Призрачный сервер. Вандал

Сбить его не успели. Вслед за бледными вспышками взметнулось уже знакомое рыжеватое облако — проклятый стилхат утратил информационные связи, на несколько секунд потеряв привязку к носителям, стал «ничейным» и оказался подвержен «Зову».

…

«Раздельное управление нанитами»!

«Форма воплощения»!

…

Металлический брусок со звоном упал на дно каньона. Еще трое Ржавых освободились от контроля микромашин и выпали из схватки, получив дебаф «дезориентация», прошу простить мой геймерский сленг, но точнее не скажешь.

Замешательство в рядах противника позволило Орму незаметно отделиться от нас и, повторив маршрут «беглеца», выскочить ко второму вездеходу.

Асмис тут же передал ему стилхатовый гарпун и Орм, не теряя ни секунды, ворвался в самую гущу событий, не колеблясь пустив в ход программируемый наконечник.

Я вновь ощутил, что поблизости несколько агломераций микромашин потеряли информационные взаимосвязи и мгновенно применил отработанную последовательность кодов управления. Еще один слиток, объединивший три колонии нанитов, упал на землю, но к этому моменту Ржавые уже поняли, — их атакуют свои же!

Вспыхнула беспорядочная перестрелка, раскатисто ударили пулеметные очереди, ухнуло несколько взрывов, взвихрилась рыжеватая хмарь, — «проклятый стилхат» высачивается из тел павших в поиске новых носителей!

Работаю на пределе сил, не обращая внимания на тревожные предупреждения нейроинтерфейса. Увы, но мой навык «мнемотехника» не соответствует масштабам происходящего. Рыжая мгла находит жертвы. Ими становятся все без разбора.

…

Критическая нагрузка на рассудок.

Способность «раздельное управление нанитами» понижена на один пункт.

…

Струйки проклятого стилхата рванулись к Кейлу. Я успел их перехватить, хотя сознание уже «плывет», теряя четкость восприятия.

«Зов…», «Форма воплощения…», «Зов…»

Кейла спас, но в царящей неразберихе упустил из вида Орма. Он до последнего орудовал стилхатовым гарпуном, пока не упал, прошитый выпущенной в упор автоматной очередью.

Слепленный «на коленке» дрон вновь появился над местом схватки. Летит низко, истекая дымом. Его все же успели зацепить.

Пришлось отдать терминирующую команду. Голова древнего андроида исторгла мощный электромагнитный импульс, рухнула на землю и, искря, покатилась по камням.

Перестрелка тем временем пошла на убыль, ущелье затянуло дымом, но на уровне технологической телепатии четко различимы многочисленные скопления микромашин, испятнавшие землю, скалы и стены руин. Свободных агломераций в десятки раз больше, чем я могу контролировать, да и силы иссякли. Еще немного и потеряю сознание. Выручает лишь одно: «проклятый стилхат» игнорируют раненых. Нанитам для повторного внедрения нужны здоровые носители.

— Асмис, — я вышел на связь. — Гони ящеров назад!

Ржавый быстро сообразил, что надо делать. Ездовые рептилии хоть и норовисты, но не разбежались далеко, сбились в стадо. Несколько пулеметных очередей заставили их рвануться в нужном направлении.

Мгновенно взметнулась рыжая мгла, раздался испуганный клекот. Животные вновь развернулись и понеслись прочь, но задумка сработала: вслед за ними рванулся проклятый стилхат, неумолимо настигая здоровых, выносливых жертв. Что ж, на просторах искусственного мира теперь станет одной опасностью больше, но сейчас такой поворот событий вполне устраивает.

* * *

Выстрелы наконец стихли. Над каньоном стелется плотный дым: в зоне поражения электромагнитных импульсов оказалось множество древних устройств, ведь окружающий рельеф сложен из наслоений отсеков.

Асмис выбрался из вездехода. Вид у него подавленный.

В живых осталось восемнадцать Ржавых. Пятеро из них безумны. Освободившись от власти «проклятого стилхата», они потеряли рассудок.

Орм погиб. Повсюду видны следы крови. Окрестные скалы покрыты выщерблинами от пуль.

Немного придя в себя после предельной ментальной нагрузки, я первым делом направился к двум транспортным модулям Ушедших.

Внушительных размеров машины не пострадали в перестрелке, но в каком состоянии находятся пленники и стоит ли их освобождать немедленно — ума не приложу. Они ведь могут удариться в панику, разбежаться по окрестностям, либо наброситься на своих бывших тюремщиков.

Мои сомнения развеял Асмис. Заметив, куда я направился, он вышел на связь:

— Можешь открыть грузовой люк, он не заперт, а только зафиксирован, но ничего не трогай внутри.

— Понял, — видя, что Ржавый оказывает первую помощь раненым и что-то втолковывает выжившим, я не стал его отвлекать.

Массивный люк поддался легко. Странная беспечность при содержании узников.

Я заглянул внутрь и понял: любые охранные системы излишни. Огромный грузовой отсек, где пленники стояли тесно прижавшись друг к другу, заполняло зеленоватое мерцание.

«Стазиз-поле, — проинформировал „Синапс“. — Время для пленников остановилось. Физический принцип работы подобных установок до сих пор не разгадан».

Честно говоря, открывшиеся обстоятельства значительно упростили ситуацию. Судя по излучаемым машинами сигнатурам, каждая оснащена собственным реактором и энергии они вырабатывают достаточно. Пленников оказалось триста девятнадцать душ.

Ко мне подошел Кейл, заглянул внутрь и спросил:

— Сможешь отключить поле?

— Освобождать такую толпу среди пустошей — неразумно, — ответил я.

— А держать взаперти — вариант? — мгновенно насупился парень.

— Они сейчас находятся в стазисе. Их жизням ничто не угрожает. Хорошо подумай, стоит ли отключать аппаратуру? Что ты им скажешь? Куда поведешь? Откуда возьмешь еду и воду?

— Ты прав, — после нелегкой внутренней борьбы выдавил он. — Слушать меня никто не станет. Все разбегутся.

Рад, что в нем возобладал здравый смысл. Все же чип колониального флота содержит не только боевые навыки, но и общие знания, значительно расширившие кругозор моего спутника.

— Древний, я не знаю, как поступить. Места тут гиблые. Но и вернувшись домой, мы все равно приговорены.

Понимаю, о чем он.

Местные занимаются только ремеслами. В пустыне ничего не растет и единственным источником существования является стилхат. У меня есть схема импланта, способного управлять молекулярным репликатором, сохранившимся в поселении, но примет ли Кейл такую ответственность, сможет ли посвятить жизнь заботам об общине, где на него станут смотреть искоса в ответ на старания? Многие решат, что он узурпировал власть. Добром такое отношение не закончится. Тяжелая жизнь, всеобщая деградация знаний и постоянные лишения рано или поздно выплеснутся в мятеже.