Приобщение к большинству

"Капитан!

Вы легкомысленно отказались от первого шанса, который мы любезно предоставили. Смотрите, не ошибитесь вторично!

По поручению Высшего Совета Равных..."

И та же подпись, похожая на змею.

Рут сосредоточенно потер лоб тыльной стороной ладони. Игра продолжалась и становилась все более забавной... Жаль, что он не задержал того парня в темных очках. В конце концов, достаточно было одного хорошего удара в челюсть. А в полиции можно было обратить это в шутку. Как-никак он все-таки Рут Доррингтон...

– Кто и когда принес конверт?
– спросил он, подходя к стойке.

Портье пожал плечами:

– Доставлен пневмопочтой за несколько минут до вашего возвращения, капитан.

– А вы не знаете, что такое "Высший Совет Равных"?

Лицо портье окаменело. Несколько мгновений он смотрел исподлобья на Рута, потом пробормотал, едва шевеля губами:

– Извините, никогда не слышал... о таком...

"Лжет, - решил Рут.
– Лжет и чего-то боится".

– Благодарю, - сказал он, кладя на стойку золотую монету.

Портье низко поклонился.

Проходя через холл, Рут заметил, что девушка бросает на него любопытные взгляды.

В холле было довольно много народу, тем не менее Рут решился. Он подошел к креслу, в котором сидела девушка, поклонился и назвал себя. Она подняла на него удивленные, немного встревоженные глаза.

– Простите меня, - продолжал Рут, - всего лишь пятый день, как я возвратился на Землю. Меня поместили в этом отеле. В городе я почти никого не знаю. Боюсь, - он улыбнулся, - потеряться в этой сутолоке, от которой отвык. У меня есть несколько свободных часов - первые свободные часы с момента прилета. Не могли ли бы вы, не захотели бы стать моим гидом и наставником на это время?

Она смущенно молчала, опустив голову. Потом тихо сказала:

– Но вы меня совсем не знаете.

– Так же, как и вы меня.

– Ну, вас все знают. Только и разговоров о вас... Я тоже вас видела на экране. Но неужели вас не встречал никто из ваших близких?

Он покачал головой.

– А ваша жена... дети?

– У меня нет жены и детей.

– О, простите меня. Я с удовольствием помогу вам, если сумею. Я ждала здесь подругу, но она не пришла. Меня зовут Каридад; можете называть меня Кари...

– Чудесно, Кари. С чего же мы начнем?

Она улыбнулась:

– Не знаю.

– Я предлагаю позавтракать, а потом вы покажете мне самые интересные места в этом городе. Мы с вами возьмем машину и поедем по маршруту, который вы выберете.

– Самые интересные места?
– она задумалась.
– Боюсь, в этом городе не найдется ничего интересного для вас, господин Доррингтон. Вы ведь видели столько...

– Называйте меня просто Рут, Кари.

– Хорошо. Днем это очень скучный город, Рут. Здесь нет ни старинных зданий, ни красивых памятников, ни тенистых садов. Есть луна-парки, но... они открыты только по вечерам, когда большинство людей не работает. Вообще здесь можно повеселиться только вечером, но вечером вы снова будете выступать на каком-нибудь ученом собрании или банкете...

– Скорее всего, - кивнул Рут.
– Однако я надеюсь, мы найдем способ не скучать и в первую половину дня. А пока, - он протянул ей руку, завтракать, Кари.

После завтрака он уже знал о ней почти все. Она студентка университета: второй курс медицинского факультета... Отца не помнит, мать погибла несколько лет назад в авиационной катастрофе. Воспитала ее бабушка. У бабушки бензозаправочная станция на юге, но сейчас, с переходом на новые виды горючего, дела у бабушки идут все хуже... Каридад вынуждена работать - надо платить за обучение. Все дорожает, и плата за обучение - тоже. Он, конечно, уже слышал об этом...

Нет, он об этом еще не слышал. Он вообще не представляет себе современных условий жизни. Старых цен он не помнит, а новые... В памяти всплыли слова его адвоката, сказанные при первой встрече: "Вы богаты, капитан Доррингтон; даже при нынешней нелегкой конъюнктуре очень богаты. Но ваш капитал надо быстрее определить в дело. Золото с каждым днем дешевеет"... Он сказал тогда, что подумает. Действительно, надо будет что-то сделать. Вот хотя бы эта девушка...

Она продолжала рассказывать, но он почти не слушал. Вероятно, даже в этом городе найдется немало людей, которые нуждаются в помощи. Может быть, и Рэгги - тоже... Эта мысль больно уколола. Рэгги в чем-то нуждается! Надо попробовать разыскать ее! Можно же найти человека, даже если он изменил фамилию... А если она покинула страну?

Кари перестала рассказывать, и он почувствовал на себе ее серьезный, внимательный взгляд.

– Вы чем-то озабочены, Рут?

– Нет... А впрочем, быть может. Я совсем не представлял, что за эти годы жизнь в нашей стране стала такой трудной.

– Стала трудной? Разве для большинства жизнь не была трудной всегда?

Он подумал, что, пожалуй, она права. В молодости и ему приходилось нелегко... И все-таки ему не хотелось соглашаться.

– Знаете, Кари, когда я впервые увидел этот город и вошел в этот отель, мне представилось, что теперь в нашей стране людям живется неплохо... Я имею в виду большинство... Люди на улицах красиво одеты, я нигде не заметил трущоб...

– Лохмотья и трущобы теперь в человеческих душах, Рут... А то, что вы видели... Эти дома и красивые машины, и все остальное - почти все взято в кредит, в долг. За это надо платить всю жизнь. И если кто-то не сможет сделать очередного взноса - у него отбирают все и... высылают из города... Если, конечно, у него, не найдется защитников.

Она вздрогнула, испуганно оглянулась по сторонам и замолчала.

– Значит, здесь, в городе...

– Здесь в городе могут жить только те, кто в состоянии платить... А чтобы платить, надо много и тяжело работать. Работать всю жизнь.

– Что же происходит с теми, кого высылают?

Ее губы задрожали:

– Не знаю... Не спрашивайте меня об этом, Рут... Вообще никогда никого не спрашивайте об этом... Пожалуйста...

Он с удивлением увидел, что она плачет:

– Кари, дорогая, что с вами? Успокойтесь!.. Ну...

Он протянул ей свой носовой платок.

Прижимая платок к глазам, она попыталась улыбнуться сквозь слезы:

– Простите меня, Рут... это сейчас пройдет...

Но спазм плача снова сотряс ее худенькие плечи.

Он плеснул в бокал вина и заставил ее сделать несколько глотков. Услышал, как застучали ее зубы о край бокала, когда она пила вино.

Рут взял сигарету. Тотчас подкатился робот-официант, ловким движением протянул палец. На конце пальца блеснула красноватая искра. Рут прикурил от протянутого пальца и глубоко затянулся.

Кари сидела, низко опустив голову. Пряди темных волос свесились ей на грудь и закрывали лицо. Конец золотой цепочки выскользнул из-за кружев в вырезе платья. Нет, на конце цепочки не было силуэта старинного парусника... Там был маленький золотой крестик.