Призрачный город

– Я про него не слышал и среди Книг Фама он мне не попадался. Боюсь, друг Элрик, придется нам с тобой заглянуть в город Эмирон да порасспросить тамошних жителей.

– В город?

– Да, в город. Я предпочитаю вольные просторы, но иногда ненадолго захожу туда. Вдвоем, пожалуй, можно будет задержаться и подольше.

– Чем Эмирон тебе не угодил?

– Его жители несчастны. Они - самые печальные существа на свете, ибо все они - изгнанники, беглецы, перекати-поле. Есть среди них и такие, кто сбился с пути и не в силах теперь вернуться в свой мир, а потому вынужден оставаться в Эмироне.

– Истинный Город Проклятых...

– Да ты поэт, - усмехнулся Ракхир.
– Для меня, по правде сказать, почитай что все города на одно лицо.

– Что такое эта плоскость? Насколько я понимаю, тут нет ни солнца, ни луны, ни звезд. Мне она напоминает громадную пещеру.

– Одни утверждают, что она - сфера, погребенная в бесконечности камня. Другие говорят, что она лежит в будущем Земли, в том будущем, где умирает Вселенная. Чего я только не наслушался, пока торчал в Эмироне! По-моему же, все домыслы одинаково верны. Почему бы и нет? Ведь есть люди, которые верят, будто все - ложь. Значит, может быть и наоборот.

Настал черед Элрика поиронизировать.

– Да ты не только лучник, а еще и философ, друг Ракхир из Фама?

Ракхир засмеялся.

– Пожалуй, что так. Беспокойные мысли заставили меня нарушить верность Хаосу и привели в конце концов сюда. Я слыхал про город под названием Танелорн; будто бы он возникает порой на границах Вздыхающей Пустыни, которые тоже не стоят на месте. Если я вернусь когда-нибудь в наш мир, друг Элрик, я отправлюсь на поиски того города, потому что, как я слышал, там можно обрести покой, ибо в нем никто не ведет споров, скажем, о природе истины. Жители Танелорна довольствуются тем, что просто живут.

– Я завидую им, - сказал Элрик.

Ракхир фыркнул.

– Я опасаюсь только разочароваться, когда найду его. Легенда должна оставаться легендой, в реальности она чаще всего не приживается. Пойдем. Эмирон лежит вон в той стороне. Как это ни печально, он самый обычный городишко, каких пруд пруди в любой плоскости.

И двое высоких мужчин - каждый изгнанник в своем роде пустились в путь.

2

Увидев Эмирон, Элрик подумал, что по сравнению с ним Дхоз-Кам - самый чистый и богатый город на свете. Расположен Эмирон был в неглубокой долине, над которой постоянно клубился дым - мерзкое покрывало, предназначенное для того, чтобы укрыть город от взглядов людей и богов.

Дома здесь в большинстве своем были наполовину или совсем разрушены, и на развалинах стояли шалаши и палатки. В городской архитектуре смешалось столько различных стилей, знакомых и неизвестных, что Элрик затруднился бы отыскать два хоть немного похожих друг на друга здания. Каких домов там только не было: лачуги, избы, замки, укрепления, башни, простые квадратные особняки и деревянные домики, украшенные резьбой. Были там и иные сооружения, кучи камней с дырой посредине внизу, обозначавшей вход. Однако ни одно из зданий нельзя было назвать красивым. Ни одно из зданий и не могло быть красивым под этим вечно хмурым небом.

В полумраке поблескивали огоньки костров. Они добрались всего лишь до окраин, а Элрик уже едва не задохнулся от вони.

– Многим и многим жителям Эмирона присуща не гордость, а гордыня, - проговорил Ракхир, морща орлиный нос.

– Пожалуй, это единственная черта характера, которая у них осталась.

Улицы завалены были всяким мусором, отбросами и объедками. Меж тесными рядами домов шныряли какие-то тени.

– Есть здесь трактир, где мы могли бы разузнать про Туннель-под-Болотами?

– Нет, трактиров тут не водится. Эмироны предпочитают одиночество.

– Все поголовно?

– Да. Тут каждый сам по себе, живет, где вздумается или где найдет местечко. Народ здешний - из разных плоскостей и из разных эпох. Отсюда суматоха, тоска, всякие странности. Отсюда грязь, безнадежность, обреченность.

– Как же они живут?

– По большей части за счет друг друга. А еще ведут торговлю с демонами, которые изредка заглядывают в Эмирон.

– С демонами?

– Да. А самые отважные охотятся на крыс, которые обитают в пещерах под городом.

– А что тут за демоны?

– Так, мелкота всякая, которой нужно как раз то, что могут предложить эмиронцы, - ну там, парочку украденных душ или ребенка (правда, тут редко кто рождается) и все такое прочее. Ты, верно, и сам можешь продолжить, коли знаешь, что демоны требуют с чародеев.

– Да, знаю. Значит, Хаос свободно перемещается в этой плоскости?

– Вряд ли уж так свободно, но как будто гораздо легче, чем у нас дома.

– А ты видел кого-нибудь из здешних демонов?

– Видел. Самые обычные твари. Тупые, грубые и могущественные. Многие из них раньше были людьми, а потом сторговались с Хаосом. Теперь они и душой и телом отвратительные демоны.

Слова Ракхира не очень-то пришлись Элрику по душе.

– И что, такая участь ожидает всех, кто служит Хаосу? спросил он.

– Тебе лучше знать, ведь ты с Мелнибонэ. У нас в Фаме подобное случалось редко. Но чем выше ставки, тем незаметнее изменения в человеке, который соглашается на сделку с Хаосом.

Элрик вздохнул.

– Где же нам узнать про Туннель-под-Болотом?

– Есть тут один старик, - начал было Ракхир - и замолчал, услышав за спиной рычание.

Рычание повторилось. Из темноты возле разрушенного дома высунулась морда с бивнями. И снова зарычала.

– Ты кто?
– воскликнул Элрик, обнажая меч.

– Свинья, - ответила морда с бивнями. Элрик не понял то ли его оскорбили, то ли эта тварь представилась.

– Свинья.

Еще две морды с клыками вынырнули из темноты.

– Свинья, - сказала одна.

– Свинья, - сказала другая.

– Змея, - рыкнул голос позади. Элрик обернулся, оставив Ракхира наблюдать за свиньями. Перед ним стоял высокий юноша. На плечах его вместо головы извивался клубок здоровенных змей. И все змеи до единой свирепо глядели на Элрика. Мелко дрожали язычки. Они дружно раскрыли рты и произнесли снова:

– Змея.

– Тварь, - раздался еще один голос.

Искоса поглядев в ту сторону, Элрик судорожно вздрогнул и взмахнул мечом, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.