Пришелец

— Пусть попробуют, да, Свегг?

— А ты сомневаешься в том, что они попробуют? — отозвался тот, вгоняя крупный угловатый кремень между расщепленными концами толстого елового сука и плотно, крест-накрест перематывая его лосиной жилой.

— Одного они, кажется, уже отправили, — сказал из темноты Янгор, — правда, из своих, и не без нашей помощи…

Низко над лесом по ту сторону русла повис кровавый щербатый Лик Луны, выстлав пологий спуск перед бревенчатой стеной длинными полосатыми тенями прясел. Когда крики на той стороне высохшего ручья стали раздаваться чаще и громче, охотники подкатили к обрыву несколько крупных булыжников и оставили при них женщин. Над лагерем нависла тишина. Луна поднялась выше, побелела, уменьшилась и теперь заливала окрестности укрепленной стоянки ровным безжизненным светом. Вяги и кетты обменивались редкими стрелами, почти не приносящими вреда, но поддерживавшими в осаждающих и осажденных легкое воинственное беспокойство. Дильс пару раз даже порывался перескочить через прясло с кремневым топором на длинной рукоятке, но Свегг не поддержал его, говоря, что никогда не следует делать того, к чему склоняет тебя противник.

Вяги пошли цепью: они разом выступили из широкой неровной стены леса и стали подниматься по склону, прикрываясь узкими длинными щитами с прорезями для глаз и выставив перед собой короткие копья с плоскими наконечниками. Часть их воинов осталась в лесу и оттуда обрушила на кеттов целый вихрь стрел, сухо посвистывавших в полете.

Дильс первым понял, что надо делать. Раскрутив пращу, он метнул в сторону подступающих вягов крупный камень, затем легко перескочил через стену и побежал вниз по склону, уворачиваясь от стрел и держа на отлете тяжелый топор на длинной рукоятке. Следом за ним на вягов устремились Свегг, Янгор и Бэрг, а остальные стали раскручивать пращи и забрасывать лес камнями, укрываясь от стрел под шуршащими в воздухе ремнями.

Эрних видел, как Дильс свободной рукой перехватил брошенное в него копье, ногой отбил в сторону выставленный щит и обрушил топор на косматую голову вяга. Дождь стрел поредел: камни сделали свое дело, и охотники, обмотав пращи вокруг пояса, бросились вниз по склону, размахивая топорами и разъяряя себя криками «Куа-ра! куа-ра!» и взметая тучи пыли, тускло серебрящейся в лунном свете.

Эрних хотел было броситься следом за ними, но Гильд остановил его, положив на плечо сухую цепкую ладонь.

— Смерть земли — стать водою, смерть воды — стать воздухом, смерть воздуха — стать огнем, а жреца — воином! — услышал он над самым ухом. Оглянулся. Гильд стоял на одной ноге, закатив глаза под самый лоб и слепо вытянув перед собой руку с растопыренными пальцами.

— Что с тобой? — испуганно прошептал Эрних. — Очнись!

— Вода! Вода! — бормотал старик, тряся бородой и указывая пальцами в ночное небо, потускневшее от пыли и дыма.

— Где? Когда? — Эрних повернулся к Гильду, крепко сжал ладонями его костлявые плечи и слегка встряхнул.

— Там! Там! — И рука Гильда беспорядочно заметалась в воздухе, указывая то в небо, то в сторону невидимых гор выше по течению высохшего ручья. — Скоро! скоро! вот-вот!..

Эрних отпустил старика и поверх стены посмотрел в сторону схватки на склоне. Кетты теснили вягов к лесу, оставляя на земле неподвижные и едва шевелящиеся тела. В душном сгустившемся воздухе были слышны хлесткие удары, треск, стоны, в пыли над головами взметались и падали топоры, края щитов, дубины, поблескивали широкие наконечники копий, и вся битва была похожа на высокий вал кипящей лавы, медленно сползающий к лесу. Но вот шум стих, видно, вяги ослабли и побежали к лесу, прикрывая спины длинными кожаными щитами. Кетты тоже порядком выдохлись. Они не стали преследовать, добивать, но лишь бросили вслед отступающим несколько камней и остановились. Пыль над склоном стала медленно оседать, воздух становился прозрачным, и теперь Эрних мог отчетливо видеть оставшиеся на земле тела. Вяги больше не стреляли; видно, они отошли в глубь леса, чтобы передохнуть перед новым приступом. Кетты подняли убитых и раненых и стали подниматься по склону. Эрних насчитал девять тел, безжизненно обвисших на руках тех, кто остался в живых. Лунный свет заливал склон ярким холодным светом, и за поднимавшимися толчками двигались длинные изломанные тени.

На той стороне ручья все было тихо, но тишина эта казалась обманчивой, коварной; чудилось: темный лес над обрывом следит за всем, что происходит в лагере, множеством внимательных враждебных глаз.

Убитых, еще теплых, потных, но уже схваченных оцепенением смерти, передали через прясла на руки Эрниху и подошедшим жрицам. Кеттов среди них было трое, и в одном из них, как показалось Эрниху, еще слабо трепетала жизнь. Это был совсем молодой охотник по имени Кьонд. Он стал охотником после того, как в зимней облаве, идя в цепи загонщиком, руками задушил бросившегося на него волка. Эрних отнес Кьонда в сторону, скинул с него окровавленную заскорузлую шкуру, расправил ее на земле и осторожно опустил тяжело обвисающее тело.

— Гильд! — негромко позвал он.

— Я здесь, — отозвался старик.

Подойдя, он опустился на колено, склонился над раненым и прижался ухом к его груди. Затем приподнял голову и осторожно провел пальцами по краям глубокой темной вмятины на темени раненого, и Эрниху, внимательно следившему за всем, что делает Гильд, показалось, что между пальцами старика и запекшимся кровавым колтуном вспыхивает и гаснет легкое голубоватое свечение, какое бывает вокруг старых пней или подгнившей рыбы. То же самое проделал Гильд и над грудью раненого, над тем местом, где между ребрами чернела длинная рваная полоса, оставленная наконечником копья.

— Воды! — коротко приказал он.

Эрних сходил к очагу и вернулся с плоским черепком мутной теплой жидкости. Гильд отцепил от пояса пучок травы ча, пожевал, помял ее деснами, поплевал в черепок, припорошил поверхность вязкой жидкости сухой землей, растертой пальцами в серую пыль, взбил смесь птичьей костью и тонким слоем покрыл края и поверхности обеих ран. После этого Гильд запрокинул голову к помутневшему от невесть откуда наплывших облаков небу, простер плоские ладони над грудью раненого и стал описывать в воздухе плавные круги. Эрних приложил пальцы к запястью раненого и почувствовал сквозь кожу легкий толчок пробудившейся крови.

Остальные были мертвы. Они лежали в ряд вдоль прясла и, казалось, распухали прямо на глазах, источая запах падали. Когда Эрних приблизился, все расступились, и две жрицы набросили ему на плечи мантию. Теперь он должен был отделить головы от тел убитых вягов. Две из них предстояло похоронить вместе с павшими кеттами, оставшиеся четыре следовало остричь, разрисовать углем и водрузить на верхушки кольев, скреплявших бревна стены. Внезапно потемнело. Все подняли головы: широкая черная туча охватила полнеба, поглотив собой сверкающий Лик Луны и простирая к звездам свои медленные неумолимые лапы. Зигзагообразное пламя Хьоргса мелькнуло вдали, влажное порывистое дыхание Лика Воды пробежало по пыльным иссохшим лицам, быстро приблизился и страшно загрохотал над головами топор Крома, прорубая в туче громадные полыньи. И вот она уже вся затрещала, поддаваясь страшному натиску и орошая землю крупным теплым потом. Кром и Хьоргс оба бросились на черное изнемогающее чудовище, кромсая топорами вздыбленное трепещущее тело. Когда их топоры в пылу схватки стукались остриями, сплошную стену ливня разрывали длинные ветвистые молнии, и следом до иссушенного, жадно распахнутого лона земли долетали грохот и лязг.

Очаг погас, но молния ударила в корявую сосну посреди стоянки, убив прижавшегося к ней мальчика и запалив ствол от корней до макушки. Яростные непрестанные вспышки молний загнали женщин и детей под навес, туда же перенесли раненого, но уже набирающего слабое дыхание Кьонда. Его положили на шкуру рядом с пленным вягом и оставили под присмотром жриц, подставлявших глиняные кувшины под сбегающие с неба водяные струи.

— Дуры бабы! — истошно завопил Гильд, доковыляв до обрыва и увидев, как бушует и пенится внизу поток, подмывая осыпающиеся склоны.

— Эрних! Головы! — орал сквозь шум и грохот косматый великан Свегг, размахивая топором над выложенными вдоль прясла мертвецами.

— Болван! — рявкнул на него подскочивший Гильд. — Свою береги!

— Разбирай стены! Готовь плот! — взвыл Дильс, перебрасывая на размытый склон побелевшие от воды тела вягов.

Янгор с силой выдернул из земли кол, и бревна покатились по земле, едва не задев двух оставшихся покойников. Глина на склоне превратилась в жидкую грязь; люди скользили и падали, разбирая прясла и выкладывая из бревен остов будущего плота.