Пробудить бога

Рядом со скелетом валялась кирка, разодранная сума, несколько простеньких зелий и дюжина медяков.

— Похоже, заблудившийся рабочий, от голода умер, — предположила «бизнесвумен».

— Ну да, а ритуалы морока оживили его, — согласился с ней бородатый маг.

— От голода ноги не отваливаются, — возразил Элмер, указывая на глубокие борозды на костях. — На него напали и обглодали мясо, видите следы зубов?

Я наклонился, чтобы внимательнее их рассмотреть.

— Дима, осторожно! — крикнула Маруся.

Выпрямиться я не успел, лишь краем глаза заметил, как с уступа на стене, растопырив когтистые лапы, прыгнула здоровенная тварь, похожая на гигантскую белку–летягу. Она сбила меня с ног и придавила к земле. Но еще в полете оказалась в сети, которую успел скастовать бородатый маг. Чудище елозило по мне всей своей медвежьей массой, подпрыгивало, пытаясь вырваться и каждым движением причиняя мне боль.

Пролетевший молот глухо ударил о голову монстра, и он обмяк.

— Это хантога, подземная росомаха, — пояснила Ронда, пока Тудерим стаскивал с меня тушу. — Мне бабушка о таких рассказывала. Если они вдруг попадают на солнце, то кожа трескается, а мясо начинает гнить, так что на поверхности их не встретишь. Кстати, они живут стаями, штук по десять.

Все тут же напряглись и стали оглядываться. Ко мне подбежала Маруся и, помогая подняться, спросила:

— Ты как, Дим?

— Норм, все в порядке, — ответил я, всматриваясь в темноту.

В этот момент в глубине подземного хода блеснули несколько пар глаз, отражающих свет факелов.

— У, гады, — процедила Маруся и выпустила залп стрел.

Одна из тварей взревела и, оттолкнувшись от уступа, полетела вперед, остальные бросились следом. Но шансов у них не было: мы ожидали атаки, а справиться с отрядом воинов не так просто, как с заблудившимся шахтером.

Элмер, вытирая меч о шкуру последней поверженной хантоги, усмехнулся и посмотрел на Стефания:

— Почему мне кажется, что ты нас сюда завел, чтобы подправить свою исхудавшую фигуру?

За время нашего путешествия солидный живот мэра и в самом деле заметно сдулся.

— Может, потому, что твое воображение, кроме жареной лапы, сейчас ничего не рождает? — парировал тот с улыбкой.

Неожиданное восклицание Ронды прервало их словесную пикировку:

— Ого! Тут и вода нормальная есть!

Ни журчанья, ни капели слышно не было.

— Где? — удивленно спросил я.

— Любой гном тебе скажет, что голубой пещерный мох впитывает влагу и фильтрует ее, делая вкуснее родниковой. Тудерим, ну–ка, подсоби.

— Так и есть, — подтвердил тот и, скрестив ладони, подставил их под сапог хозяйки.

Ронда сорвала со стены пушистый голубой комок и выжала во флягу щедрую струю воды. Затем оглядела нас и мотнула головой.

— Ну, чего уставились? Действуйте, тут воды на весь Треглав хватит.

Мы бросились помогать, в то время как Стефаний отрядил несколько бойцов на разведку. Вскоре они вернулись: оказалось, ход закончился тупиком.

Когда мы вернулись с добычей, радости наших не было предела. Воины тут же взялись разделывать туши хантог, а Стефаний отправил большой отряд за запасами воды.

На раскаленные магами огня камни разложили куски мяса. Воздух заполнил соблазнительный запах, от которого невозможно было сдержать слюни. Конечно, при такой толпе каждому досталось понемногу, но после голодухи все радовались даже маленькому кусочку.

Как только мы принялись за еду, сразу наступила тишина — за последнее время писк биперов, сообщавших о скорой смерти от голода, почти не прекращался.

Сомкнув зубы, я с трудом оторвал часть от доставшейся мне порции и принялся старательно пережевывать. Мясо получилось жестким и на вкус почему–то отдавало болотной тиной, но сейчас казалось мне даже более вкусным, чем изысканные блюда из «Хрустящей корочки».

— Ну что, — вытирая сальные руки о штанину, сказал Стефаний, — пора обследовать остальные туннели.

— Долго, нужно придумать что–то другое, — с сомнением покачал головой Элмер.

— Можно разбиться на несколько групп и идти по всем ходам одновременно.

— Не факт, что они будут такими же короткими, как первый. На это может уйти несколько дней, дети такого не переживут. А ты что думаешь, Рокот? — обратился ко мне староста.

— А что тут думать? Пробовать всегда лучше, чем сидеть без дела. Эх, жаль, что тут так сухо, и нельзя найти следов Архома.

— Дядь, а дядь, — услышал я детский голос.

Проглотив остатки мяса, повернулся — за моей спиной стоял Тараска.

— Что, опять кто–то обижает?

— Не, — он махнул рукой. — Скажи, у тебя осталась какая–нибудь вещь этого Харома?

— Зачем? — я удивленно вскинул бровь.

— Ну… Когда мы с Ленькой в прятки играли, Тропка всегда его по запаху находила.

Я почесал затылок.

— Есть одна штучка, но она вряд ли поможет.

Порывшись в суме, я достал диск Кархума.

— Попробовать стоит, — встрял Стефаний и скороговоркой пробормотал: — такая проба не захлопнет крышку гроба.

Тараска, вытащив крысу из–за пазухи, несколько раз ткнул ее носом в амулет, отнес на площадку перед развилкой и опустил на землю. Мы встали полукругом, наблюдая за процессом.

Тропка сделала несколько оборотов вокруг себя, будто пыталась ухватить собственный хвост, подбежала ко мне, потыкалась в сапог и замерла. Потом вернулась в центр и, задрав мордочку, принялась втягивать ноздрями воздух. Видимо, что–то заинтересовало ее, и она, быстро перебирая лапками, побежала к одному из проходов.

— О, неужели сработало?! — с восхищением воскликнула Маруся.

Мы тут же бросились вслед за крысой. Метров через двести она остановилась. В свете факела я увидел выложенный камнями очаг, несколько обглоданных костей мелкой зверюшки и скомканную засаленную тряпку.

— Кто–то недавно был здесь, — сказал Элмер, разгребая кончиком меча кострище.

— Похоже, Архом, — обрадовался я.

— Хм, — Диоген, потоптавшись на моем плече, удивленно покачал головой, — а крысы, оказывается, полезны не только диетическим мясом.