айша скользнула по худой фигуре взглядом, по бледному лицу, заглянула в глаза, но обнаружила мало сходства с мадам Лилит. А вот аура… показалась интересной. Ее излучение немного рябило, энергию, будто сдерживают и непонятно, бардовая радужка — показатель ненависти или какого-то другого чувства?.. — Вы сами заинтересовались принцем? Как оцениваете свои шансы на победу? Уже представляли себя его невестой? Настоящей…

Айша вздернула брови и улыбнулась.

– Мы все невесты. Более чем настоящие, - судя по вопросительному взгляду, такой ответ Дэрека не удовлетворил. — По поводу своего нахождения на отборе и цели, я уже ответила. Со сцены. Перед всеми. С того момента мои планы не изменились. Рано говорить о шансах на победу…

– Ловко… - досадливо усмехнулся Дэрек. — Ну хоть ответьте: Его Высочество Ричард вам симпатичен?

Айша вздохнула, собираясь уйти от ответа, сославшись на что-нибудь правдоподобное, но не успела…

– Да, леди Вайлет, ответьте, - иронично произнес принц, возникший за спиной. — Но в другой обстановке. Мое предложение на счет «честного бартера» и кофе все еще в силе. Пойдемте? — и красноречиво подставил локоть.

Ничего не оставалось делать, как ухватиться за него. Общество принца все же лучше общества фотографа с его неумным желанием вытянуть побольше пикантных подробностей и на чем-нибудь подловить участниц.

– Почему вы вернулись? — поинтересовалась Айша, стоило им выйти в коридор. — Ваше Высочество…

Ричард поморщился: по лицу скользнула тень. Вероятно, он задумался, стоит ли откровенничать или просто отшутиться.

– Я пока не готов трапезничать в компании одиннадцати «невест». Это слишком много для меня одного, - усмехнулся невесело.

– И предпочли мою компанию? — удивилась Айша. — Кажется, это невежливо бросать девушек в одиночестве, которые собрались здесь ради вас и каждая на многое готова, чтобы обратить ваше внимание…

– Вот! — театрально воскликнул Ричард и придержал дверь. — Вы снова меня осуждаете. Осуждаете за то, что я плохо обхожусь с другими участницами. Скажите, вы святая или сама мысль выйти замуж за принца вас не привлекает? Может, и цели у вас другие?

Айша усмехнулась, смело посмотрев в серую заводь глаз.

– Вы уж определитесь, Ваше Высочество, вы мне верите или подозреваете? И я не святая, я объективная.

– Пока не определился, - честно ответил высочество. — Но планирую это сделать в ближайшее время. Вы не против, если мы разместимся на лоджии? Люблю вид, который оттуда открывается.

– С удовольствием посмотрю вид, который вам так нравится, - вежливо отозвалась Айша и все же осторожно высвободила руку. По законам Корсикианы - трогать мужчину, держать его за руку, если он не является родственником или мужем — запрещено. Особо горячие мужчины, иногда даже женщины, могут обратиться к властям с жалобой, а некоторые даже напасть без предупреждения за нанесенное оскорбление. Но принц расценил этот жест по-своему.