Пришлые 3

Но Аргос был обязан перед лицом своего экипажа, состоящего из арконцев и представителей многочисленных народов Земли, хотя бы производить впечатление, что держит всё под контролем. Сейчас от них зависит очень много, возможно, даже все. Если оборона Элетании будет прорвана, на очереди Терра, а за ней Аркон.

Младшие офицеры всматривались в показания своих мониторов; время от времени кто-нибудь бросал нервозный взгляд на командира, но тут же вновь утыкался в экран.

Корабли Ило казались игрушечными. Но было бы опасной глупостью считать, что они пока не представляют угрозы. Альянс опережает людей технологически на сотни лет.

ИИ ''Вечности'' выводил на экраны и голограммы все новые и новые снимки вражеской флотилии. Флоту под командованием Аргоса противостоит группировка кораблей превосходящее его более, чем в два раза - в сорок судов.

Костяком вражеской флотилии являются два тяжелых крейсера Ило. По размерам они немного уступают ''Вечности'', однако лучше защищены. Технологию энергетических щитов люди и по сей день не смогли воссоздать и, вероятно, уже никогда не смогут...

Тяжелый крейсер Альянса состоит из трёх одутловатых сегментов, в наиболее раздутой центральной части размещаются пусковые установки ракет на гравитонной тяге. Аналогичным оружием ''Вечность'' уже когда-то сбивали. К гравитационным ракетам стоит прибавить тридцать плазменных излучателей, равномерно расположенных по бокам корпуса - этой мощью запросто можно стереть средней величины город с лица земли.

Враг постепенно огибал Элетанию по геосинхронной орбите, готовясь занять позиции над Асшаном и обрушить на материк смерть. Их жестокому плану как раз и должны помешать Военно-космические силы ЕАС и Космические Войска Объединенных Наций.

[Шестнадцать минут спустя.]

– Регистрирую высокий уровень бета-излучения, - доложил Ганнибал. Земляне дают своим ИИ необычайно много свободы, даже имена машины выбирают себе сами.
– Они готовятся пустить в ход плазменное оружие.

– Дистанция?

– Четыреста восемьдесят километров. Отдать приказ флоту лечь на другой курс?
– уточнил ИИ.

– Держаться прежнего курса.
– Аргосу пришлось приложить всю свою выдержку, чтобы его слова прозвучали так, словно происходит нечто обыденное.

– Лейтенант Апина, - сказал Синеон, - приказываю подготовить к запуску ''Шиву''.

Снимите все предохранители с зарядов.

Только ракетами ''Шива'' можно гарантированно уничтожить тяжелые крейсера Ило, боеголовки с заключенным внутри антивеществом гарантированно сокрушат любую защиту. Основной их недостаток - несовершенное средство доставки, твердотопливные ракеты легко сбиваются на подлете.

– ''Шива'' приведена в готовность. Жду приказаний, полковник.
– На лице Апиной застыла маска угрюмой решительности.

– Установить детонатор по дальности. Четыреста метров. Приготовиться к пуску вспомогательной программы.

''Шива'' необычайно опасное оружие, в первую очередь для тех, кто его использует. Доверять боеголовки с антиматерией ИИ, который имеет шанс стать жертвой взлома, неполадки, никто не стал. Операции по подготовке к пуску ''Шивы'' проводятся исключительно людьми.

– Товарищ полковник?
– Приказ на секунду озадачил Апину, но она быстро пришла в себя.- Так точно! Будет исполнено!

Десятки вражеских судов, выведенных в самом центре обзорного экрана, больше не казались игрушечными. Теперь они были вполне настоящими и росли с каждой секундой. Красное зарево вдоль их бортов всё уплотнялось и вскоре стало слишком ярким, что на секунду ослепило внешние оптические датчики ''Вечности''.

Аргос поднял с кресла свой наладонник, быстро ввел пароль и начал торопливо вводить числа: ускорение, масса, курс. Как ему сейчас хотелось, чтобы его расчёты мог перепроверить ИИ, но чертовы меры предосторожности...

– Лейтенант Апина, задайте ''Шивам'' курс один-восемь-ноль. Предельное ускорение .

– Вас поняла , - ответила Апина , набирая на клавиатуре указанные параметры и вводя их в систему.
– Ракеты готовы к пуску.

– Полковник. Этот курс уведёт ракету от врага.

– Мне это известно, Ганнибал.

Аргос подключился к навигационной системе и установил на своём наладоннике обратный отсчёт. Двадцать шесть секунд.

– Лейтенант Апина, только по моей команде вы запустите ракеты и ни секундой раньше.

– Будет сделано, товарищ полковник.
– Её изящная ладонь зависла над пультом управления.

– Контакт!
– Отрапортовал Ганнибал.
– Враг выпустил плазменные торпеды!

Со стороны крейсеров Ило ударили алые молнии - два сверкающих сгустка разорвали темноту. Казалось, будто сам космос сгорает в их огне. Плазменные торпеды летели точно в ''Вечность''.

– Менять курс?
– В голосе Ганнибала проскочило беспокойство.

– Никак нет, - отозвался Синеон.
– Держаться курса. МРП и ракеты к бою. Дуговой пуск ''

Шивы'' один-восемь-ноль.

Лейтенант Апина нахмурила брови, затем медленно кивнула и тихо прошептала:

– Есть.

Бурлящая алая плазма заполнила уже половину обзорного экрана. Странно, но это было восхитительное зрелище... Словно вам досталось место в первом ряду, чтобы полюбоваться лесным пожаром.

Аргос вдруг осознал, что стал удивительно спокоен. Либо у него всё получится, либо - нет. Ставки были высоки, но он понимал, что другого способа пережить эту встречу не существует.

– Две минуты до столкновения с плазмой.

– Открыть ответный огонь.

На громадном корпусе ''Вечности'' то и дело вспыхивали маленькие огоньки залпов автоматических магнитно-рельсовых пушек. Сотни металлических снарядов с колоссальной скоростью двинулись навстречу вражеским крейсерам, они то и были приоритетными целями.

Бой с эсминцами и фрегатами Ило приняли остальные земные корабли, рассредоточившиеся в космическом пространстве над Асшаном.

Аргос знал, немногие из кораблей, посланных на защиту Элетании, вернутся обратно, тем не менее, ничего не сделаешь. Арконские корабли надежны, но у всякого корабля имеется предел прочности даже у ''Вечности'' возрастом почти в шестьдесят лет.

Плазменный сгусток заполнил собой весь экран; теперь было видно, что в середине он пылает не красным, но голубым огнём. По краям же заряд переливался зелёным и жёлтым.

– Дальность восемь километров.
– Предупредил Ганнибал.
– Две секунды до удара.

Выждав ещё мгновение, полковник задействовал аварийные ускорители левого борта ''Вечности''. Находясь на командном пункте в недрах корабля, Аргос вместе со своими подчиненными лишь ощутили слабую дрожь. Обзорный экран погас, искусственная гравитация на несколько секунд полностью пропала.