Призраки Эсхатонии

Река несла свои воды со стороны Туманных гор. Она была мелкая, но течение быстрое. Сет-Дар стоял на берегу, украдкой косясь на девушек. Он никак не мог решить, какая ему больше нравится. Тиана казалась милее, но Дария очаровывала фигурой и решительностью. Сет-Дару нравились бойкие девушки. Собираясь в Ка-Диф, он не раз предавался фантазиям, как его личная жизнь сложится на новом месте. Это будоражило не меньше, чем грядущая работа на благо гильдии и королевства.

Девушки заметили, что он на них поглядывает. Дария помахала рукой. Сет-Дар смутился, помахал в ответ, а затем спустился к самой воде, делая вид, что выбирает место, где умыться. Он приметил торчащий в потоке воды валун и лихо прыгнул на него. Можно было так не рисковать, но Сет-Дар еще не вышел из того возраста, когда при любом удобном случае хочется покрасоваться перед девушками. Осторожно, чтобы не поскользнуться на мокром валуне, он наклонился, набрал ледяной воды и умылся.

Когда механик обернулся, девушек уже не было. Он вздохнул и побрел к дилижансу.

Возле ворот пассажиры и Шамул что-то оживленно обсуждали.

— А я говорю, надо обождать, на рожон не лезть, — хмурился Теон, постукивая тростью по пыльной дороге.

Сет-Дар поинтересовался, что случилось.

— Разбойники шалят. По дороге на Ка-Диф за последнюю неделю ограбили два почтовых и три пассажирских дилижанса, — пояснил Кример. — Мы решаем, как быть.

— Надо остаться на постоялом дворе, — сказал Теон. — Трактирщик уверяет, что прибудут гвардейцы из Ка-Дифа и возьмут обоз под охрану.

— А когда они появятся? — поинтересовалась Дария.

— Дня через три-четыре. Места здесь не особенно оживленные, а небольшой караван сопровождать накладно.

Дария прикусила губу.

— Есть еще варианты? — спросила Тиана.

— Можно попробовать проскочить. В конце концов, разбойники не по всей дороге… — начал было Кример.

— Господа, увольте, — замотал головой Шамул. — Может, вы и готовы своим деньгами и багажом рисковать, но я не собираюсь. Они лошадей уведут, а отвечать мне. В нашей компании, если что происходит, извозчик виноват.

— Можно в объезд попробовать, — вставил Кример.

— Через Кровавую долину? — Шамул насупился.

— Название малоприятное, — хмыкнул врач.

— А это где? — спросила Тиана.

— Придется немного вернуться. Примерно час назад, если заметили, мы перекресток проезжали. К югу от него в горах ущелье, оно ведет в Кровавую долину, — Шамул показал рукой. — Затем по горной дороге обогнем гряду и выйдем к Ка-Дифу с юга. Тот путь на день длиннее, но, раз эта дорога небезопасна…

— Вдруг в горах тоже разбойники? — насупился Теон.

— Там мало кто ездит, — сказал извозчик. — Сто лет назад через горы шла старая дорога в Эсхатонию, сейчас ею уже никто не пользуется, предпочитают на дирижаблях летать.

— Я уже спросил у гвардейцев про Кровавую долину. Говорят, разбойники туда не суются, — вставил Кример.

— А эти доблестные воины не могут нас сопроводить? — спросила Дария. — Мы… Я могла бы заплатить.

Девушке явно не терпелось добраться до Ка-Дифа.

— У них приказ — охранять мост, — Кример покачал головой. — Давайте что-то решать.

— Я предлагаю остаться, — настаивал Теон.

— Согласна на объезд, неохота в этой дыре торчать, — наморщила носик Дария.

— Я за объезд, — поддержала Тиана.

Теон посмотрел на механика.

— Да, давайте через горы, — решительно сказал Сет-Дар.

Честно говоря, механик не отказался бы отдохнуть на постоялом дворе, но после того, как девушки высказали свое мнение, ему не хотелось показывать слабость.

— У меня срочные дела в Ка-Дифе. В объезд, — подытожил Кример.

Врач вздохнул и посмотрел на извозчика:

— Шамул, что скажите?

— А я что? Я лошадьми рисковать не готов, а так пожалуйста. Если десяток рэйвов накинете плюс на корм лошадям, буду рад.

— Я заплачу, — быстро сказала Дария.

— Ну, тогда за мной дело не станет, — сразу повеселел Шамул.

Путешественники привели себя в порядок и отобедали. Сет-Дар обратил внимание, что Тиана почти не притронулась к еде. Девушка выглядела хмурой и озабоченной. Раньше всех поднялась из-за стола и ушла.

В путь они отправились уже двумя экипажами. Извозчик почтовой компании также решил ехать в объезд. В итоге почтовая двойка пошла первой, а пассажирский дилижанс, запряженный четверкой лошадей, пристроился следом. Шамул недовольно морщился: ему не нравилось глотать дорожную пыль.

Экипажи добрались до перекрестка и повернули на юг, к горам. Сет-Дар с интересом смотрел на приближающиеся громадины, поросшие редким кустарником. Выглядели Туманные горы со стороны Брадоса не очень живописно, но, наверное, это даже к лучшему: в таких зарослях разбойникам особо не спрятаться.

Теон, недовольный тем, что его не послушались, долгое время молчал, но затем к нему вернулась его болтливость.

— Трактирщик рассказал мне, почему долина называется Кровавой, — врач многозначительно посмотрел на девушек. — Необычная история, даже страшная.

— Вы нас заинтриговали. Расскажите, — потребовала Дария.

— Не боитесь? — Теон подмигнул.

Дария улыбнулась, Тиана скривилась в гримасе.

— Как и сказал Шамул, раньше через горы шла дорога в Эсхатонию, поэтому тамошняя долина процветала: рынок, постоялый двор, замок валонийского герцога. Все было хорошо, пока однажды в округе не начали пропадать девушки. Долгое время преступников не могли поймать, а затем выяснилось, что за похищениями и убийствами стоит сам хозяин тех мест — герцог!

— Зачем он это делал? — ахнула Дария.

— В этом-то и штука, — Теон сделал театральную паузу. — Герцог оказался кровососом, похищал девушек, тешился с ними, а затем пил кровь!

Тиана фыркнула, Дария побледнела:

— Какой ужас!

— Когда все выяснилось, герцога, разумеется, казнили, но долина с тех пор называется Кровавой.

— Ужасное место, — охнула Дария.

— Разве кровососы не выдумка? — вступил в разговор Сет-Дар, которому показалось, что Теон специально пугает попутчиц.

— К сожалению, нет, молодой человек. Это древняя болезнь. Триста лет назад она была сущим кошмаром на юге, по ту сторону Туманных гор. Говорят, Эсхатония заключила Тройственный Союз с Лакией и Шаман-Ра, чтобы уничтожить отверженных — тех, кто пил людскую кровь. Сто пятьдесят лет назад рецидивы болезни документально зафиксированы не только в Тройственном Союзе, но и в Валонии, куда пришла большая волна переселенцев.

— Боже, но если эта болезнь заразна… — прошептала Дария.

— На этот счет волноваться не стоит. По крайней мере, если вы не потомок эсхатонцев. Природа этой болезни для нас тайна, но есть версия, что ее причиной стала необычная страшная лихорадка в южных землях, наподобие аркаирской пятнистой хвори. Шаман-Ра и Эсхатония — жаркие страны, там много болот и мошкары, которая является переносчиками заразы. Видимо, случилась страшная эпидемия, кое-кому посчастливилось не умереть, но болезнь осталась в крови выживших и перешла к их потомкам. У зараженного человека появляется необузданная тяга к крови, и если он ее не утолит, то начинает сходить с ума. К счастью, кровососы из-за своего недуга не могут жить среди людей, их уже давно выловили и уничтожили.