Припять – Москва. Тебя здесь не ждут, сталкер!

И добавил:

– Необходимые документы для вас оформлены. Постарайтесь учесть то, о чем мы с вами беседовали, и соответствующим образом скорректировать свою деятельность. Вот так-то, господин Кощей… Александр Борисович.

Кощей. Валентин. Москва. Вечная батарейка

Это было чертовски неудобно, каждый месяц, а то и каждую неделю возвращаться в Чернобыль, пробираться через толпы враждебных тварей, обходить аномалии, которые ползали по территории Зоны, словно гигантские слизняки, добираться в конце концов до центра Зоны, до Монолита. И все только для того, чтобы постоять немного у него, уткнувшись лбом в бархатную, покрытую мельчайшими ворсинками поверхность, и после этого, пополнив запасы энергии, возвращаться.

Снова Зона, потом вертолетом до Москвы, и снова за работу.

Это было не просто неудобно. Это было еще и обидно.

Хотя бы потому, что, как он узнал, некоторым сталкерам, вышедшим из Зоны совсем недавно, никакая подзарядка не требовалась. Например, тому же придурку Карапету.

Вот уж кто готов был денно и нощно жрать, пить и пушить девок без всякой подзарядки! Хотя энергию тратил довольно щедро, хотя и по-глупому. Конечно, по сравнению с Кощеем придурок Карапет почти ничего не умел. Да и собственный резерв у него был так себе. Но бывший бандюк, а сейчас один из самых востребованных сотрудников холдинга пополнял свой маленький резерв непосредственно здесь, в Москве. Трудно сказать, от чего он подзаряжался, от выпивки ли, от женщин, или просто от городского энергетического фона, но в Чернобыль ему ездить было не надо.

Обманула Зона Кощея. Обделила, сволочь такая!

В последний раз, когда он попытался, как обычно, набрать команду сталкеров для похода к Монолиту, идти с ним никто не согласился. Он вусмерть упоил, наверное, всех сталкеров Ростока, он сулил такие деньги, что каждый вернувшийся мог навсегда забыть о Зоне и провести остаток жизни на каком-нибудь симпатичном тропическом островке посередине теплого океана.

Беда была в том, что из походов с Кощеем почти никто из сталкеров не возвращался.

Сталкеры вообще-то рисковые ребята, и поначалу с набором отряда у Кощея никаких проблем не возникало. А что многие не возвращались, так сказано же: «…остальное судьба». Значит судьба, ничего не поделаешь. «А у меня вот, – думал каждый сталкер, нанимаясь к Кощею в отряд, – у меня судьба вернуться. Кто-то сгинет, а уж я-то непременно вернусь!»

Каждый человек считает себя бессмертным, пока не придет время умирать.

Ему пришлось добираться до Монолита в одиночку. Учитывая, что к тому времени он изрядно ослаб и подзаряжаться приходилось буквально на ходу, это было непросто.

И возвращаться тоже было непросто.

И сталкеры смотрели как-то уж очень неприязненно, когда он, вернувшись от Монолита, вошел в «100 рентген».

Могли и попытаться пристрелить, хорошо, что с оружием в бар заходить запрещено, а то неизвестно, как оно бы все обернулось.

Теперь ему в сталкерских поселках были демонстративно не рады. Более того, на выходе из бара его поджидали угрюмый «долговец» вместе со «свободным», которые сообщили ему, что его очередное появление в Зоне крайне нежелательно для обеих группировок. Похоже, в следующий раз к вожделенному камню придется пробиваться с боем. В том числе и через сталкерские заставы.

Так что появление в Москве Валентина оказалось весьма кстати.

* * *

Это случилось, когда Кощей проводил еженедельную пси-локацию города на предмет поиска появившихся в Москве за это время мутантов и сталкеров.

Валентин на довольно унылом общем московском фоне пылал, словно обломок самого Монолита. И обломок, надо сказать, преизрядный. Кощей даже самому себе сначала не поверил.

Район Чистых прудов весь светился от жуткой энергетики пришельца. Различить отдельное существо на светящемся фоне было невозможно.

– Представляю себе, что там сейчас творится, – пробормотал Александр Борисович. И немедленно распорядился насчет автомобиля.

Пятница, повсюду пробки, москвичи дружно эвакуируются из любимого города на дачи.

«Давайте, давайте, тренируйтесь, пока можно… Скоро вы у меня не так побежите», – подумал он.

– Включи мигалку, – приказал Кощей водителю. – А если нужно будет – нарушай! Я очень спешу.

Слово «очень» он произнес таким тоном, что стало понятно: не дай бог, он опоздает, ох, несдобровать тогда водителю, пусть он трижды сталкер!

Район Чистых прудов оказался оцеплен полицией. Станция метро временно закрыта. Трамвайные пути перегорожены грязно-белыми тушами автозаков, рядом приткнулись несколько автомобилей «Скорой помощи».

Но на сам бульвар омоновцы почему-то не совались.

Кощей раздвинул толпу зевак, решительно отодвинул опешившего полицейского, протиснулся между омоновских щитов и шагнул на бульвар.

– Куда вы собрались, господин хороший? – путь ему преградил некто упитанный, в форме, с надписью «ПОЛИЦИЯ» на рукаве. – Туда нельзя! Там террорист!

– Мне можно. – Кощей посмотрел на протянувшего руку, чтобы схватить его за рукав, майора, и тот сразу же осекся, словно его выключили.

Через несколько шагов он наткнулся на несколько неподвижных мужских тел, выложенных аккуратным рядком на газоне. Рядом с телами так же аккуратно были разложены несколько ножей и пистолетов. Впрочем, пистолеты были, кажется, травматическими.

Лежащие на газоне тела были живы, разве что слегка помяты, хотя явных признаков жизни подавать не спешили. Кажется, они просто спали, только сон у них был немного ненормальный. Похоже, их кто-то усыпил. Суток этак на пятнадцать.

– Это что ли ваши террористы? – Александр Борисович презрительно указал носком ботинка на ближайшее тело и брезгливо поморщился. От террористов явственно несло. – Так забирайте, нечего им тут вонять! Забирайте и сами уматывайте, вы мне мешаете!

– Это не террористы. – Майор словно бы исполнил детскую команду «отомри». – Это пострадавшие! Террорист во-он там, к нему не подойдешь, током бьется, паразит. И по мозгам лупит так, что в глазах темнеет! Раньше террорист был как террорист, а теперь что? Безобразие какое-то научное! Правильно этим ученым денег не платят, им заплатишь, а они тебя по мозгам!

– По мозгам, говоришь, лупит… – Кощей сощурился, ему стало смешно. – И как, попадает?

– Я же говорю, как шарахнет, так сразу голова отнимается, словно оторвали ее! – выпучил глаза майор.

– Меткий, однако, нынче террорист пошел! – восхитился Кощей. – Надо же, прямо по мозгам! А его, этот мозг, у некоторых представителей рода человеческого еще найти надо. Он же у них ма-аленький и даже не в голове. В общем, так, майор! – Кощей явно больше не собирался иронизировать. – Без шуток. Забирай этих своих пострадавших и увози их куда хочешь. Лучше всего подальше от Москвы. А с террористом этим я сам поговорю. Я вообще люблю поговорить с отдельными террористами по душам. Тем более что никакой он не террорист. Все понял?