Призыв - дело серьезное. Ошибка в ритуале

— У меня мелок поломан, — пищит Мара Эйдин, одна из бывших подружек Люсиль, вроде бы самая близкая.

Внешность у нее запоминающаяся — остроносая, рыжеволосая девушка с раскосыми темными как ночь карими глазами. Именно она крутилась рядом чаще всего, предупреждая все желания своих кумиров.

Теперь Мара демонстративно держится поодаль и косится на Берки с презрением.

— Что б у тебя и ногти еще поломались, — шипит Берки сквозь зубы, зло поправляя мантию. Похоже, ей не так уж и все равно.

А ведь Люсиль не раз выручала Мару Эйдин на парах. Припоминаю. Неприятно оказаться преданной друзьями.

Еще несколько адептов меняют негодные предметы, и я запоздало лезу в свою сумку. Надо же, о Люсиль задумалась! Больше же не о чем? А Норн сейчас кааак рявкнет о начале экзамена.

Два мелка, мешочки с травами, свечи, соль — перебираю содержимое сумки. Все простое, универсальное. Нужное. Даже кинжал свой на экзамен брать нельзя. Полагаться придется только на собственные знания и магию.

Вот и правильно. Все будем в равных условиях. Мелькает злорадная мысль. Высших часто родственники обеспечивают первоклассными ингридиентами, артефактами и ритуальными предметами, а те потом забываются и кичатся достижениями налево и направо.

— Проверьте защитные амулеты в застежках мантий. Они должны быть заряжены, — напоминает декан о безопасности.

Спохватившись, разворачиваю мантию. Ощупываю и гляжу магическим зрением на овальный янтарь, инкрустированный в серебряную оправу застежки. Добротно сделанный амулет, под завязку заправленный магией. В нашей академии заботятся о безопасности адептов. Обычно это так…

Люсиль смотрит на меня растерянно, затем трогает аккуратный бантик у собственного горла:

— Это что?

На ее мантии никакого амулета нет, только дурацкие завязки. Со стороны раздается хихиканье «ящериц», и в этот миг я понимаю, кто-то только что нажил себе смертельного врага. Глупо. Род Берки не тот, с кем стоит ссориться. Даже я это признаю.

Печатая шаг, Люсиль спешит к столу и предъявляет негодную экипировку. Куратор искренне чешет в затылке, не понимая, как так получилось, и выдает ей новую мантию. «Ящерицы» ржут уже не скрываясь, подтверждая, что без их рук дело не обошлось.

Когда, наконец все готовы, декан затевает магический жребий, чтобы выяснить очередность. Всего нас девять пар. Выпускников в принципе не так уж и много на всех факультетах, мало кто доходит до последнего курса, не считая боевиков. Там скорее обратное явление редкость, вылетают только самые слабые, а таких мало. Потому их, боевиков, так много.

Жребий у нас оригинальный, Олаф Норн выпускает стайку низших духов и начинается охота. Каждая пара выбирает себе того, что по вкусу, подчиняет, и дух передает капсулу с номером.

— Позволь мне? — просит Люсиль.

Я не против. И Берки в последний миг перехватывает изящную водяницу прямо из рук Мары Эйдин, а вместо нее буквально впихивает бывшей подружке покрытого отвратительной слизью мерзкого лупоглазого гвэра. Половина адептов вздыхают с облегчением, а ладони бывшей подружки тут же покрываются бородавками. Визг и причитания и без того писклявой девицы заставляют всех поморщиться. И лишь Люсиль мстительно ухмыляется.

Ничего из ряда вон — типичное проявление чувства юмора нашего декана. И даже не удивительно, что гвэр выплюнул капсулу с номером девять — цифра растеклась вонючей слизью по покрытию полигона. Олаф Норн даже особенно не мудрил — чем приятнее существо на вид, тем более ранний номер у него скрывается. Хочешь быть первым — борись с товарищами за самого симпатичного духа. Хочешь отсидеться в кустах — борись с собой и трогай руками всяческое непотребство.

Пока размышляла, насколько верен такой подход с педагогической точки зрения, Люсиль заполучила капсулу от водяницы. В воздухе сформировалась красивая циферка три. Замерцала бриллиантовыми капельками на солнце и исчезла, чтобы проявиться на наших запястьях.

— Отлично, — киваю я, разглядывая новое «украшение», весьма симпатичное.

Не сговариваясь, вместе поворачиваемся к расстроенной Маре, та старательно натягивает вниз рукава.

— Слизь?

Люсиль задумывается на мгновение.

— Скорее бородавки.

Мне не жалко Мару. Так не поступают даже с такими друзьями как Берки.

— Чего она так с тобой, вы же вроде дружили?

— Эйдин навязчивая, и я иногда подкалывала ее насчет ее голоса.

— Мм, — тяну многозначительно и думаю о нелепости причин подобной вражды.

Ну да ладно. У всех свои причуды, не хочу иметь с их дрязгами ничего общего.

— А еще я все рассказала Маре, — неожиданно продолжает Люсиль. — Про то, как будет проходить экзамен. Мы договорились, что она призовет существо земной стихии. Ну, ты же в курсе, что мне с ними легче всего? А я для нее вызову воздушника. Это обеспечит нам обеим хорошие баллы. Так вот, вчера вечером я случайно подслушала, как эта дрянь хвалилась, что нарочно призовет водянника, чтобы мне подгадить. У меня с ними не слишком хорошо, — Люсиль смотрит на меня так, словно ждет ответа.

Ее откровенность слегка подкупает. Сейчас она не юлит, и не пытается меня обхитрить. Прямо выдает свои сильные и слабые стороны. Запоздало понимаю, что когда Берки перехватила маленького водяного духа у Мары, выглядела довольно напряженно. Я связала это с конфликтом, но…

— Зачем ты потратила зря магию?

— Я не могла спустить это Эйдин с рук. Ты видела, что они подменили мою мантию?

Я снова покачала головой. Внутренне я была на ее стороне, хотя мне это и претило.

— Не переживай. Если ты поможешь и призовешь существо земной стихии, я справлюсь. Скажи, кто тебе удобней? Огневики? Может, воздушники или демоны? Я так и не поняла, кто тебе легче подчиняется? — она искушает меня не хуже какого-нибудь демона.

— Мне без разницы. Делай, как знаешь, — ответ дается непросто, слишком велико желание обеспечить себе легкий выигрыш.

Но собираю остатки воли в кулак и отворачиваюсь, не желая вступать в этот заговор. Лучше бы я ничего не знали. Ни о слабостях Люсиль. Ни о возможности облегчить себе жизнь. Искушение так искушение! Но кто даст гарантию, что это не очередная проверка? Что если император — этот парень с темным решительным взглядом потом залезет в мои мысли и решит, что я не только воровка, но еще и обманщица?

Глава 14. Выпускной экзамен в академии Шан-Дарах. Высший балл

Некоторое время мы с Люсиль наблюдаем, как к экзамену приступает первая пара адептов — закадычные друзья Мэлрой и Сендерс. Парни крепкие середнячки, и не привыкли быть первыми. К тому же ничего не знают о том, как все будет проходить сегодня, потому излишне волнуются. Бледные, только кивают, слушая пространные, пересыпанные специфическими шуточками объяснения декана. Если их отмести, то Олаф Норн говорит все тоже, что уже поведала Берки, остальные адепты тут же принимаются вполголоса обсуждать условия.