Призванный быть зверем

— Странные леса у вас здесь, да?

Вопрос был риторический, но молодая учительница не смогла устоять.

— Мы находимся на самой северной точке континента, тут практически всегда снег, а ветра эссенции, что дуют сюда, буквально пропитывают здешние леса. Чтобы было проще ориентироваться, мы с Новой поделили все изученные места, а девочки нарисовали карту.

Она достала что-то из небольшой наплечной сумки.

Перед моей мордой расправилась от руки нарисованная карта. Хм, если это рисовали дети, в её достоверности стоит усомниться… Это что, замок в центре? И, кажется, в одном из слов не хватает буквы. Или так и должно быть?

Но хотя бы так. Общая картина теперь стала понятна. Алькин пальчик указывал на надпись "Черный лес".

— Мы сейчас должны быть здесь.

— Почему именно черные деревья? Повалить елку около дома, и делов. — После того как я пересек границу черных исполинов, идти стало легче, но, раз уж посадил на плечо, пусть отдыхает.

— Нет, простое дерево не подойдет, нужно магически заряженное, а, как вы видите, в этой части леса абсолютно все такие. — Убрав карту… рисунок, Алька внимательно посмотрела по сторонам, словно юнга на палубе. — Найдем, в каком много эссенции.

Снова тяжелый воздух. Немного другой, в отличие от вендиго, но понять, какое дерево заразилось больше остальных, я точно не смогу.

— А почему нету птиц? — Я видел следы зайца, а вот крылатых и вправду не было.

— В основном тут летают Белопузые: они не боятся холода и очень хорошо чувствуют потоки, избегая их.

Понятно, по этим белым птичкам можно определять, где лучше не оставаться на ночлег.

Через несколько минут мы наконец нашли дерево, которое понравилось Альке. Обычный, разве что ядрёно-черный ствол. Пара ударов — и осталось только кричать "поберегись". Падение было не слишком громким, да и другие деревья остались целы.

Немного отдохнув, я, словно лесничий, обрубил когтями ветки и укоротил основу. Думается мне, оборотни не так должны использовать свою силу, но работа есть работа.

— Знаешь, мне ведь придется ставить идол рядом с домом. — Я срубил очередную ветку, слегка прорычав. — И, возможно, со мной захотят поговорить другие… дети, и я… Ну…

Дурак, других тем для разговора нет?

— Не оглядывайтесь на их прошлое, они сильные. — Ножом Алька срезала себе немного коры.

— Я так и не извинился перед Мелони, да и Мур постоянно молчит, ходит за ней хвостиком.

Еще удар.

— Да, — Алька слегка улыбнулась. — Это ваш шанс все исправить. Её родители… были резчиками по дереву… ну, потом магия, а дальше, думаю, вы понимаете. А Мур… Мур, хм.

Дерьмо, так и думал, что она молчит не просто так.

— Травма?

— Да, — выдохнула ведьма.

— Душевная или…

— Охотники отрезали ей язык.

Я остановился. Мы смотрели друг на друга. Удар.

— Не продолжай, — сказал я, почти закончив работу. Воцарилась неловкая тишина.

— О, смотрите! — Пытаясь сменить тему, ведьма указала на дерево в пяти метрах от нас. — Древесный прожора!

— А?

Я и правда ничего не понял.

Алька подошла к указанному стволу и снова ткнула пальцем.

— Маленькое насекомое!

Она так радостно это говорит…

Подойдя чуть ближе, я напряг зрение. Маленький червеподобный… жук раз в минуту делал движение своими микроскопическими лапками.

— Просветите, учитель! — оскалившись, вернулся я к работе.

— Вообще, их называют 'Сигнус обыкновенный", они живут в магически заряженных лесах, внутри деревьев. Пропитываясь эссенцией, вырастают до больших размеров!

— И насколько больших?

— Наверное, с человека! — задумавшись и поправив очки, выдала она.

— Чего?! — Удивление мое было искренним. — Может, тогда раздавить эту штуку, пока она маленькая?

Ведьма захихикала в ладошку.

— Не переживайте, на такой рост должно уйти лет сто.

Слава богам… Кстати говоря, Алька по-прежнему обращается ко мне на «вы». Не знаю почему, но режет слух.

— Я закончил, — взвалил кусок бревна себе на плечо. Уф, тяжелое, зараза.

— Обещаю, в этот раз дойду на своих двоих.

Она немного обогнала меня. Щеки ее раскраснелись от мороза, а меня эта картина почему-то унесла в почти сгоревшие воспоминания…

Без происшествий мы добрались до дома, но Алька не сдержала своего обещания и, снова провалившись под снег, в итоге махала рукой девочкам с моего плеча.

— Простите…

Хех.

Глава 13 Идол

Уже несколько минут я как баран смотрел на кусок дерева, который мы воткнули рядом с домом. Сегодня меня как никогда близко подпустили к маленькому убежищу. Судя по запаху, Алька начала готовить ужин, а Рита решила сходить на вечернюю охоту. Доверие наконец-то появилось, хотя магическая кукла все еще давила мне на плечи. Но это было неважно, потому что все мое внимание сосредоточилось на этом дереве.

"По старым традициям, вервольф должен вырезать когтями свои чувства".

Чудесно, просто прекрасная подсказка, спасибо.

— Да чтоб меня… — озвучил я мысль, сам того не заметив.

— Клиф, солнце уже почти зашло, а ты даже не начал! — Рядом сидела Айвори.

— Песочные часы показали, что уже прошел час. — С ней стояла Рифа, которая перевернула эти самые часы в своей руке. И песчинки снова посыпались.

— Вы не помогаете, — уселся я на снег.

— Ты просто начни, а дальше само пойдет! — улыбнулась белая волчица.

— И сколько идолов ты сделала?

— Р-р-р, молчи, Рифа! — махнула Айвори хвостом, осыпав снегом однорукую комментаторшу.

Моя игра в гляделки с черным куском… искусства продолжилась. Что я должен изобразить? Лицо? Картину? Снова тяжело выдохнув, я поскреб когтем кору.

— О, началось!

Восторга было столько, что мне даже стало стыдно.

— Девочки, ужинать!

Спасительное приглашение от Альки избавило меня от навязчивых зрительниц. Нехотя они забежали в дом, а я, разозлившись, нанес легкий удар, оставив отметину всеми когтями.

Хех, еще удар, еще! Будущий идол покрывался порезами. Если так продолжится, то на нем ничего не будет, кроме следов от моих когтей и ободранной коры.

Я услышал хруст снега позади и уловил слабый запах. Обернулся. Мур?

В домике велась активная беседа, смешанная с дребезжанием ложек, и, видимо, никто не заметил, как Мур вышла на улицу. Самая младшая из всех, перебинтованная девочка стояла в своих маленьких валенках и молча смотрела на меня, сжимая тряпичную куклу, будто сшитую из разных игрушек.