Призрачный город

– Нам не выйти из Пульсирующей Пещеры. Мы опоздали.

– То есть?

– Я не думал, что ты последуешь за мной. А потом решил, что без труда прикончу тебя. Мы опоздали. Вход в пещеру можно держать открытым очень недолго. Внутрь может забраться кто угодно, а вот наружу после того, как пало заклятье, не выбраться никому. Я многое бы отдал бы за то, чтобы узнать это заклинание.

– И не только за него, - сказал Элрик. Подойдя к отверстию, он поглядел в него. Ракхир стоял с той стороны; на лице его была тревога.

– Жрец-воин из Фама, - позвал Элрик, - похоже на то, что мы с моим кузеном угодили в ловушку. Пещера не хочет нас выпускать.

Элрик потрогал теплую влажную стену, ударил по ней кулаком - она подалась лишь чуть-чуть.

– Возвращайся один или присоединяйся к нам. Если выберешь второе, разделишь нашу участь.

– Возвращаться мне особых причин нет, - сказал Ракхир. Ты на что-то рассчитываешь?

– Да, - ответил Элрик.
– Я призову своего демона-хранителя.

– Владыку Хаоса?
– с кривой улыбкой осведомился Ракхир.

– Его самого, - сказал Элрик, - Эриоха.

– Эриоха? Так-так, вообще-то он не очень жалует отступников из Фама...

– Что ты выбираешь?

Ракхир сделал шаг вперед. Элрик отошел. Из отверстия показалась голова Алого Лучника, затем плечи и все остальное. Стенки отверстия немедленно сошлись. Ракхир встал, отвязал тетиву от лука и аккуратно ее смотал.

– Я согласен разделить твою судьбу и попробовать удрать отсюда.

Тут он заметил Йиркуна, и глаза его широко раскрылись.

– Твой враг жив?

– Да.

– Ты и в самом деле милосерден!

– Наверное. А может, упрям. Я не убил его лишь потому, что он - марионетка в руках демонов. Другими словами, если мне суждено победить, то ему - умереть. Однако Владыки Вышних Миров не сумели подчинить меня себе до конца - и не сумеют, коль мне достанет сил противостоять им.

Ракхир усмехнулся.

– Я согласен с тобой, хотя, вполне возможно, нас сочтут глупцами. У тебя на поясе, я вижу, висит один из этих Черных Клинков. Почему бы не прорубить им выход?

– Бесполезно, - подал голос Йиркун.
– Никакое оружие не справится с плотью Пульсирующей Пещеры.

– Я верю тебе, - сказал Элрик, - ибо вовсе не хочу слишком часто обнажать свой новый меч. Сперва мне надо научиться повелевать им.

– Значит, будем призывать Эриоха, - вздохнул Ракхир.

– Если получится, - отозвался Элрик.

– Он убьет меня, - сказал Алый Лучник и посмотрел на Элрика, надеясь, видно, что тот возразит.

Элрик нахмурился.

– Я попробую с ним договориться. Заодно и проверю кое-что.

Он повернулся спиной к Ракхиру и Йиркуну. Он сконцентрировал свои мысли. Он вверг свой разум в хитроумные лабиринты и повел его сквозь бескрайние просторы.

Он воскликнул:

– Эриох! Эриох! Помоги мне, Эриох!

Ему почудилось, будто к его зову прислушиваются.

– Эриох!

Нечто шевельнулось в той плоскости, где странствовал его разум.

– Эриох!

И демон услышал его. Элрик понял это.

Ракхир сдавленно вскрикнул. Йиркун взвизгнул. Элрик обернулся и увидел у дальней стены пещеры нечто отвратительное. Черное, мерзкое, осклизлое, чужеродное. Неужели это Эриох? Не может быть. Эриох прекрасен. А вдруг, подумал Элрик, таково истинное обличье демона? Вдруг тут, в пещере, Эриох не в силах принять иной облик?

Однако чудище исчезло, и перед тремя смертными появился прекрасный юноша с древними глазами.

– Ты добыл меч, Элрик, - сказал Эриох, не обращая внимания на остальных.
– Я поздравляю тебя. Но ты пощадил своего кузена. Почему?

– Тому несколько причин, - ответил Элрик.
– Скажем, потому, что лишь он способен разбудить Киморил.

На губах Эриоха мелькнула загадочная улыбка, и Элрик понял, что избежал ловушки. Убей он Йиркуна, Киморил никогда бы не проснулась.

– А что здесь делает этот отступник?
– спросил Эриох, холодно глядя на Ракхира.

Тот закусил губу, но не отвел взгляда.

– Он мой друг, - сказал Элрик.
– Мы с ним договорились, что, если он поможет мне добыть Черный Клинок, я возьму его с собой в нашу плоскость.

– Ты поторопился. Ракхир изгнан сюда в наказание.

– Он вернется вместе со мной, - сказал Элрик. Отцепив с пояса ножны, в которых покоился Бурезов, он протянул их Эриоху.

– Иначе я не возьму меч. И мы втроем останемся тут навсегда.

– Это неразумно, Элрик. Вспомни о своем предназначении.

– Я помню про него.

В голосе Эриоха послышались нотки недовольства.

– Ты должен взять клинок. Тебе так суждено.

– Вроде бы да. Но я знаю, что только я могу носить его. Только я, Эриох, и никто другой. Только мне - или другому смертному, похожему на меня, - под силу забрать его из Пульсирующей Пещеры. Разве не так?

– Ты неглуп, Элрик Мелнибонэйский, - признал Эриох ворчливо.
– И ты достойно служишь Хаосу. Ну что ж, бери с собой этого изменника. Но предупреди его, чтобы был поосторожней. По слухам, у Владык Вышних Миров долгая память...

– Я знаю, князь Эриох, - сказал Ракхир хрипло.

Демон не удостоил его ответом.

– В конце концов, человек из Фама ничего не меняет. И если ты хочешь пощадить кузена - быть посему. Пара новых волокон в нити Судьбы не способна ее изменить.

– Хорошо, - сказал Элрик.
– Унеси же нас отсюда.

– Куда?

– На Мелнибонэ, если ты не против.

Эриох улыбнулся, ласково поглядел на Элрика и мягко погладил его по щеке.

– Ты лучший из моих рабов, - сказал князь Хаоса, вырастая вдруг до исполинских размеров.

Все завертелось, закружилось. И трое усталых мужчин очутились в тронной зале императорского дворца в Имррире. Она была пуста, лишь в одном углу мелькнула черная тень и пропала.

Ракхир пересек залу и осторожно уселся на первую ступеньку лестницы, что вела к Рубиновому Трону. Йиркун и Элрик остались стоять на месте, глядя друг другу в глаза. Потом Элрик рассмеялся и похлопал ладонью по спрятанному в ножны мечу.

– Выполняй же свое обещание, кузен. Сделаешь договоримся, как быть с тобой дальше.