Пришелец

Вопрос прохрипел над склоненными безответными головами кеттов и замер над поляной, ясно освещенной светом Синга.

— Что им нужно было от него? — кричал Унээт сквозь прорезь в маске. — То же, что от всех нас, — смерть!

— Смерть! Смерть! — дважды повторили воины, взметнув над собой тяжелые копья.

— Они найдут дорогу! — хрипел Унээт, взмахивая шуршащими рукавами мантии. — Они убьют нас всех!

— Всех! Всех! — дважды прогудели воины.

— Янчур! Когда последний раз видели янчура в водах Священного Озера? — выкрикнул он. — Есть ли среди нас тот, кто видел его?

— Я видел, — раздался вдруг в тишине голос Эрниха.

— Когда? — Унээт за клюв сорвал душную маску с лица и быстро посмотрел на юношу: — Почему ты молчал?

— Он был мертв.

— И что ты с ним сделал?

— Я вынес его из пещеры и спрятал в дупле старого дуба.

— Дальше! — повелительно выкрикнул Унээт. — Что было дальше?

— В дуб ударило Огненное Копье, и он сгорел, — ответил Эрних.

Унээт не сразу сообразил, что сказать. Янчуры — повелители Подземных Вод. Они навлекли на себя Гнев Богов — это ясно. Но если всемогущие Боги так расправились с последним из них, то что теперь делать людям племени, особенно жрецам, чей род происходит от янчуров? Уходить. Но куда? Когда-то их предки заняли эту пещеру, изгнав медведей. Об этом рассказывают рисунки на стенах вокруг Подземного Озера. Еще на них есть поляна и люди. Они стоят, задрав головы, а над ними среди белых звездочек, густо усыпавших ночное небо, висит большое бревно, гладкое, без сучьев, с правильно расположенными круглыми светлыми пятнами и лучистой метлой на конце. Что это такое? Унээт терялся в догадках, блуждая с факелом по каменным галереям и выискивая на стенах хоть малейший намек на разгадку тайны. А что, если предки просто подшутили над ними, думал он, внимательно разглядывая непривычный звездный узор, из которого проглядывали очертания незнакомых Унээту зверей. Опять шутка предков? Нет, такая шутка могла стоить шутнику головы, а сам рисунок был бы тотчас уничтожен, дабы не вызвать гнев Раана, создателя и повелителя всякой лесной твари. Одно только было знакомо Унээту на этом рисунке — очертания далеких белых вершин. Но такой вид на них открывается только с одного края кратера, а это означает, что кратер возник на месте поляны. Но как? Эти мысли уже давно не давали покоя Верховному. Как давно? Наверное, всю жизнь, если считать, что она началась тогда, когда он впервые, глядя на черточки и кружочки, украшающие стены, вдруг понял, что это — люди. Такие же, как он, но давно покинувшие здешний мир. Потом он узнал, что их души приняли обличья воронов. Но ведь вороны тоже умирают — и что с душами делается тогда? Все эти мысли быстрым посторонним смерчем пронеслись в голове Унээта, пока он думал о том, что сказать людям племени. Объявить Большой Совет? Он опустил руку и взял протянутый ему жрицей небольшой барабан. Опять закрыл лицо клювастой маской и, сжав коленями круглый выдолбленный ствол ели, стал медленно отбивать ладонями удары по сухой, туго натянутой шкуре. Отбивал и сквозь глазные щели смотрел на людей, стоявших поодаль редкой неровной дугой. Удары нарастали; крупные твердые ладони Унээта молотили воздух, как два хвостовых плавника огромной рыбы. Казалось, что шкура барабана вот-вот треснет под его узловатыми пальцами.

— Уйи-уйа! — выкликнул он. — Большой Совет! Уйи-уйа!

Воины могучими глотками подхватили клич и дважды скрестили тяжелые копья над черными перьями, копной покрывавшими голову Верховного Жреца.

Племя разошлось. Кто-то ушел в лес проверять ловушки, самострелы, ловчие ямы; молодые матери остались на поляне кормить малышей и присматривать за ребятишками постарше; воины вернулись на свои места при входе в пещеру. Жрицы проходили мимо Унээта, потупив глаза и стараясь осторожно ступать по перепревшей листве и хвое босыми ногами, словно боясь неловким движением или ненужным звуком навлечь на себя его гнев. Поднялся с пня Гильд, опираясь на свои можжевеловые подпорки. Чуть качнулся в сторону, Эрних поддержал его, и они стали удаляться по тропинке в сторону кратера, негромко переговариваясь между собой. О чем? Унээт стянул с лица маску, резким движением стряхнул с головы шуршащий капюшон и, передернув плечами, скинул мантию на руки жриц, тут же набросивших на него длинный плащ из бобровых шкур. О чем же они все-таки болтают? Старый калека, наверное, опять плетет какие-нибудь небылицы. Хотелось бы, конечно, расспросить его кое о чем: о кратере, о зеркальной чаше на дне, издающей при ударе такой глубокий чистый и полный звук, о криспах, бесследно исчезающих среди кочек и деревьев. Эти безобразные твари проваливались сквозь поверхность земли так, словно это была вода, на которой никаких следов не остается. А Эрних, зачатый в Ночь Священного Погребения, — почему он такой? Среди кеттов нет и никогда не было никого с таким цветом волос. Словно белая ворона в стае черных сородичей. Цвет чешуек мягкого камня, до которых так охочи далекие и страшные кассы. Но далекие ли? Перед тем как войти в пещеру, Унээт еще раз оглянулся, и ему вдруг показалось, что вдалеке среди стволов замелькали чьи-то враждебные тени. Нет, никого, просто кто-то из мальчишек погнался за белкой и спугнул тетеревиный выводок. Да, надо уходить. Если кассы так пристрастились к желтым чешуйкам, они непременно доберутся сюда. Даже если Тьорд не сказал ни слова, но чешуйки нашли при нем, молодом воине, несущем знаки Ворона на теле. Кассов приведут мааны. Они столько лет платят им дань: добычу, молодых девушек, даже охотников. Говорят, что кассы глиной обмазывают сильным мужчинам головы, привязывают их к деревьям и держат под палящим солнцем, пока глина не закаменеет. Некоторые не выдерживают этой пытки и умирают, но те, кто остается в живых, превращаются в тупых, безразличных ко всему на свете тварей. Посланцы маанов рассказывали, что они даже перестают чувствовать боль, что кассы кормят их падалью и что делают они самую грязную и тяжелую работу: качают мехи, рубят камень в горах. Как-то с посольством Унээту передали несколько таких камешков, тяжелых, поблескивающих острыми, как зубки соболя, гранями. Но самое удивительное и даже пугающее в этих камешках было то, что они тянулись друг к другу с некоей, пусть слабой, невидимой, но постоянной и настойчивой силой. Не эта ли сила притягивает оружие кассов к добыче, ко всякой живой плоти, как притянула она клинок к телу молодой жрицы? Как тогда защищаться от них, когда они покажутся на этой поляне верхом на своих косматых зверях, похожих, как говорят мааны, на безрогих туров? Унээт прошел длинной узкой галереей, вышел в зал и в свете факелов спустился по широким плоским ступеням к Священному Озеру. Из нанизанной на четыре Игнама медвежьей шкуры послышался писк: старая жрица почуяла его и выразила слабую радость от появления живого человека в этом каменном, увенчанном высохшими головами лесу. А что будет с ней? Принести в жертву? Искупительную? Прощальную? Но не убивать, не топить, а так и оставить заживо дотлевать в своем меховом мешке? Что ж, как он решит, как он скажет на Большом Совете, так и будет. Но куда поведет он племя? В те высокие белые горы, чьи очертания так ясно рисуются в свете уходящего в подземный мрак Синга? Есть ли там пещеры? Конечно, есть, ведь где-то там пещерный лев оторвал Гильду ногу. Но хватит ли у племени сил, чтобы занять хоть одну из таких пещер? Ведь хозяева ни за что не покинут свои жилища добровольно. А значит, кто-то опять погибнет. Как отец Бэрга, как Мита. Кто-то, конечно, останется, но хватит ли оставшихся, чтобы продолжить род Ворона? Унээт вышел из зала, поднялся по галерее к выходу из пещеры. Один из воинов при его появлении почтительно вытянулся и стукнул древком копья о каменную площадку, второй даже не повернул головы, прыгая на одном месте и выбивая босыми ступнями овальные выбоины в камне, оставленные до него множеством поколений воинов, в прыжке ступнями срубавших рога оленям. Что ж, пусть трудится, это еще очень и очень может пригодиться. Вечерело. Воздух между стволами деревьев загустевал в синеватый слоистый туман. Матери собирали детей, они кричали, дрались, плакали. Унээт посмотрел на тропу, ведущую к кратеру. Надо бы тихо прогуляться в ту сторону, последить за этими двумя колдунами. Пошел, сделав знак воинам, чтобы они оставались на месте. Пробираясь по тропинке, вдруг ощутил чей-то взгляд. Не испуганный, не враждебный, скорее любопытный. Остановился, осмотрелся, положив ладонь на рукоять клинка, и, никого не обнаружив, двинулся дальше, все еще чувствуя взгляд невидимого лесного существа на своем затылке. Вдруг чуть впереди между древесными стволами Унээт заметил легкое движение слежавшегося слоя перепревшей листвы; от земли отделился плоский щит, и из-под него высунулась острая уродливая голова криспа. Унээт выхватил клинок из-за пояса, но крисп опять втянул голову и исчез, слившись с лиственным ковром. Он пожалел, что не взял с собой хотя бы одного из воинов, но кратер был уже близко, а его возвращение с полдороги могли бы счесть трусостью. Вдруг Унээт заметил впереди призрачное облачко; оно стояло как раз над кратером и просвечивало между стволами деревьев. Ощущение взгляда невидимого существа усилилось настолько, что теперь Унээту казалось, будто в его спину упираются два тупых кола и упорно толкают его вперед. Рука с клинком сделалась вдруг как бы чужой и совершенно бессильно повисла вдоль тела. Он хотел остановиться, оглянуться, но ни тело, ни шея уже не повиновались ему; только одеревеневшие ноги продолжали покорно нести его вперед, переступая через толстые ребристые корни, пересекавшие тропу. Так, оцепеневший, он поднялся по внешнему склону кратера к самому облачку, упал грудью на поросший травой край и посмотрел вниз, на круглую блестящую чашу. Он увидел Гильда и Эрниха, сидевших в каменных нишах по разные стороны чаши. А в самой чаше стояли три стройных высоких человека в длинных прозрачных мантиях и лучистых венцах вокруг голов. Тут Унээт почувствовал, как кто-то тяжело навалился ему на спину и сдавил горло сильными твердыми пальцами. Глаза Верховного Жреца заволокла тьма.

На другой день все люди племени собрались в кратере, чтобы похоронить Верховного Жреца. Жрицы обтянули труп вымоченной в Едком Источнике шкурой Двана, воины подняли и усадили его посередине чаши со скрещенными ногами, Эрних, обряженный в мантию из вороньих перьев, нанес на лоб, плечи, грудь и колени Унээта знаки Ворона. По его знаку кетты заняли свои ниши в склонах, а сам он принял из рук старшей жрицы барабан и, закрыв лицо клювастой маской, стал мерно бить тяжелой костью в туго натянутую шкуру. Гильд сидел в стороне и тонко посвистывал в камышовую флейту. Вчера, после Контакта, прерванного яростным хрипом умирающего Унээта, они поднялись по склону и нашли возле трупа отчетливые следы Двана. Эрних хотел вернуться к чаше и спросить, означает ли убийство Верховного Жреца то, что теперь он должен занять его место в порядке исключения? Можно ли теперь встать во главе племени, не прибегая к необходимому в таких случаях добыванию кожи Двана? Но чаша была пуста; тэумы исчезли вместе с облачком, нависавшим над кратером. Но в самом начале Контакта они ясно дали понять, что кетты должны покинуть пещеру и двигаться в сторону Белых Гор с острыми сверкающими вершинами.

— А как же кассы? — спросил Эрних. — Что делать, если они выследят и настигнут нас?

Ответа не было. Все три тэума медленно кружились вместе с чашей, глядя перед собой большими темными глазами, отливающими тяжелым каменным блеском.

Эрних и Гильд вернулись к пещере и послали воинов за мертвым Унээтом. Те стали испуганно и недоверчиво переглядываться, нерешительно топтаться на месте, и тогда Эрних вынул из костра при входе толстую, стреляющую углями головню и сам повел воинов к месту гибели Верховного Жреца. И вот теперь он сидел в чаше, широко раскрыв мертвые, окруженные толстыми глиняными валиками глаза, и прозрачные струи голубоватого пламени поднимались со дна чаши и поглощали схваченную трупным холодом плоть.

После того как от Верховного Жреца осталось лишь темное пятно в центре чаши, племя вернулось в пещеру и собралось у Подземного Озера.

Эрних поднялся на плоский камень, снял маску и передал ее жрице. Кетты смотрели на него недоверчиво, но без страха и без насмешки. Ему позволили облачиться в мантию, и до сего момента он делал все, что положено делать Верховному Жрецу. Но что дальше?

— Мы уходим! — сказал он, медленно переводя взгляд с одного лица на другое. Все молчали, но в молчании этом ощущалось недоверчивое, настороженное ожидание.

— Кто хочет говорить? — возвысил голос Эрних.

— Куда ты поведешь нас? — спросил Янгор.

— Туда, где нас не смогут выследить и настигнуть кассы.

— Где это место? — послышался грубый голос Дильса.

— Горы.

— Зейг был в горах, — сказал Янгор, — там нет деревьев, на которых можно растягивать ловчие сети…

— Там голый камень, — негромко сказал кто-то из толпы, — там нельзя вырыть яму, чтобы загнать в нее медведя или тура…

— Там нет пещер! Там негде укрываться от ветра и дождя! — наперебой загалдели голоса под плоским низким сводом.

— Там есть пещеры, — сказал Гильд, — в них сухо и тепло. В горах водятся горные бараны и козлы, и их можно загнать на край пропасти или убить камнем, сбросив его с обрыва.

— Верховный прав, — раздался голос Бэрга, — если кассы придут сюда, эта пещера не защитит нас, даже если мы наглухо завалим вход валунами…

— И передохнем с голоду! — раскатисто расхохотался Дильс.

— Уходим! Уходим! — взвыли голоса под сводом.

— Кто нас поведет? — хрипло проревел Янгор.

— Нас поведет Гильд! — выкрикнул в ответ Эрних.

В ответ раздался дружный взрыв грубого издевательского хохота вперемешку с выкриками «Калека! одноногий!»

«Он будет указывать нам дорогу, болваны!» — хотел крикнуть Эрних, но в этот миг смех прервался так же внезапно, как и начался, словно кто-то невидимый накрыл все племя огромным глухим колпаком. Эрних, стоявший лицом к людям и спиной к Озеру, быстро обернулся, и крик замер у него на губах: он увидел Гильда, висящего над темной поверхностью воды в самой непринужденной позе. Старик неподвижно парил в сумраке, подвернув под себя свою единственную ногу и скрещенными руками прижимая к голой груди седую бороду. Глаза его были полуприкрыты, лицо озаряла легкая безмятежная улыбка. Вдруг на глазах у всего племени старик стал постепенно исчезать в воздухе наподобие огромной рыбы, погружающейся в глубь темного омута. Вскоре при гробовой тишине он исчез совсем и вновь появился на своем обычном месте, на плоском валуне у стены, украшенной изображением людей, задравших голову к зависшему над полянкой бревну.

— Оборотень! — негромко охнул кто-то за спиной Эрниха.

— Заткнись! — в четверть силы рыкнул Дильс и так ткнул болтуна кулаком, что тот коротко охнул и отлетел в молчаливую толпу.

Собирались восемь лун. Сворачивали сети, складывали и связывали жилами остроги, гарпуны, стрелы, укладывали в мешки из легких шкур наконечники и камни для пращей, пучками связывали кожаные ремни и свежие тетивы для луков. Женщины потрошили и сушили на солнце и над огнем очагов выловленную и вымоченную в Едком Источнике рыбу, раскладывали на плоских горячих камнях нарезанное длинными ломтями мясо, переплетенное стеблями высушенных ароматных трав. Жрицы в первые три луны по приказу Эрниха заваливали обломками бревен, выкорчеванными пнями и каменными плитами галерею, ведущую к алтарю Игнама, а также все проходы к Подземному Озеру. Шкуру со старой жрицей сняли с четырех подпорок, перенесли к самому выходу и положили в одной из боковых ниш. Старуха, почувствовав под собой твердую поверхность, страшно заволновалась, стала быстро перебирать редкие волоски вытертого меха сухими птичьими лапками и тоненько попискивать, дергая острым камешком кадычка.