Призыв - дело серьезное. Ошибка в ритуале

Пар рассеивается, и на арене больше нет ни одной искры. Так-то! И нечего выпендриваться, «омикрон» заведомо сильнее «сигмы», особенно если его применять правильно.

— Победа присуждается Ирис Кроу! — объявляет результат первого раунда дух-распорядитель.

За прозрачной пленкой защитного купола ревут адепты, повскакивав со своих мест. Похоже, многие недовольны. А как же. Все слишком быстро закончилось. Никого не подпалили и не поранили. Непорядок! Не зрелищно! Но мне все равно, кто и что там думает. Не собираюсь устраивать для них развлечение.

Расстроенный Маклюс, смотрит куда-то в сторону. Проследив его взгляд, натыкаюсь на темную фигуру в стороне от трибун. Там, где преподавательские места, сейчас пустующие по случаю выходного.

Облегающий кожаный костюм с двумя рядами пуговиц и воротником стойкой. Высокие до середины бедер сапоги. Защитные очки, скрывающие глаза, и перчатки. В одной из рук призывательский хлыст. На фоне этой черной-черноты светлым пятном выделяются собранные в низкий хвост волосы.

Джаниетта Войси-Лауди новый ректор академии Шан-Дарах всегда выглядит так, словно хоть сейчас в бой. Позади нее темной тенью маячит один из ее фамилиаров — огромный двухголовый фаррех. Жуткое существо класса «дельта». Еще не демон, но настоящий монстр отдаленно напоминающее черную пантеру со скорпионьим хвостом и красными глазами без зрачков, которых на каждой морде красуется по три пары.

Что ж, а я оказалась права. Стерва заинтересовалась обычной студенческой разборкой? С чего бы? Нехорошее предчувствие стискивает желудок холодной рукой, но додумать не успеваю. Руфус переходит к новой атаке, и на этот раз он не столь предсказуем.

На арене темнеет. Прямо в воздухе возникает огромный круг призыва, обещая неприятности противнику. Вертится, подмигивая фигурными символами. Приподнимается все выше и вдруг резко падает на землю.

Основательно встряхивает. Приходится переступить, чтобы удержаться на ногах.

Пахнет болотом, моросит мелкий дождь. Порыв промозглого ветра треплет мне юбку и волосы, бросает противные капли в лицо. На месте круга призыва проявляются очертания просто гигантского существа, приобретают материальность.

Ноги столбы проваливаются в песок. Серо-зеленая морщинистая шкура с редкими жесткими волосками, торчащими там и сям, вызывает чувство омерзения. Голова без единого намека на глаза едва не упирается в верхнюю часть защитного купола, щерится зубастой пастью. Дополняют этот ночной кошмар четыре когтистые лапы в верхней половине туловища.

При виде такого монстра огневики кажутся мне закадычными друзьями, с которыми и в таверне не грех посидеть. Охохо… Плохи мои дела. Я полагала, что Маклюс призовет кого-то из своих обычных боевых фамилиаров, но это что-то совсем новенькое. Где он только его откопал?

Всерьез размышляю, не пора ли использовать главный козырь? Или постараться справиться собственными силами в рамках учебной программы?

Присутствие Войси-Лауди склоняет чашу весов ко второму варианту.

Уж больно подозрительно, что ректорша здесь, когда нет даже кураторов. Но для старшекурсников это норма. Наблюдения духа арены достаточно. Тогда с чего бы Стерве интересоваться обычной дуэлью адептов настолько, что она является сюда в воскресенье?

Уж не из-за меня ли? Вдруг Стерва поняла, кто взял гримуар?

Слепыш шумно втягивает воздух, отвлекая меня от панических мыслей. Безошибочно определив, где я, поворачивает голову с оскаленной пастью.

— Мамочки!

Испустив оглушительный рев, чудовище направляется ко мне через арену. Не выдержав напряжения, активирую артефакт физической защиты — хотя бы на первый раз меня не растопчут. Что есть сил припускаю навстречу, стремясь проскочить у него под брюхом и добраться до центра арены.

Руфусу пока не до меня. Он все силы тратит, чтобы контролировать неповоротливое существо. Если он и может как-то мне помешать, то только при помощи самого слепыша.

Когти мелькают в считанных сантиметрах от меня. Увернувшись, спотыкаюсь и качусь по песку. На четвереньках выскакиваю из-под тяжелой ступни.

Меня не раздавили, потому что я такая ловкая? Или, потому что какой-то из защитных артефактов сработал? Под кофтой на шее спрятана целая связка. Все, что успел подготовить и подзарядить для меня Жак Даманн.

Достаю все и на ходу безошибочно нащупываю нужный. Продолговатый и шершавый, похожий на конус с острым нижним концом. Отламываю его и бросаю на землю. Вокруг возникают иллюзии. Одна, другая, третья, десятая — мои точные копии не только по виду, но и на запах, и по тепловому и магическому излучению.

Они вертятся, выстраиваясь по периметру арены. Повторяют все мои действия.

Пока слепыш продолжает скакать по инерции, не в силах мгновенно затормозить и развернуть громоздкое тело, лихорадочно черчу в воздухе малый круг призыва. Монстр уже развернулся. Он топчет и рвет мои ближайшие копии, сотрясая землю и оглушая ревом. Из десяти уже осталось шесть.

Время утекает сквозь дрожащие пальцы. Вдох-выдох. Заставляю себя собраться, успокоиться и забыть про беснующееся неподалеку чудовище, которое вот-вот придет по мою душу. Как-то не верится мне в защиту купола, когда такое вот рядом бесится.

Даю зарок, что если моя идея сработает, то я… Чтобы сделать такого? Точно! Я поцелую… Поцелую… Кого именно я в таком случае поцелую, не успеваю додумать. Копий осталось всего две, но круг призыва готов.

Стряхиваю его с пальцев. Мертвенно зеленый, он вращается в воздухе, а я вновь и вновь трясу кистью, создавая его точные копии одну за одной. Остановившись на шести, вливаю в них столько магии разом, сколько могу без ущерба для здоровья и дела, и резким движением ладоней вбиваю все в землю, завершая вызов.

Там, где они касаются песка, разверзаются черные дыры. Пахнет кислым и ядовитым. Прикрываю лицо рукавом и наблюдаю, как наружу извергаются потоки белесых восьминогих созданий.

Признаться честно, ненавижу пауков, но закрытые глаза помогают пережить их присутствие. Концентрируюсь, не позволяя тварям разбежаться, и указываю жертву — слепыша. Разъяренные призывом существа с радостью устремляются к нему.

Мешает Руфус. Он не собирается уступать мне и этот раунд. Силы ему не занимать, стоит признать это. Продолжая удерживать гигантского монстра, он призываете еще одного огневика. Поменьше, чем первые, но и он сжигает едва ли не половину пауков за раз.

Моя затея под угрозой. Но мне везет. Кажется, противник переоценивает свои силы и… едва не упустил слепыша, который неожиданно устремляется в его сторону. Маклюсу удается остановить и развернуть чудовище, но я вижу, как по его вискам текут струйка пота, свидетельствуя о крайнем напряжении сил.

Подзадоренная его промашкой, вбиваю в землю еще один круг вызова. Голова слегка кружится и боль иглой пронзает виски, предупреждая о магическом истощении. Не обращая внимания, зову Птица.

Фамилиар знает, что нужно делать, и устремляется к противнику. Прежде чем Руфус успевает что-то предпринять, ворон с размаху врезается ему в грудь, за мгновение до того превратившись в сгусток темной энергии.