Пришествие Второго

— Мнишь себя самым хитрым, да? — продолжил северянин. — Давай: раздави меня, и делу конец. Но факт остаётся фактом — не знаешь ты ни людей, ни исторических процессов. А это перехеривает тебя как тирана.

Оптические линзы блеснули, выдав любопытство.

— Объяснись. Очень странно слышать подобные речи от мракобеса. Вы жжёте ни в чём не повинных людей. Ваша так называемая «церковь» не лучше ковенов Султаната.

— Знай, железка, что во всём существуют две крайности. На чудовищную легенду всегда найдётся контрлегенда. Не менее чудовищная. Если я казню сто человек, то через двадцать лет одни будут говорить, что я убил пятьсот. Другие — что ни одного. Сгнои миллиард людей — и спустя тысячу лет, если наш мир проживёт так долго, найдутся глупцы, которые скажут: «Олесь фон Зальцпайр не проливал крови». На трёх идиотов, кричащих про массовые расстрелы, пыточные ямы и костры, найдётся один сумасшедший, который будет говорить, что я не сделал ничего плохого. Так что не пудри мне мозги разговорами о чести и справедливости. Не справедливость защищал твой легион, и не справедливость гонит в бой тебя. Ты хочешь мстить за поражение.

— Вы знаете друг друга? — удивился Альхазред.

— Я знаю, что он наделал в прошлом, — бросил проповедник. — Одно слово: биоцид. Уничтожение всего живого на Карронаде. Расскажешь сам, верховный коммандер Айзек-Ноль-Ноль-Первый, или это сделать мне?

Долгая история. Война Машин прокатилась победоносным маршем по всем человеческим планетам. В последний день старого мира случилось колоссальное сражение. Первый и единственный союз людей, эльдар и нескольких вымерших цивилизаций попытался остановить механических убийц. Резня охватила сотни звёздных систем. Искусственный Интеллект одержал Пиррову победу. Честное противостояние мутировало в непрерывные стычки партизанских отрядов. А потом человечеству помогли Тёмные Боги.

— Да, — продолжил церковник. — Ты понял, о чём я. Решил отыграться, сволота, но война с Джафаром — не то, к чему тебя готовили. Ты не умеешь бороться с хаоситами. Они слишком непредсказуемы, слишком вероломны, и они везде.

— Я не отдам его, — повторил конструкт.

— Что-что? Я слышу нотки жадности в твоём бездушном голосе. Пророчество сбывается, и ты не в силах ему помешать. Как там говорится в откровении Сида? «И вижу я, и вот она: колыбель со звёзд упала в стране безбожников. И родился из неё Мессия, и война следует за ним. И дана ему власть над смертною частью земли: умерщвлять мечом и пулей, огнём и газом, и гадами ползучими, и зверями лесными».

— Мессия? — переспросил Айзек.

Аббат самодовольно развёл руки.

— Не думай, что ты один видел метеорит. Поначалу я сомневался, что Райзел — тот, о ком сказано в Библосе. Но ты, заводная машинка, носишься с ним как с писаной торбой. Многовато чести для пастушка-оборванца, а? Так что с конспирацией у тебя, как бы это сказать… не очень.

— Давай зачистим свидетелей, — хитро подмигнул таш-джарганец. — Сделаем нашему говоруну секир-башка, и никто не станет отбирать у тебя примарха.

Зальцпайр угрожающе двинулся на колдуна. Лазерная пушка робота выдвинулась вперёд, поубавив пыл исповедника.

— Нет, — решил железный человек. — Олесь — гадкий представитель вашего рода, но своё дело знает. Я не стану ослаблять оборону города, убивая одного из самых вменяемых командиров.

Дьяволист разочарованно цокнул.

— А ты чистоплюй. Вот скажи мне, зачем этот еретик нам нужен? Сэра-паша отлично справится с его работой, и не станет лезть к мальчику со своими церковными бреднями.

Олесь отчаянно старался не дать слабину, однако в словах колдуна таилась правда. Действовать нужно стремительно.

— Я погляжу, как Шпиц-Эстерлен будет руководить фронтом из кабины шагохода, — парировал он, скептично сведя брови. — Дай Бог, чтобы ей хватило ума вовремя давить на гашетку.

— Не аргумент, — отмахнулся Айзек. — Я подниму локальную сеть между своим тактическим компьютером и машинными духами квесторов. У дворян будет такая координация, что они смогут воевать как единое целое.

— В головы крепостным тоже поставишь жучки? Напомню: кнехты — не скитарии, не эти твои роботы. Просто так их не заставишь лезть на убой.

Альхазред огорчённо развёл руками.

— А вот это похоже на правду. Я не подумал о том, что засеченцам понадобится кто-то, кто будет гнать их в бой пинками. Просто так они воевать не хотят.

Айзек предельно замедлил хроновосприятие, чтобы как следует обдумать расклад сил. Для смертных прошла секунда, но древний полководец успел отыграть миллиарды сценариев осады. Вероятность выжить измерялась долями процента. Во всех будущих фигурировала переменная, названная аббатом.

— Живи, — нехотя признал Айзек, возвращаясь в нормальный ток времени. — Считай, что сегодня отмечаешь второй день рождения. Если облажаешься…

— Не учи отца любиться, — отрезал поп.

Маджир задумчиво постучал по камню.

— Если мы снова дружим, отче, я попрошу тебя об одной штуке.

— Могу предложить дыбу, утопление или кол, — елейным голосом проговорил священник.

— Не в этот раз. Скажи кому-то из своих подпевал, чтобы отвели меня к самому высокому минарету. Я хочу сделать кайн-щит над городом, дабы Джафар не закинул нам гостей через Варп.

***

Запах обречённости пропитывал госпиталь. На койках, матрацах и, порой, на голом полу валялись увечные люди. Флеминг чувствовал себя как дома, но до смерти устал от пещер и темноты. Сёстры милосердия хлопотали над ранеными, но целителей было невероятно мало. Даже самый беглый осмотр занял много времени. Что будет, когда вадистанцы пойдут на штурм, и сюда хлынут десятки пострадавших?

— Если ты ещё раз дёрнешься, — предупредил доктор, — я дам тебе по морде и буду шить самой кривой иглой, какую найду.

Хирургеон работал над лицом кнехта, соединяя кожу аккуратными стежками. Крепостной входил в отряд Бульбы, и за время короткого рейда успел познакомиться с таш-джарганским булатом. Медик не хотел даже предполагать, из какого материала ковались эти мечи, режущие сталь как масло. Засеченцу повезло: удар лишь надрезал щёку, а мог бы снести половину черепа.

За этим увлекательным занятием его обнаружил Райзел. Мальчишка влетел в операционную, размахивая телеграммой.

— Дядюшка Лоренц! — крикнул он. — Пришло сообщение из Пасадены!

Доктор очистил операционное поле ватным шариком.

— Я немного занят, парень. Если умеешь разбирать морзянку, то читай вслух.

Найдёныш прочистил горло.

— Отважные солдаты Конфедерации! Долгие годы вы честно сражались во имя нашей великой Родины, защищая справедливый уклад жизни. К сожалению, мировой финансовый кризис не оставляет нам иного выбора, кроме как распустить Колониальный Корпус. От имени Конгресса желаю вам найти место в новом мире. С уважением, президент Артур Дуглас.