Принцессы Огненного мира

Это вовсе не было так легко, как кажется. Чтение скучных, сухих как пустыня, рассказов, изучение придворных манер, степенные танцы и математика тогда, когда хотелось бегать, громко кричать, скакать на лошади, не разбирая дороги, смотреть смешные буффонады…

А уж когда сквозь светло-русый, похожий на материнский, цвет волос начала пробиваться фамильная альрунская рыжина…

Не так просто, оказалось, перековать дерзкую девочку, вовсе не являющуюся совершенством, по образу и подобию несуществующего идеала. Только моя мать могла совершить это. Упорная, ежедневная работа, ограничения, поучения, наказания…Рыжину замаскировали особой краской, а то, что глаза мои видели не дальше,Чем на три десятка шагов, так и осталось тайной.

И вот уже пришла пора выбирать жениха. Вдруг оказалось, что людей, достойных стать супругом идеальной принцессы не так уж много. Война одного за другим уносила достойнейших из достойных… А когда договорились о моем браке с молодым королем Дривлена, неожиданно умерла королева, и я унаследовала положение и обязанности Хозяйки.

Кто такая Хозяйка? Это главная управительница, от которой зависит нормальное функционирование дворца. Ею может быть супруга короля или наследного принца, но, так как у кузена наблюдалось прискорбное отсутствие официальной невесты, а у отца не было других детей, кроме меня, все обязанности по поддержанию порядка легли на мои плечи. Сия традиция пошла от древнейшего разделения, когда мужчина воин и политик, а женщина - хранительница домашнего очага и мира в доме. И людям только кажется, что обязанности Хозяйки необременительны. Танцуй на балах, веди умные разговоры… ну-ну!

Составить меню для ежедневного королевского обеда и ужина, не считая торжественных приемов и еженедельных балов. Присмотреть за слугами, вечно норовящими что-то украсть, проследить за уборкой и украшением нужных залов, проконтролировать поваров… Гасить в зародыше скандалы, развлекать, ублажать важных гостей. Да и прочая рутина занимает много времени, ведь лошади сами не чистятся, припасы в кладовки не набиваются, дрова не рубятся… Где взять свечи зимой и лед летом? Когда прибудут новые гости? И куда делся серебряный сервиз на сто персон? Почему старшая горничная демонстрирует неподобающие ее положению эмоции?

Раздать указания, помочь, наказать… на личную жизнь не оставалось времени. Впрочем, было свадебное предложение от кузена Эриха. Но выходить замуж только для того, чтоб избежать участи заложницы мира… фу! Во-первых, тогда вместо меня отправилась бы младшая сестра Эриха, к которой я питаю вполне дружеские чувства, во-вторых, я не считаю возможным уклоняться от того, что искренне полагаю долгом Принцессы-хозяйки. И третье, возможно, самое важное… я немного брезглива, и выходить замуж за человека, от которого разом понесли три придворные дамы и горничная, категорически не собираюсь. Делить мужа еще с кем-то не желаю. Хотя, на мой взгляд, король из него выйдет неплохой. Цепкий, умный, беспринципный, хитрый и быстрый.

Короткое путешествие до границы, торопливое прощание…

Несколько часов стремительного путешествия по зачарованным весям границы на спине одного из царственных оборотней, в сопровождении грубо игнорирующих меня кэраи в первом облике. Затем - трехдневная пешая прогулка по меронйскому Отвалу, не оставившая во мне ничего от той идеальной принцессы, что-то спокойно разъяснявшей товаркам по несчастью.

Меня вели по тропе, петлявшей среди сгоревших деревень, вырубленных рощ и самодельных плах, где рубили головы женщинам и детям. И хотя я считаю их месть мелкой и недостойной царственных оборотней, признаю, что они имеют на нее право.

Люди тоже были жестоки…

Двуипостасные были холодны, молчаливы и всем своим видом давали понять мне, насколько я ничтожное, по сравнению с ними, существо. За три дня я услышала только несколько слов: "ешь", "вперед", и "привал", сказанных резким приказным тоном. Мой весьма многочисленный багаж тащил единственный среди оборотней лис, с молчаливого согласия тигров потерявший чуть ли не половину вещей.

Я терпела, стиснув зубы и сохраняя самое гордое выражение лица. Зачем? Сама не знаю. Может, хотела доказать, что чего-то стою? Кому? Ночевки на голой земле, холодная, полусырая еда, стертые в кровь ноги, комариные укусы, болотная грязь… неподобающей принцессе истерики кэраи от меня так и не дождались.

И вот я здесь.

В небольшом городке посреди холмов, укрытых лиственным лесом, где треть домов представляла собой пепелища, а еще треть - свежесрубленные избы-пятистенки. Посреди города возвышался трехэтажный терем из толстых темных бревен. Сопровождающие завели меня в небольшой новый домик на самой окраине, бросили вещи на крыльцо и исчезли. Недоуменно оглядев полупустую веранду, устало рухнула на деревянную скамью и вздохнула. Окружающее не впечатляло, но придется привыкать…

И что дальше? Кто-то должен меня встретить! Если не князь, то хотя бы хозяйка…

Прежде чем осматриваться, следует привести себя в порядок. Первым делом стянула грязные перчатки, распустила прическу и, сбросив разбитые туфли, принялась снимать чулки. Они, как ни странно, пережили путешествие куда лучше моих ног.

О боги! Я с суеверным ужасом уставилась на намертво присохший к стертым пяткам шелк. Да-а, не предназначена эта обувь для пеших прогулок. Стиснув зубы, продолжила самоистязание. Попыталась абстрагироваться от весьма болезненных ощущений и потому не сразу услышала шаги на крыльце. И подняла застланные слезами глаза, только заслышав недовольный голос:

– Вот ваш обед, принцесса!

Статная темноволосая женщина, похоже, полукровка, размашисто плюхнула на стол миску с дымящимся ароматным варевом. В животе требовательно заурчало, и я покраснела. Как неприлично…

Тут, оглядев меня попристальнее, она резко сменила тон с вызывающего нанегодующий и сочувственный:

– Да что эти изверги с тобой сотворили, деточка? Жалость оборотня немного насторожила… Неужели все настолько плохо? Криво улыбнувшись, я поспешно прикрыла ноги юбкой и пожала плечами.
– Ничего особенного, я справлюсь… А вы кто?

– Я? Кэри Версана. Меня князь отрядил вам в помощь.

Она стремительным плавным движением оказалась рядом и бесцеремонно задрала подол. Я отшатнулась, подавив возмущенный возглас, и напомнила себе, что здесь не дворец, и никто, при обращении со мной, так же, как там, церемониться небудет.

Глянув на меня неожиданно теплыми карими глазами, женщина покачала головой и сурово выговорила:

– Кто же так делает? Присохшую ткань сдирать нельзя, ножки испортите!

– Но…

Я чего-то не понимаю? Откуда это участие и доброта? Заметив недоумение на моем лице, кэри пояснила:

– Успокойтесь, ваше высочество, вас ни в чем не обвиняют. Я - ваша кэри. И это моя обязанность, заботится, чтоб подопечному было хорошо. Сейчас мы устроимвас получше. А эти мстители непризнанные у меня получат, как только вернутся!

Она зачем-то погрозила небу кулаком и развила бурную деятельность. Я же сидела на скамье, поджав ноги, и недоуменно хлопала ресницами. Удивительно…

Для начала Версана вышла на крыльцо и громогласно рыкнула:

– Оболтусы, подойдите-ка сюда!

На зов явились трое детей, черноволосый, рыжий и пестрый, оказавшийся девочкой. И завертелось. Непонятно откуда на веранде возник огромный чан, наполненный исходящей ароматным паром водой. Ходячая гора полотенец и бинтов, сгрузив их на скамью, умчалась за чистой одеждой, в единственной комнате затопилась печь.