Призраки Древних

Пока под командованием Хэлкара Мириэль, как наиболее сообразительная из своего странного племени, разжигала костер, он старался сидеть совершенно неподвижно, лишь бы плечо не взорвалось новой порцией боли. По идее, можно было, конечно, сделать перевязку и попробовать наложить лубок, но собственную одежду на это ему совсем не хотелось переводить – не так уж ее много и было.

«Эльфийка» блестяще справилась со столь непривычным для нее делом – и дождалась благодарности Хэлкара. Неизвестно, как там у нее были устроены анализаторы речи и эмоций, но Хэлу показалось, что его простое «спасибо» показалось ей очень важным.

«Ну вот… Еще чуть-чуть – и начнутся приключения товарища Сухова под белым солнцем пустыни, – невесело усмехнулся он. – Впрочем, от «эльфов» пользы гораздо больше, чем от того несчастного гарема… Это уж не говоря о том, что они меня сегодня спасли от верной гибели в змеином желудке».

Мириэль, преисполненная собственной значимости, торжественно делала шашлык из змеи – так, как объяснил Хэлкар. И, надо сказать, не подкачала – такие удивительно вкусные шашлыки Хэлу здесь есть еще не приходилось. Правда, какой-то странный, но совершенно несущественный привкус все же был – казалось, что змея постоянно обитала на болоте, а сюда приползла черт знает зачем. За смертью своей.

Словом, пикник выдался на славу – если, конечно, не считать проклятого вывиха.

– Слушай, – обратился он к Мириэль, – а кто все-таки вас обучил? Язык, манеры, в конце концов, даже ваш вид… И имена. Вы же все выглядите, как эльфы из книг – хоть фотографируй – и на обложку.

– Он… – «эльфийка» замялась, – …не обучил нас. Мы взяли его… мысли…

– То есть прочли? А он этого не хотел… Погоди-ка. Была в Эльсиноре – уже довольно давно – такая странная история. Только никто ничего толком о ней не знает. Как его звали?

– Он называл себя Подорожником. У вас все очень странно: у каждого – много имен. Зачем?

– Подорожник… – Хэлкар присвистнул. Вот оно, оказывается, как. То-то не так давно с ним была какая-то непонятная история, даже в госпиталь вроде бы ненадолго попал – непонятно с чем. Слышали-слышали.

– Зачем нам так много имен? – задумчиво произнес Хэлкар. А в самом деле, зачем? Как объяснить такую странность этим существам? – Ну, видишь ли, для человека имя – это как бы его часть, его знак. И в то же время имя ему дают сразу при рождении, когда вообще непонятно, что из него получится, кем он станет. У вас оно, наверное, не так – вас программировали сразу…

Мириэль кивнула.

– Ну так вот, – продолжал Хэлкар. – Есть народы, у которых с именами все иначе, там с возрастом их принято менять, но у нас – именно так. И это не слишком-то хорошо. По крайней мере, для нас, тех, кто ушел с Земли сюда, на Плацдарм. А иногда имя диктует выбор. Вот назвался я Хэлкаром…

Так, кажется, эта Мириэль начинает что-то понимать. Подорожник никак не мог пройти мимо легенды о воителе Хэлкаре, первом среди назгулов.

– …оно и получилось почти как в легенде о Хэлкаре-воителе: теперь кристалл Темного – мой.

– Легенды о Хэлкаре, – произнесла Мириэль. – Мы не очень понимаем, что такое легенды… Для чего они людям?

Ну вот, извольте теперь объяснять все человеческие понятия, господин миссионер, раз уж вы решили обучать этих «эльфов». Ладно, попробуем…

За приятной беседой время летело незаметно. Хэлкар говорил в основном с Мириэль, но знал – к его словам прислушиваются сейчас и все остальные. К тому же, как ему показалось, эти «эльфы» могут общаться друг с другом телепатически, и то, что сказано одному, могут услышать все – и уяснить в меру своего понимания.

Настало время обеда, притом меню было все тем же – змея, змея и еще раз змея. Большая тварь попалась, еще и на завтра хватит, тем более, что «эльфы» теперь, как он узнал, могут не есть дня три – без всякого вреда для себя.

И все же змеятина была с каким-то малопонятным привкусом. Рыба, выловленная в озере, таким свойством не отличалась. К тому же в озере не было опасных тварей. А болота начинаются, судя по рассказам Ника и Эллора, вернувшихся из дальнего путешествия, довольно далеко отсюда. Да и находятся они совсем не в той стороне, куда направлялся Хэлкар. Что бы это значило?

Даже если эта змеюка сошла с ума и поползла куда глаза глядят, ей пришлось преодолеть очень большое расстояние – вполне достаточное, чтобы одуматься.

Хэлкар покосился на обрывок змеиной шкуры, валяющийся неподалеку. Нет, совершенно очевидно – тварь происходит не из здешних мест. Вся растительность в лесу имела оттенки зеленого, золотистого, серебряного, бирюзового, оранжевого цветов. Но ни одна травинка не обладала такой гнилостной оливково-коричневой окраской. Такую змею не заметил бы разве что слепой, и анаконда рано или поздно должна была просто помереть от голода.

– В таком случае откуда она могла здесь взяться? – задумчиво спросил вслух Хэлкар, не ожидая, впрочем, никакого ответа. И тут же в ответ на свой риторический вопрос он, забывшись, пожал плечами. Точнее, попытался это сделать – боль немедленно прострелила руку до кончиков пальцев, и следущие слова, которые он прошипел, навсегда остались для «эльфов» загадочным сочетанием звуков, причудой их Лорда-Хозяина.

– Такие змеи здесь не водятся. – Мириэль, как будто размышляя о чем-то, прикрыла глаза и добавила: – Мы не знаем, как она попала сюда, но…

– Мы чувствовали магию, повелитель. Сильную магию, – закончил за нее Эмрис.

– Это было похоже на Врага. На белый камень, – «эльфийка» обхватила руками свои плечи. – Оттого мы и пришли. Посмотреть. Узнать. Помочь, если нужно…

«Ну вот, сейчас опять начнется. – Хэлкар с тревогой посмотрел на своих спасителей. – «Прости, о повелитель, мы опоздали, больше так не будем, повелитель, можешь нас убить…» Тьфу, надо как можно скорее отучать их от такого раболепия, не то хуже будет. Вот только бы рука зажила…»

Нет, на сей раз, благодарение небесам, обошлось без покаянных сцен – видимо, «эльфы» могли улавливать эмоции и понять, что такие сцены их странноватому господину очень неприятны.

А вот вывих надо бы вправить. Но каким образом? Он и сам в медицине не разбирается, а уж если попробует объяснить этим ребяткам, что есть такая профессия – костоправ… Ничего хорошего их этого наверняка не выйдет, это вам не костер разжечь. С их навыками они могут только напрочь оторвать руку кому-нибудь. Это – пожалуйста, но вот лечить… Тут надо приложить строго определенное усилие. А руку оторвать – это можно. Владельцу белого кристалла, например. Можно и вторую, если окажется, что он навел на Хэлкара, ничего плохого ему, в общем-то, не сделавшего, эту проклятую змею.