Проба сил

– Тут на меня не так давно такого же натравили,- с недоверием произнес Танцор,- уж не твой ли дружок?

– Нет, этот точно не мог, ему нет дела до людей. Сами увидите. Но дальше очень осторожно и меня слушайте, не пререкаясь, иначе я ничего не гарантирую.

Утром, ступая след в след и ведя джасков в поводу, они начали пересекать опасный участок пути. По словам вампира, уже к полудню должна быть менее опасная территория. Следопыт, шедший вторым, внезапно подлетел в воздух, опутанный за ногу гибкой веткой высокого дерева. Вампир грязно выругался и, выхватывая на бегу меч, бросился на помощь. Но раньше него успел Назор, невероятным кульбитом взлетевший вверх и разрубивший путы прямо на лету. Раздался протяжный то ли вой, то ли стон раненого чудовища и островитянин, уже освобожденный, рухнул прямиком в болото, где его тут же туго спеленали выскользнувшие из воды щупальца и он начал быстро погружаться в мутную трясину. Дракон, не раздумывая, прыгнул следом и с ожесточением принялся рубить воду. Через десяток минут полузадушенного и полумертвого мага удалось совместными усилиями освободить. Несмотря на состояние пострадавшего, граф приказал двигаться вперед, постоянно озираясь и уже не выпуская оружие из рук.

Через несколько часом местность, наконец-то, начала уверенно подниматься, болота, кишащие кикаями, остались позади. И только теперь вампир позволил сделать привал на открытой поляне и осмотреть пострадавшего. Следопыт уже пришел в себя, но был все еще слаб, ему достались сразу две порции яда от различных монстров, да еще и воды тухлой наглотался.

– Что это за дерево бешеное попалось?- слабым голосом спросил он.

– Древоид,- ответил проводник,- этих тварей выбросили сюда пятьсот лет назад, очередной неудачный эксперимент: колдун пытался скрестить оборотня с дендроидом, а в результате получил вот это, напрочь лишенное рассудка создание. В основном, это дерево, растет себе спокойно, пока вот такой растяпа рядом не пройдет. Тут жертву хватает и подвешивает, когда та перестанет брыкаться, оборачивается огромным волком и спокойно съедает. Не было их здесь, южнее встречались, и то очень редко, одно время их вырубали. А вот вишь ты, прижились однако.

– И много ли впереди таких вот сюрпризов?- спросил не на шутку обеспокоенный Танцор, поскольку прекрасно понимал, что это еще только начало и вот такой слабенький монстр едва не убил опытного мага-разведчика.

– Надеюсь, нет,- ответил вампир,- завтра я постараюсь найти хозяина этих мест, он должен помочь.

– Представляю,- слабым голосом отозвался Следопыт,- что тут за хозяин, который такими командует…

– Да ничего особенного, леший он.

– Какой леший? Их же не существует!

– А вот завтра встретимся, это ты ему и объясни, что мол, нету тебя и все тут!

Глава 14. Там, на неведомых дорожках.

Вампир всю ночь не сомкнул глаз, что и не удивительно, их вид нежити во сне и отдыхе не особенно нуждается, он занят был экспериментами с упаковочным заклинанием, пытаясь всунуть в позаимствованный у Следопыта пустой драгоценный камень различные предметы и очень злился, когда что-нибудь не получалось. Маги спали, а ледорийские спецназовцы по очереди несли вахту, до конца так и не доверяя графу. Однако под утро, в "час быка", Назора, чья очередь была бодрствовать, тоже сморил сон. Деревья вокруг тихо шелестели листвой, как будто пели колыбельную.

Следопыт, прекрасно отдохнувший за ночь после неожиданного нападения. Проснулся, но лежал не двигаясь и не открывая глаза, поскольку услышал тихий разговор где-то рядом.

– Опять приперся, упырь?- вопрошал скрипучий с хрипотой незнакомый голос,- Да еще и этих с собой притащил. Я же сказал тебе в тот раз, колдунов не пущу.

– Во-первых, я не упырь, а вампир, пора бы уже запомнить. Во-вторых, они не колдуны, а маги, мне ли тебе разницу объяснять.

– Да называйтесь, как хотите, мне все равно. И без вас тошно. А вы, небось, безобразия учинять пришли, знаю я вашу братию. Какую гадость на этот раз выбрасывать будете?

– Ну что ты, Леш, никаких выбросов. Нам туда надо, ну ты понял, к храму.

– И что? Там тварей своих вызывать собрались? Ой, не балуй!

– Да нет же, сучок ты трухлявый! Мы вообще только в одну сторону, там что-то должно сработать и мы уберемся. Тебе ничего не сделаем.

– Да и захотели бы, да не смогли. Не пущу. А самим вам не добраться. Так что, дуйте в обратную сторону.

– Пойми же ты, наконец, это Светлые, просто маскировка у них качественная. Я сам не с первого взгляда понял, а тебе и подавно не разглядеть.

– Светлые, говоришь? Ну, эти вроде себя не по-свински ведут, но я ничего не обещаю, проверить надо. А тебе,- гость обернулся к магу,- негоже старших подслушивать. Ишь, молодежь какая невоспитанная пошла!

Следопыт встал и подошел к беседующим. В свете костра можно было хорошо рассмотреть гостя. Со своего места, где он лежал, он не увидел человека, просто какая-то коряга, перекрученный ствол дерева. Вблизи это впечатление сохранилось. Даже лицо выглядело, как будто было покрыто древесной корой, отсутствовала и аура.

– Не там ищешь меня, маг,- усмехнувшись, проскрипел он,- плохо ты еще магию Леса и его обитателей знаешь. Я леший, хозяин леса и я везде и нигде одновременно.

– Так я же так, только верхушки и освоил. А что это вы просто так сидите, поляну не накроете?- маг расстелил скатерть и активизировал один из накопителей.

– Ну, ради такого дела,- леший преобразился, теперь возле скатерти с ранним завтраком сидел мужчина неопределенного возраста в рубахе-косоворотке и шароварах, босой,- а вот вы мне скажите, маги крутые, как же кикая-то проворонили, да еще и с древоидом. Да знаю-знаю, кикай никогда не расположится рядом с омелой, она силу у него забирает. Если есть на берегу дерево, значит, монстра нет. Так и было?

– Ну да, мы тропку эту потому и выбрали, что возле омелы проходит.

– Вот тут вы и попались на удочку! Это недавно началось. Как эти две твари безмозглые договорились, ума не приложу. Но теперь все чаще так действуют: кикай у тропинки устроится, а древоид омелой обернется на бережке. Вот и попадают к ним, а добычей они делятся – обоим хорошо.

– Так что,- вампир вернулся к основной задаче,- поможешь нам добраться без лишних приключений.

– Да вы что, дети малые, чтобы я с вами тут нянчился? У меня и своих дел хватает. Ну, да ладно, проведу. Только смотрите у меня, слушаться беспрекословно и не баловать. Если устанете, место для отдыха я укажу. И не вздумайте подходить близко к дубам, если там дровишки аккуратненько сложены – на ораву древоидов попадете, они научились вместе оборачиваться одним большим деревом. До капища я вас провожу, а дальше уж сами. Тварь там какая-то живет. Сама не показывается, но и меня не пускает. И лошадок своих зубастых оставьте, с ними не пройдете.

Сказав это, леший исчез, а маг и вампир принялись завтракать и дожидаться рассвета.

* * *

Лорд Дракон что-то помагичил над каждым джаском и отпустил их, едва рассвело.

– Теперь дорогу домой найдут и не позарится никто на них, я метку свою на каждого поставил. Хорошо, все-таки иметь определенную репутацию.

– А почему пешком дальше?- проворчал Танцор,- верхом-то быстрее, да и удобнее.

– Наш проводник так настоятельно посоветовал поступить. Это сейчас дорога широкая и открытая, а дальше пойдем звериными тропами, да и тварей здесь полно, внимательнее быть нужно, на джасков не отвлекаться.

Уже через полторы лиги наезженная дорога и в самом деле закончилась, дальше лес стоял сплошной стеной. На пути отряда, то тут, то там без ветра вдруг начинали качаться ветки, как бы указывая, куда двигаться дальше. Хозяин леса в людском облике не показывался, но с помощью деревьев направлял людей туда, куда в данный момент следовало двигаться. Иногда приходилось резко поворачивать едва ли не в противоположную сторону. Недовольные рыцари ворчали, но внимательно следили за окружающим, не выпуская из рук оружие. Леший, как и обещал, вел их безопасными тропинками и монстры им практически не встречались.