Приют изгоев

– Не пройти ли нам в гостиную, ваше высочество? – спросила Эйли, догадавшись, что Князь-Сенешаль уходить не собирается.

Князь встал и подал ей руку.

Гомейза поспешно отворила дверь и присела в глубоком реверансе; она с тревогой смотрела вслед князю.

В гостиной он сразу сел, выбрав кресло у окна, спиной к свету, предложил Эйли сесть в кресло рядом. Какое-то время князь молчал, потом сцепил руки в замок и сказал ровным, размеренным голосом:

– Я пришел просить вас стать моей женой.

Эйли вскочила, забыв о приличиях. Она никак не ожидала подобного поворота событий.

– Это невозможно! – выпалила она, прежде чем успела обдумать слова князя.

Князь кивнул. Он смотрел на Эйли спокойными глазами; было похоже, он ожидал подобной реакции.

– Моя матушка почему-то полагает, что лучше вас для меня жены быть не может, – начал говорить он, словно по писаному. – Может быть, она права. Однако для меня сейчас важно не столько ее мнение, сколько другие соображения. Конечно, я понимаю, что вы воспринимаете ваше теперешнее положение как весьма унизительное. К сожалению, я не всегда могу поступать так, как следует по законам чести, и вынужден уступать обстоятельствам политического характера. Поверьте, в моем отношении к вам нет ни капли вражды или неуважения, что, имел возможность вам доказать. – Он посмотрел на Эйли спокойными глазами, и та кивнула в ответ. – И еще, я прошу вас поверить, что для меня самого нет ничего унизительнее, чем необходимость обеспечивать безопасность Столицы взятием в заложники человека, который лишь формально является подданным Империи. Поверьте, я предпочел бы другой выход. На мой взгляд, единственным достойным выходом из этого тупикового положения может быть лишь наше бракосочетание. Я понимаю, что для вас это предложение весьма неожиданно; понимаю также, что вы, по крайней мере сейчас, не испытываете ко мне нежных чувств. – Он горько усмехнулся. – Наивно было бы ожидать, чтобы узник питал любовь к своему тюремщику… Поэтому я не просто согласен, я настаиваю на длительном сроке помолвки, во время которой я надеюсь завоевать вашу приязнь.

Она слушала князя с отстраненным вниманием, но не говорила ни слова.

– После оглашения помолвки, – продолжал князь, – вы избавитесь от оскорбляющего вас положения заложницы и станете моей гостьей, а я получу надежду когда-нибудь назвать моей женой не только прелестную и знатную даму, но и наследную княжну страны, с которой у Империи исторически сложились натянутые политические отношения и от которой я, по известным вам причинам, надеюсь получить определенную помощь…

– Вы ошибаетесь, князь, – вдруг перебила его Эйли. Князь-Сенешаль осекся.

– Вы ошибаетесь, – повторила Эйли твердо. – Я – не наследная княжна.

Князь медленно спросил:

– Разве вы не дочь княгини Сагитты?

– То, что я дочь княгини, – сказала Эйли, – еще не означает, что именно я буду править Таласом. Уже то, что я Дочь Императора, мешает мне стать правительницей – и Совет Гильдеров, и нотабли наверняка будут против меня… У нас иные традиции, чем в Имцерии. – Она посмотрела на князя. – Я полагаю, мой ответ должен повлиять на ваши… намерения?

Князь какое-то время молчал.

Молчала и Эйли, разглядывая свои сцепленные на коленях руки и не решаясь поднять на него глаза,, а когда молчание стало затягиваться, и Эйли подняла голову, она была поражена: князь улыбался. Можно даже сказать, что он беззвучно смеялся: его рот искривился в болезненной гримасе сардонической усмешки, а ожившие глаза с какой-то бешеной иронией смотрели внутрь себя.

Заметив, что Эйли смотрит на него, князь встряхнул головой: – Простите, княжна. – Он весь встрепенулся и заговорил. В голосе его слышалась какая-то отчаянная откровенность: – Просто можно сойти с ума! Вы не поверите, Сухейль, но мне просто фатально не везет на этом свете! То, что я вам тут плел про законы чести и прочую чушь, – это ерунда! Нет, не то чтобы ерунда. Это, как и многое другое на этом свете, условности, за которыми мы скрываем главное, то, о чем следует говорить. Я против своей воли оказался в положении заложника. Причем в гораздо худшем положении, чем вы. Если вас хранят те же условности, вроде неприкосновенности и прочего, если за вами стоит Талас, то я одинок. Я фактически никто и ничто. Титул. Вокруг меня происходит то, чего я не желаю, и чтобы хоть как-то сохранить себя в этом мире и как-то сделать его чуть более соответствующим своим понятиям о чести и справедливости, я вынужден идти на один компромисс за другим. И постоянно натыкаться на стены недоверия как тех, кто называет меня своим другом, и тех, кого я бы хотел видеть своим другом и союзником, так и тех кто в силу тех же обстоятельств считает меня своим врагом. Я соглашаюсь занять пост Князя-Сенешаля с единственной целью, чтобы не допустить развала Империи и сохранить власть для Наследника, – и враги, называющие себя моими друзьями, начинают моим именем за моей спиной творить свои мелкие делишки. А бывшие друзья называют меня узурпатором и властолюбцем. Я объявляю амнистию – и враги-друзья обвиняют меня в мягкотелости, а друзья-враги в предательстве и обмане. Моя мать дает мне советы, которым я не хочу следовать, но следую, чтобы хотя бы не обижать ее, а в результате первая моя жена, с которой я жил в любви, умерла, а матушка до сих пор настаивает на женитьбе на вас… – Князь осекся и, отвлекшись на некоторое время от своих мыслей, посмотрел на Эйли. – Не поймите меня превратно, моя княжна. Вы далеко не неприятны мне, наоборот! Поверьте, я предлагал вам руку и сердце искренне. И даже без тех условий, о которых я упоминал… Мой отец, – продолжал он, – наоборот, не одобряет поползновений матери. Я даже знаю, что ему не нравится все, что происходит, и не удивлюсь, если он связан с потенциальными заговорщиками, с тем же князем Сабиком… За шесть лет у власти, я сумел понять только одно – это не для меня. Это хуже галер! Бессмысленность всего, что я делаю, убивает во мне надежду. Как мне казалось, что, придя к власти, я смогу сделать что-то полезное для Империи. Как бы не так! Легче в одиночку вычерпать Великий Океан. И никто не собирается мне помогать.

Вот я говорил с одним из офицеров Королевской Охоты. Блестящие рекомендации! Чуть ли не единственный, кто вернулся по амнистии… А вы знаете, моя княжна, что их осталось едва ли две дюжины! Это из трех сотен!.. Я пытался отписать практически каждому, с просьбой вернуться в Столицу и продолжить службу Трону. И вот… Передо мной сидел тупой солдафон, который, казалось, не понимал ни слова из того, что я ему говорю!.. А ведь я готов был дать Охоте такие права, которых они не имели при покойном Императоре! Я не заставлял их приносить мне присягу. Я хотел, чтобы они находились на страже, пока не восстановится Династия! Я знал, что этого мои родственники не допустят, но я надеялся пробить этот проект через сенат!.. Но, проклятие, этот офицер тупо пожирал меня глазами, бодал воздух и при каждом моем слове щелкал каблуками. Он не собирался меня понимать!

– Вы заслужили этого! – резко сказала Эйли. Она вскочила с кресла, отошла к стене подальше от света; так легче было произнести то, что она наконец решилась сказать. Голос ее стал тверд и-звонок: – Даже если бы я была той важной фигурой, которой вы меня считали, наш брак был бы все равно невозможен. Вы не можете не быть одиноки, потому что не вас предали все, а вы сами предали всех. Даже если бы я захотела, брак между нами был бы невозможен. Потому что ради вас убит Император, мой отец. И вы убили моего брата…

– Послушайте, княжна! Вы ничего не поняли… – Князь встал, выпрямившись.

– Не приближайтесь! – Эйли отступила от стены и задела юбками столик. В голове молнией мелькнула неожиданная мысль – Эйли попробовала отогнать ее, но рука, опережая и боясь, что разум помешает чувству, уже медленно открывала ящик и самостоятельно шарила внутри.

– Моя княжна, поверьте, я, как и вы, во всей этой трагической суматохе с переворотом виноват менее всего…

– Перестаньте! – с мукой в голосе воскликнула Эйли. Рука наконец нашла то, что искала. Эйли судорожно выдохнула – пусть будет как будет! – и выдернула из ящика аркебузет.

Курок оружия был взведен, и Эйли выстрелила не целясь.

Князь отшатнулся, едва увидел аркебузет, и пуля не задела его.

Эйли, оглушенная грохотом выстрела и собственным поступком, все еще стояла, высоко держа оружие.

В комнате клубился едкий пороховой дым, и Эйли оглушительно чихнула.

С каменным лицом князь шагнул к Эйли и забрал аркебузет из ее руки.

В гостиную ворвалась перепуганная Гомейза, из-за ее спины выглядывали боязливые и жадные от любопытства лица служанок.

Князь обернулся и рявкнул:

– Вон!

Гомейза вытолкала девушек и, быстро кланяясь, исчезла сама; дверь плотно затворилась.

Князь сильной рукой взял Эйли за запястье, подвел к креслу и усадил. Она была покорна и тиха. Первым делом князь нараспашку открыл окно. Потом подошел к столу, налил из графина в высокий стакан лимонада и подал девушке. Эйли не сразу поняла, чуть отстранилась, но князь настоял и заставил ее выпить несколько глотков.

За его спиной опять открылась дверь.

– Я же сказал… – грозно начал он, оборачиваясь. И замолчал. В комнату рвался юный граф Заниах; верная Гомейза сдерживала его, но тщетно.

– Оставьте его! – приказал князь. – Пусть войдет.

Гомейза тут же отпустила мальчика, и он вбежал в комнату. Дверь тихо закрылась.

– Здесь стреляли, – дрожащим от волнения голосом произнес он, указывая на лежащий на столе аркебузет. Князь чуть покачал головой.

– Тебе не следовало приходить сюда, мой мальчик.

– Мне нужно было поговорить с княжной Сухейль Делено! – сказал Заниах.