Призрачный сфинкс

Из расспросов начала вырисовываться кое-какая картина, вернее, не картина еще, а отдельные штрихи, эскизы, по которым, однако, уже можно было о чем-то судить. Если отбросить мысли о компании психически нездоровых людей, ролевых играх и киносъемках, то нужно было просто принимать к сведению тот факт, что каким-то загадочным образом их занесло в некое, не отмеченное ни на каких географических картах, королевство Таэльрин, раскинувшееся от Северного моря до Полосатых гор – владения короля Валлиора и королевы Кальминии. (Сергей при зтом сообщении чуть не свалился с коня, у Гусева было злое и настороженное лицо, а Саня Веремеев недоверчиво щурил глаза). Лонд Гарракс был одним из подданных короля, ему принадлежали обширные территории на юго-восточной границе Таэльрина, и главной обязанностью лонда по отношению к своему сюзерену была организация надежной охраны этой границы. Вернее, своего участка границы. Именно этим денно и нощно и занимались сменные отряды лонда Гарракса, располагающиеся на нескольких заставах и постоянно несущие патрульную службу вдоль широкой просеки, за которой начинались Дикие Леса. Соседями справа были отряды лонда Дастунга, соседями слева – лонда Вильдена, таких же вассалов короля Валлиора.

Охрана юго-восточной границы королевства была не прихотью, не почетной, хотя и не приносящей никакой практической пользы, обязанностью, а являлась делом совершенно необходимым. Жизненно необходимым. Патрули приграничных лондов защищали земли Таэльрина от набегов лесного народа – маргов. Были времена, когда в юго-восточном углу королевства просто житья не было от этих свирепых кровожадных убийц, выжигавших посевы и селения – а земля здесь была на редкость щедрой на урожай – и убивавших всех подряд, не щадя ни женщин, ни стариков, ни детей. Марги уносили с собой в Дикие Леса бурдюки, наполненные кровью своих жертв, и Бог весть, что они делали с этой кровью в своих лесах… А еще они забирали младенцев – только мальчиков, и были основания предполагать, что со временем эти младенцы теряли свою человеческую сущность и сами превращались в маргов.

Марги были давней занозой в теле Таэльрина, и сменявшие друг друга на престоле короли не раз и не два пытались покончить с этим злом, посылая многочисленные, хорошо вооруженные и снаряженные не подразделения даже, а целые армии в глубины Диких Лесов. Но армии эти или возвращались ни с чем, так и не обнаружив ни противника, ни его следов, или же и вовсе не возвращались… Принявший корону двадцать два года тому назад тогда еще совсем юный семнадцатилетний Валлиор поступил не по-юношески мудро: он пожаловал обширные плодородные земли на юго-востоке Таэльрина отпрыскам древних, но по разным причинам растерявших свое былое богатство родов, столь же юным, как и он сам, лондам Гарраксу, Дастунгу и Вильдену – давним своим товарищам по детским забавам. Из королевской казны были выделены немалые средства – и вот уже вознеслись над окрестными, до сей поры малолюдными селениями мощные башни величественных замков, хозяева которых, согласно королевскому ордонансу, не только на веки вечные освобождались от любых поборов в пользу короны, но и получали ежегодно солидную субвенцию, чтобы граница была, как говорится, на надежном замке.

До сих пор приграничные лонды успешно справлялись со своей задачей. Хотя маргам и удавалось кое-где небольшими группами проникать на территорию королевства и под покровом ночи пробираться в какое-нибудь селение, эти одиночные вылазки не шли ни в какое сравнение с тотальным разбоем прошлых времен и часто заканчивались для маргов безрезультатно: в каждом селении была хорошо вооруженная и обученная охрана, и при всей своей нечеловеческой силе, изворотливости и других удивительных качествах маргам приходилось отступать и несолоно хлебавши убираться восвояси, неся потери – были они, к счастью, не железные и против меча устоять не могли. Да, один марг способен был разделаться с вооруженной до зубов тройкой-пятеркой воинов, но с десяткой справиться никак не мог, несмотря на все свои бойцовские способности, и люди нередко брали числом – в больших приграничных селениях посменно стояли целые гарнизоны. И это было оправданно, потому что в прежние времена опустошению подвергались огромные территории, люди уходили из этих мест, количество человеческих жертв исчислялось сотнями и тысячами, и даже жителям далекой столицы королевства Таэльрин – Таэльсана – никто не мог гарантировать полную безопасность.

Как гласило древнее предание, кровожадные марги произошли от гвиров – странных существ, созданных Темной Ипостасью Бога одновременно с первыми людьми. Гвиры были нелюдью, оборотнями, в свое время чуть не истребившими весь человеческий род – детей Светлой Ипостаси Бога. Но верные служители Бога – странствующие маги – одним только им ведомыми способами нашли средство для усмирения гвиров. С помощью заклинаний они загнали нелюдь в Злой Лес и навеки заперли ее там, окружив чащобу по периметру столбами, на которых висели кувшины с магическим зельем, освященным именем Бога. Зелье в кувшинах периодически обновлялось, и гвиры, как ни старались, не могли проникнуть за запретную черту. Правда, бывали случаи – если зелье из-за приготовленных чуть-чуть не так ингредиентов теряло часть силы или по какой-то иной неведомой причине, – когда отдельные гвиры все-таки вырывались из Злого Леса, но разгуляться на воле им не удавалось. Заговоренное зелье, даже чуть-чуть «неправильное», продолжало воздействовать на гвира, и нелюдь слабела и в конце концов растекалась зловонной лужей, выжигающей траву и постепенно высыхающей на солнце. Но перед тем как исчезнуть, нелюдь могла наделать немало бед, уничтожая все на своем пути – и остановить ее способны были только стрелы с серебряными наконечниками, заговоренными служителями Бога.

Гвиры не могли вырваться из Злого Леса, куда не было пути человеку – да и нечего там было делать людям, – но они неведомо как (вернее, неведомо рассказчикам – воинам сменного пограничного отряда лонда Гарракса) породили маргов, которые не были нелюдью и оборотнями, но и людьми тоже не были; на них не действовали магические заклинания, но их можно было убить обычным, не заговоренным оружием.

Иногда в столице раздавались призывы собрать внушительный отряд, вооружить воинов серебряными стрелами и прочесать Злой Лес из конца в конец, истребив под корень всех гвиров. Но король Валлиор не давал добро на такой поход, потому что давным-давно уже было определено магами: успех такого предприятия сомнителен, а все воинство погибнет поголовно. Любое дерево, любой куст в Злом Лесу мог оказаться гвиром-оборотнем, а если пускать стрелы в каждую ветку, в каждую травинку – стрел не напасешься. Гвиры были безусловным злом, но на данный момент меньшим, чем марги. А впрочем, в отличие от прежних времен, ни гвиры, ни марги не представляли особой опасности для Таэльрина, и королевство Валлиора процветало, забыв о черных днях.

В ходе неторопливой дорожной беседы с воинами двадцатки Гортура и самим Гортуром бойцы узнали, что заметили их еще до переправы, на том берегу, при выходе из Злого Леса. Решили сразу не атаковать, а, окружив, сразить наверняка серебряной стрелой. Выжидали, затаившись за поворотом, но тут Гусев, выпуская изо рта сигаретный дым, попытался посягнуть на кувшины с магическим зельем и Гортур приказал вмешаться Алеконту – так звали рыжеволосого парнишку-лучника. И хотя тех, кого двадцатка без колебаний приняла за гвира, было трое, на всех троих должно было хватить одной стрелы: каждый гвир мог разделить себя и на пять, и на семь самостоятельных частей, и придать каждой части иной облик, но достаточно было поразить заговоренным серебром любое из его проявлений – и конец приходил всем частям сразу. Гвиры, как и марги, умели говорить, и, окруженные, не раз молили о пощаде, заверяя, что никогда больше не выйдут за пределы Злого Леса, но воины лондов юго-восточного пограничья не обращали внимания на эти увещевания – странствующие маги запрещали вступать с гвирами в переговоры, утверждая, что к добру такие переговоры привести не могут. И любой малолетка в любом селении юго-восточных лондов знал, что гвиры не в состоянии произнести имя Бога…

Воины Гортура вовсе не собирались просто продолжить свой путь от заставы к замку лонда Гарракса, оставив тех, кого они принимали за гвира-оборотня, у себя в тылу. Тем более после таких шумовых и световых эффектов. Это был обманный маневр – двадцатка не покинула бы эти места, не уничтожив гвира.

Сергей поинтересовался, давно ли население Таэльрина говорит на таком языке (он не стал уточнять: на русском) и услышал в ответ, что язык один для всех – и для таэльринцев, и для гвиров, и для маргов, и на этом же языке говорят жители Островов и кочевники за Полосатыми горами, и горцы, и скотоводы северных степей, а если и было когда-то не так, то об этом знают только странствующие маги.

Маги… «Сообщество Странствующих Магов» – так это называлось в Таэльрине. Маги были верными слугами Бога, они хранили и передавали из поколения в поколение тайное знание, некогда поведанное Богом первому Великому магу – Мерлиону. Всю свою жизнь маги проводили в странствиях по городам и селениям, оказывая всяческую помощь селянам и воинам, торговцам и ремесленникам, писцам и мусорщикам – всем людям, созданиям Бога. Они снимали порчу и изгоняли из жилищ беспокойных духов, рассеивали тучи и, наоборот, напускали на посевы дождь, помогали найти пропажу и возвращали здоровье тем, в кого вселилась трясучая болезнь, успокаивали призраков и указывали, где найти заблудившихся в лесу детей, заговаривали воду и оружие, примиряли мужей и жен, в общем, делали превеликое множество житейских дел, способствуя умножению добра в поднебесном мире. Маги были настоящими чародеями, они знали и умели то, что никогда не было дано узнать и суметь простым смертным, их чтили и уважали, и молились за их благополучие в Божьих храмах городов и селений.

Светлая Ипостась Бога создала людей и магов. Темная Ипостась породила гвиров и заморских чудовищ, слухи о которых достигали Таэльрина вместе с приплывающими сюда кораблями из далеких земель. Но кроме Светлой и Темной Ипостасей существовали и другие лики Бога, сотворившие небо и землю, звезды и растения, животных и рыб. И кто знает, какой из множества Ипостасей Бога обязаны своим появлением Подземные Мастера? (Это бойцы услышали в ответ на вопрос Сергея о том, что жителям Таэльрина известно о Подземных Мастерах). О Подземных Мастерах никто толком ничего не знал; может быть, странствующие маги и располагали какими-то сведениями об этом таинственном народе, но они не делились своими знаниями с окружающими. По слухам, Подземные Мастера обитали далеко на восток от Диких Лесов, в горной местности, с незапамятных времен носившей странное название «Небесный Огонь». Там, в бесконечном хаосе каменных массивов, как поговаривали, находились пещеры, ведущие глубоко в земные недра, где от сотворения мира и жили Подземные Мастера. А еще говорили, что там, в обширных подземных пространствах, не бывает ночей, а продолжается один бесконечный день, потому что там всегда светит свое подземное солнце…

Подземные Мастера, опять же, согласно молве, почти никогда не покидали свои владения и не общались с жителями поднебесных земель, а найти дорогу к ним среди буйства дикого камня представлялось предприятием, заранее обреченным на провал. И тем не менее иногда то здесь, то там появлялись на шумных многолюдных рынках портовых городов разных стран диковинные, удивительно искусно сработанные вещи, которые большей частью приобретались королевскими домами: изумительно точные механические часы в виде цельного шара из горного хрусталя, с множеством двигающихся внутри фигурок неведомых зверей, показывающих на разный лад и минуты, и часы, и месяцы, и годы, и положение небесных светил, и многое другое; на диво прочные и ладные доспехи из неизвестного металла, который можно было добыть, наверное, только глубоко под землей; легкие непромокаемые сапоги без швов, словно целиком отлитые в какой-то специальной форме; необычайно мощные подзорные трубы с на удивление гладко отшлифованными линзами… Поговаривали также, что время от времени кое-где одинокие женщины рожают детей, которые, вырастая, становятся непревзойденными ремесленниками – гончарами, кузнецами, оружейниками, ткачами, и это – дети Подземных Мастеров. И говорили еще, что именно Подземные Мастера когда-то обучили ремеслам живущих на поверхности земли людей. В общем, это была благодатная тема для слухов и пересудов, как всегда бывает, когда никому толком ничего неизвестно.