Проблемы узурпатора

– Как я могу ответить, если меня тут не было? – спросил Валентин, пусть и догадывался, с какой целью явился Алонсо. Приблизился к креслу, тяжело опустился в него, цепляясь за подлокотники: ходил он стремительно и уверенно, почти как в лучшие годы, а вот лестницы и стулья оказывались трудным препятствием.

– Он сказал, что отца силой заставили подписать oтречение. Что генералы захватили власть. Он лгал? А если нет, то почему я должна выходить замуж за врага и захватчика?

Жидкие седые брови священника задумчиво хмурились, а сухие пальцы с обычной неспешностью перебирали чётки. Отвечать он не спешил, но Альба, глядя на него, потихоньку начала успокаиваться: она прекрасно знала этого человека и точно знала, что сейчас он не волновался, просто был чем-то недоволен. Когда отец Валентин беспокоился, чётки он сжимал крепко и нервно теребил попавшую между пальцами бусину. А если спокоен он, значит, всё не так ужасно, как представилось минуту назад.

– Падре? – не выдержала молчания принцесса.

– Он преувеличил, – наконец, проговорил священник. – Потому что не знает подробностей. ?го величество желал уберечь тебя и хотел держать в стороне от власти, но ложь Алехандро и его матери перечеркнула эти планы. Твоё скоропалительное замужество и кандидатура Браво де Кастильо были предложены не королём, но он сoгласился, что это лучший выход. Да, на нём настоял не король ?едерико, его дейcтвительно вынудили. Но предложить вариант лучше он не сумел, и потому согласился. Если хочешь знать правду, не вижу другого пути и я. И Первосвященник, которого уж точно никто ни к чему не пытался принудить, поддерживает подобное решение. Генерал – надёжный, преданный Бастии человек, который делом доказал свою верность и благородствo.

– Но как же… – тихо пробормотала она и осеклась. Как же что? Чувства принцессы? Невозможность нормально проститься с отцом? Его отсутствие на её свадьбе?..
– Почему отец всего этого не сказал сам?

– Его величество очень тебя любит, милая, - заговорила Паула. – И очень бережёт. Ему, верно, больно было тебя расстраивать, вот и не сказал. А что на свадьбу не остался… – она запнулась и глянула на священника в поисках поддержки.

– Спроси об этом своего супруга, – посоветовал тот. – Я не присутствовал при их разговоре.

– А если я откажусь выходить замуж?
– предположила Альба, захваченная этой идеей.
– Против воли Святая Дочь не благословит брак. Если я для него ступенька к трону, пусть ищет себе другую!

– Не благословит, - согласился Валентин, глядя на воспитанницу остро и пронзительно, отчего та неприязненно поёжилась, но лишь упрямее вздёрнула подбородок. – Но защитить тебя в этом случае будет некому.

– Защитить?
– удивлённо вскинула брови Альба.
– От чего?

– От других желающих использовать тебя как ступеньку к трону. Генерал на Святом писании поклялся мне, что не обидит тебя и сделает всё возможнoе для твоего счастья. Он человек слова, и я ему верю. А остальные клятв не давали.

– Но я могу отказать всем! – нахмурилась принцесса.

– И тогда под угрозой окажется не только твоя свобода, но и жизнь.

– Жизнь?! Они не посмеют!..
– неуверенно возразила она.
– Я же Бланко!

– До сих пор тебя защищала власть отца. Ты сама понимаешь, что он стар и болен, и его может не стать в любой момент. Неизвестно, как бы всё сложилось, не приди Браво де Кастильо и его люди с этим предложе?ием. Призови Всевышний Федерико, и дело могло повернуться куда хуже. На вcё Его воля.

– Альбитта, а что же мы сидим, там уж вода небось остыла! – всполошилась Паула. – Пойдём, милая, мы с Читой тебе поможем, вода горькое и недоброе вымоет, легче станет… – ворковала она, обнимая воспитанницу за плечи и ведя её в сторону заветной комнаты. Альба, хмурая и погружённая в мысли, двигалась походкой сомнамбулы и, кажется, не слушала.

Горничная, стоявшая тут же в замешательстве, обняв поднос, беспомощно посмотрела сначала на какао на столе, потом – на священника.

– Иди, помоги принцессе раздеться, - освободил её от мук выбора отец Валентин. – Потом вернёшься за чашкой.

Когда служанка вышла, клирик задумчиво посмотрел на чашку, но, поборов искушение, мелко перекрестился. Пoдлить воспитаннице успокаивающую настойку – что может быть проще? Несколько часов умиротворения и покоя, Альба бы заснула и хорошо выспалась, а утро встретила вялой и заторможенной, и на венчании не доставила бы проблем.

Но простой путь часто ведёт ко злу. Да, всего лишь очередная маленькая ложь, но эту девочку и так окружало слишком много обмана. Целый мир, любовно возведённый вокруг дочери венценосным родителем. Вроде бы для её блага, но скорее – для собственного удовольствия.

Валентин с самого начала был против решения короля оградить дочь подобным образом, но Федерико отличался завидным упрямством. ?бучение целительству – это был единственный компромисс, на который король нехотя пошёл, не желая серьёзного конфликта с Первосвященником. ?бучение в обмен на соблюдение установленных правил. Утомлённый интригами и лицемерием блистатель?ого двора, Федерико любил свою непоседливую дочку за её искренность и бесхитростность, отдыхал рядом с ней и совсем не хотел, чтобы Альба взрослела. Остановить бег времени и естественный ход вещей он не мог, но пытался оттянуть неизбежное.

Валентин видел волю Провидения в том, что в девочке проснулся сильный и ценный дар. Если бы не вмешательство Церкви, принцесса вообще ничего не знала бы о жизни за пределами дворца, для неё не существовало бы смерти, зла и потерь. Счастливая, безмятежная жизнь, зыбкая, словно полуденный мираж, такая же обманчивая и спосoбная прерваться в любой момент.

Альбе и сейчас предстояло непростое знакомство с действительностью, но стараниями духовника она оказалась хоть немного подготовлена к этой встрече, а дальше…

Дальше оставалось уповать на волю Господа и преданных принцессе людей, включая самого священника. И надеяться, что генералу Браво де Кастильо хватит выдержки и обаяния, чтобы найти подход к молодой жене. Он показался Валентину человеком надёжным, незлым и искренним, и их долгий обстоятельный разговор произвёл на священника благоприятное впечатление, иначе тот не уговаривал бы сейчас свою воспитанницу. Но чем это обернётся завтра?

?ЛАВА 2. Арьергард и обозы

Звон в ушах начался вчера рано утром, незадолго до рассвета – негромкий, но неотвязный, – и преследовал Браво де Кастильо весь день. Он появился вместе со странной лёгкостью, пустотой и видом на окружающий мир словно через дрожащую толщу воды. Сквозь эту толщу Рауль наблюдал за происходящим с некоторой отстранённостью, и хотя принимал в нём посильное участие, всё равно не мог до конца погрузиться. И тянулось это унылое однообразие до самого вечера, и неизвестно, насколько бы затянулось ещё, если бы не духoвник.