Проба сил

– Хм…, ну возьми, если сможешь.

По знаку старшего один из эльфов подошел и снял лук, протянув его начальнику. Осмотрев внимательно, тот загадочно улыбнулся и попытался натянуть. Ничего не вышло, лук просто изгибался в его руках, не накапливая силу для броска стрелы, как будто это было не смертельно опасное оружие, а простая гибкая веточка. Следопыт еще раз ухмыльнулся, буквально выдернул лук и легко натянул, тетива при этом тоненько загудела, демонстрируя силу и готовность метнуть смертоносное жало. Пришло время удивляться эльфам.

– Так что скажешь, кому это принадлежит?

Дальнейший разговор, наконец-то, протекал в русле обоюдных интересов сторон, хотя сведения выдавались строго дозировано, с определенным недоверием. Как выяснилось через несколько часов, достаточными сведениями о действиях Черного не обладала ни одна из сторон, хотя осведомленность Следопыта удивила даже его друзей. Под конец разговора, когда атмосфера взаимного недоверия начала, наконец-то, сдавать свои позиции, он рассказал о тайном штабе колдунов где-то в предместьях столицы Валлении и пообещал даже указать это место на карте, чем крайне заинтересовал эльфов.

* * *

Представители континента Перворожденных ушли, не желая делить ночлег с людьми.

– Ну и что скажешь, Следопыт?

– Это, хотя и Высшие адепты, всего лишь разведка, эльфы нам не верят, все проверяют сами, а зря, как бы не вляпались в какую-нибудь историю.

– То есть, в Каотр сообщать нечего?

– Ну, ты и сам все прекрасно слышал. Только если мы проследуем за ними на безопасном расстоянии, в первую очередь, для нас безопасном. Знаешь, какие они вспыльчивые.

– Знаю, и спесивые до ужаса. А что они тут про какую-то кражу говорили?

– Так просто считают, что их секреты принадлежат только им, даже если просто без присмотра на земле валяются. Я, когда на побережье был, несколько таких позаимствовал. Ух, и лютовали они тогда, даже награду за мою голову предложили, но поймать не смогли. Сейчас поуспокоились, по крайней мере, сразу убивать не лезут, хотя мне и запрещено с тех пор появляться в их землях, даже приближаться нельзя.

– И что, настолько что-то важное умыкнул?

– Нет, так, по мелочи. В частности и этот фокус с травой и кустами, что бритвами становятся. Если быть внимательным, то и секрет знать не обязательно – они просто перестают двигаться, даже если ветер. Вот так я и в этот раз их обнаружил. А секрет – так это как обезвредить ловушку, я тебя научу, это просто.

– Жуткие они какие-то,- подключился Ивер,- как зыркнут, так будто тебя насквозь видят, все мысли, как на блюдечке перед ними.

– А вот ты мне скажи,- заинтересованно спросил Следопыт,- вот так, со стрелой, это все ваши так запросто умеют?

– Да нет, далеко не все. Вот я, Назор и Ксант мог, только постарел он, реакция уже не та стала, хотя на мечах еще нам жару задаст запросто.

– Я даже не заметил стрелу, и не только глазами, магически не видел, хотя следил.

– И я не увидел, – признался Танцор,- вот только у него в руках разглядел. Я такие фокусы на тренировках видал, но тут эльфийская, у них и дальность больше, да и сила удара, говорят, доспехи пробить может.

– Да ладно вам, я даже и не задумался, так, на автомате схватил, как на тренировках.

Вот так разговаривая у тлеющего костра разведчики Ледории и не заметили, как опустился прозрачный, едва различимый светло-серый туман и окутал место, где они находились. Незаметно для себя, всех сморил сон, крепкий сон… А раннее солнечное утро началось с отборной площадной брани из уст Следопыта:

– Ну, блин, курвы остроухие, вокруг пальца обвели, как котенка несмышленого, вот ведь ворюги заморские!

– Ты чего так,- спросил ничего не подозревающий Танцор,- все в порядке вроде бы, все живы и здоровы.

– Да ты глянь, что учудили! Я же вчера про карту только намеком сказал, так они нас усыпили, всю поклажу переворошили, нашли, что хотели и смылись. Да и я тоже хорош! Знал же, что доверять им нельзя, так нет, расслабился, что все удачно прошло, планы строить начал, что с ними пойдем, контакт наладим.

– Да ладно, не кори себя, все на свете невозможно предусмотреть. Место ты наверняка и без карты найдешь, так что просто двигаемся следом, здесь нам делать нечего.

– Танцор, ты еще не понял? Они порталом ушли, фон магический проверь. Даже зачистить за собой не посчитали нужным, уверены, что не сможем догнать. Я могу творить порталы, но только в те места, где бывал, а вот так, как они – по карте и координатам не умею.

От окрестностей Глесса, с той самой поляны, откуда они начинали свой путь, до штаба подручных Черного, если в галоп, то можно добраться за один день. Не мешкая, разведчики отправились в путь, надеясь застать там эльфов еще до начала того, что те запланировали. Перворожденные не церемонятся с людьми, особенно, если те служат Темной стороне, так что, никто не сомневался, что может произойти.

К вечеру ледорийцы уже не сомневались, что едут в правильном направлении, как и в том, что они, увы, опоздали. Уверенность в этом им обеспечил столб густого черного дыма над лесом, видимый за пол лиги. Аккуратно и скрытно приблизившись, они уже поняли, что можно было и не скрываться. Лагеря просто не существовало: догорали последние остатки строений.

– – Да, эти остроухие изверги тут лихо по куролесили,- сказал Назор, осматривая руины,- прямо как маньяки какие-то, все порушили и пожгли и ни одного живого.

– – Да нет, что-то не похоже на эльфов,- ответил Танцор, внимательно изучая местность, в том числе и магически,- хоть и садисты они известные, но людьми не питаются, на каннибализме не замечены.

– – Это ты о чем?

– – Присмотрись повнимательнее: ни одного трупа, кровью не пахнет, нет и запаха горелой плоти. А горит все равномерно, и гарантировано не останется никаких следов, что здесь был хорошо оборудованный лагерь. Что-то тут не так.

– – Я тут магический фон прошерстил,- задумчиво сообщил Следопыт,- так вот, эльфийской магии тут нет и никогда не было. Есть след, довольно сильный, какого-то темного заклинания, но мне не знакомого. И все. Пожар – самый обычный, подожгли все, что горит.

– – А может, их тут и не было вовсе?

– – Ну да, слухи прошли, что скоро будут, вот колдуны со страху и порушили тут все. Нет, Ивер, были тут наши знакомые, точно были. А вот что тут произошло – совершенно не понятно. Танцор, а тебе не кажется, что все это время Черный на шаг впереди и постоянно нас обыгрывает?