Проблемы с Эмили

— Ивините, — сказал Конвей Арретапеку, который устроился на пластиковом блоке, который заведующий общепитом довольно демонстративно поставил на стол Конвея, и направился к ближайшему коммуникатору.

— Это не вопрос жизни и смерти, — сказал О'Мара, когда он позвонил и спросил, что случилось. — Я бы хотел, чтобы мне кое-что объяснили. Например:

— У доктора Хардина буквально пена идет изо рта, потому что пищевую растительность, которую он так тщательно выращивает, теперь приходится опрыскивать каким-то химикатом, который делает ее менее приятной на вкус, и почему определенное количество растительности сохраняет свой полный вкус, но находится на хранении? Что вы делаете с трехмерным проектором? И какое отношение ко всему этому имеет собака Маннона? О'Мара неохотно замолчал, чтобы перевести дух, а затем продолжил: — И полковник Скемптон говорит, что его инженеры из кожи вон лезут, устанавливая для вас двоих оборудование для тяговых и прессорных лучей — не то чтобы он сильно возражал против этого, но он говорит, что если бы все эти приспособления были направлены наружу, а не внутрь, то эта громадина бы вас раздавила и если мы будем валять дурака, то сможем сразиться с крейсером Федерации и разбить его в пух и прах.

— И его люди, ну… О'Мара старался поддерживать непринужденный тон, но было очевидно, что ему это дается с трудом. Многим из них приходится обращаться ко мне за профессиональной консультацией. Некоторые…некоторые из них, возможно, счастливчики, просто не верят своим глазам. Остальные предпочли бы розовых слонов.

Последовало недолгое молчание, затем О'Мара сказал: — Мэннон сказал мне, что вы придерживались высоких моральных принципов и ничего не сказали, когда он вас спросил…

— Извините, сэр, — неловко сказал Конвей.

— Но что, черт возьми, за ослепительное голубое пламя ты тут делаешь? Взорвался О'Мара, а затем добавил: — Что ж, в любом случае удачи тебе. Пошел вон.

Конвей поспешил присоединиться к Арретапеку и продолжить разговор с того места, на котором он был прерван. Когда они уходили, Конвей сказал: — С моей стороны было глупо не учитывать фактор роста. Но теперь, когда у нас есть…

— Глупо с моей стороны, друг Конвей, — поправил Арретапек своим бесцветным голосом. — Большинство твоих идей до сих пор успешно реализовывались. Ты оказал мне неоценимую помощь, так что иногда мне кажется, что ты угадал мою цель. Я надеюсь, что эта идея тоже сработает.

— Будем держать пальцы скрещенными.

В этот раз Арретапек не стал, как обычно, указывать на то, что, во-первых, он не верит в удачу, а во-вторых, что у него нет пальцев. Арретапек определенно начал лучше понимать обычаи людей. И теперь Конвею хотелось, чтобы высокомерный ВУХГ прочитал его мысли, просто чтобы существо знало, насколько он согласен с этим, как сильно он хочет, чтобы эксперимент Арретапека увенчался успехом сегодня днем.

Всю дорогу до корабля Конвей чувствовал, как в нем нарастает напряжение. Когда он давал инженерам и обслуживающему персоналу последние указания и убеждался, что они знают, что делать в любой чрезвычайной ситуации, он понимал, что слишком много шутит и смеется. Но потом все начали проявлять признаки напряжения. Однако чуть позже, когда он стоял менее чем в пятидесяти ярдах от пациента, а его оборудование было украшено гирляндами, как рождественская елка — антигравитационный ранец на поясе, трехдиапазонный локус проектор и вьювер на груди, а на плечах висел тяжелый радиоприемник, — его напряжение достигло высшей точки неподвижности и внешнего спокойствия, как пружина, которую уже нельзя сжать туже.

— Проекторная бригада готова, — произнес чей-то голос.

— Питание на месте, — ответил другой.

— Все рабочие, работающие с тяговым и прессорным лучом, на верхней палубе, — доложил третий.

— Хорошо, доктор, — сказал Конвей зависшему над ним Арретапеку и провел внезапно пересохшим языком по еще более сухим губам. — Делайте свое дело.

Он нажал кнопку на механизме локуса у себя на груди, и вокруг него и над ним немедленно возникло нематериальное изображение Конвея ростом в пятьдесят футов. Он увидел, как голова пациента поднялась, услышал тихое ржание, которое тот издавал, когда был взволнован или напуган, и которое так странно контрастировало с его массой, и увидел, как он тяжело попятился к кромке воды. Но Арретапек яростно воздействовал на два маленьких, почти рудиментарных мозга бронтозавра, посылая мощные волны спокойствия и уверенности, и огромная рептилия затихла. Очень медленно, чтобы не потревожить его, Конвей потянулся за спину, поднял что-то и положил перед собой. Над ним и вокруг него его пятидесятифутовое изображение проделало то же самое.

Но там, где опускалась огромная рука изображения, был пучок зелени, и когда кажущаяся твердой, но нематериальная рука поднималась вверх, пучок следовал за ней, удерживаемый на вершине трех управляемых с предельной осторожностью силовых лучей. Свежий, влажный пучок растений и пальмовых листьев был положен рядом со все еще беспокойным динозавром, по-видимому, рукой, которая затем убрала его. После того, что показалось Конвею вечностью, массивная, извилистая шея изогнулась вниз. Он начал ковыряться в зелени. Он начал покусывать…

Конвей повторял те же действия снова и снова. И все это время он и его пятидесятифутовое изображение придвигались все ближе.

Он знал, что бронтозавр мог бы в крайнем случае полакомиться растительностью, которая росла вокруг него, но с тех пор, как заработал опрыскиватель доктора Хардина, это было не очень приятно. Но он мог сказать, что эти лакомые кусочки были настоящими, прежними; свежими, сочными, сладко пахнущими продуктами, которые он когда-то знал и которые так необъяснимо исчезли в последнее время. Его откусывание превратилось в голодное чавканье.

Конвей сказал: — Хорошо. Стадия вторая…

Используя в качестве ориентира крошечный экран, который показывал связь его изображения с динозавром, Конвей снова потянулся вперед. Высоко вверху, на противоположной стене корпуса, включился другой невидимый силовой луч, синхронизируя свои движения с рукой, которая теперь, по-видимому, поглаживала широкую шею пациента, и оказывая сильное, но нежное давление. После первого мгновения паники пациент вернулся к еде и время от времени слегка вздрагивал. Арретапек сообщил, что ему понравилось это ощущение.

— Теперь, — сказал Конвей, — мы начнем действовать жестко.

Две огромные руки уперлись ему в бока, и мощное давление опрокинуло его с таким грохотом, что земля содрогнулась. Теперь, охваченный настоящим ужасом, он бешено колотил и дергался в тщетной попытке поднять свое тяжелое и неуклюжее тело на ноги. Но вместо того, чтобы нанести смертельный урон, огромные лапы продолжали только поглаживать. Бронтозавр успокоился и снова начал проявлять признаки удовольствия, когда руки переместились в новое положение. Тяговый и прижимной лучи одновременно подхватили лежащее тело, подняли его вертикально и опрокинули на противоположную сторону.

Используя антигравитационный пояс, чтобы увеличить свою подвижность, Конвей начал прыгать через бронтозавра и вокруг него, а Арретапек, который поддерживал связь с пациентом, постоянно сообщал о воздействии различных раздражителей. Он гладил, похлопывал, колотил и толкал гигантскую рептилию раздутыми, нематериальными руками и ногами. Он дергал ее за хвост и хлопал по шее, и все это время тяговые и прессорные лучи не отставали от него ни на шаг…

Нечто подобное случалось и раньше, не говоря уже о других вещах, которые, по слухам, довели одного инженера до запоя, а по меньшей мере четверых — до алкогольного опьянения. Но только после того, как был принят во внимание фактор размера, как это было сделано сегодня с этой чудовищной трехмерной проекцией, были получены такие многообещающие результаты. Раньше это было похоже на то, как если бы мышь трогала Святого Бернарда, в течение последней недели или около того — неудивительно, что бронтозавр был в безумной панике, когда с ним происходили всевозможные необъяснимые вещи, и единственной причиной, по которой он мог их видеть, были два крошечных существа, которые были ему едва видны!

Но вид, к которому принадлежал пациент, обитал на своей родной планете в течение ста миллионов лет, и сам он был невероятно долгоживущим. Хотя его мозг был крошечным, на самом деле он был намного умнее собаки, так что очень скоро Конвей заставил его сидеть, служить и подавать лапу.

А через два часа бронтозавр взлетел.

Он быстро поднялся с земли — чудовищный, неуклюжий и неописуемый объект с массивными ногами, совершающими непроизвольные движения, и огромной шеей, а хвост свисал вниз и медленно покачивался. — Очевидно, левитацией управлял мозг в крестцовой области, а не черепная коробка, — подумал Конвей, когда огромная рептилия приблизилась к связке пальмовых листьев, которые соблазнительно балансировали в двухстах футах над ее головой. Но это была мелочь, это была левитация, это было главное. Если только… — Ты помогаешь? — Конвей резко спросил Арретапека.