Пробуждение Силы. Том I

— Куда ты их отвёз?! Куда?! — повторяю вопрос, сопровождая каждое слово сдавливанием его сломанной кисти.

Возница уже обмяк на подкосившихся ногах. Пытается потерять сознание. Висит на собственной одежде, а та трещит под его весом. С силой вбиваю его лицом в пол.

— Это неважно, — сглатывая кровавые пузыри, шипит он и роняет пару зубов на пол. — Так печешься за своего братишку? Или сестрёнку? А может за деток?

На улице слышны топот и крики.

— Где они?! — рычу я, и мои пальцы пронзают кожу на его горле.

— Сдохли… — неразборчиво булькает он, смотря на меня заплывшим глазом. — Все сдохли. Понимаешь?.. Неважно, куда я их отвожу, — хриплый смешок. — Важно, что оттуда никто не возвращается.

Сапоги стучат на пороге, в воздухе распространяется чужая Ки. Дверь дёргается, за окнами мелькают факелы. Звенят мечи, вынимаемые из ножен.

Его слова всё ещё резонируют в моей голове, и на место обжигающей злости приходит ледяная ненависть.

— Я ведь обещал, — говорю почти равнодушно, смотря в заполненные страхом и злобой глаза кучера.

Пальцы рвут кожу, погружаясь ещё глубже. Чужая глотка расходится, как старый пергамент, только вместо чернил кровь щедро заливает деревяный пол. Мыски ублюдка стучат и дёргаются в спазмах. Я обхватываю его кадык и одним рывком выдираю в багряных брызгах. Тело грузно падает ко мне под ноги.

— Он там! — кричат со стороны ближайшего окна. — Держите его!

Далёкая луна обрисовывает мужской силуэт, уже залезающий внутрь комнаты. Рывком смещаюсь и мимоходом пинаю его в голову. Незнакомца отбрасывает назад. Трещит рама, с грохотом хлопают ставни. Стук чужих сапог разносится по дому сразу из нескольких точек. Подмога заходит, окружая постройку со всех сторон.

Всё это я улавливаю уже на бегу.

— Жао, ты в порядке?! Ответь! — второй голос пытается докричаться, видимо, до мертвеца.

Несусь по пустынным комнатам, когда впереди меня распахивается дверь. Навстречу с коротким мечом наготове выбегает какой-то практик. Ещё на первом этапе, но уже на его пике. Несколько взмахов свистят мимо, меч рассекает воздух перед моим носом. Со спины доносится нарастающий топот. Ухожу от очередной атаки и одним резким ударом ломаю его челюсть, бросив противника в стену. Ногу обжигает, ткань штанов расползается и окрашивается алым. Всё-таки успел меня полоснуть.

— СТОЯТЬ! — продолжают угрозами пытаться остановить меня незнакомцы.

Добегаю до угла дома, откуда меньше всего чувствуется Ки, и прыжком бросаюсь в окно, с грохотом выбив ставни.

— Он здесь! — кричит мужчина в лёгкой тёмной броне, так похожей на экипировку вчерашних воинов.

Я почти успеваю отступить сквозь живую изгородь, когда полоса металла свистит совсем рядом. Прорываюсь через растения, и две Тени выпрыгивают следом. Они в доспехах, но двигаются бесшумно. Лица скрыты шлемами. Нога с каждым шагом отдаётся болью. Рана неглубокая, но неприятная. Преследователи не отстают ни на шаг, зажимая в тиски.

Накачивая ноги по максимуму Ки, разгоняюсь и перемахиваю через высокий забор, окружающий этот район. Падаю на брусчатку, кувыркаюсь, чуть не сбив кого-то из прохожих. Те разбегаются с криком при виде залитого кровью чужака. По большей части она принадлежит вознице, но вряд ли их это успокоит.

Только успеваю подняться, как следом приземляется пара воина, сходу пуская в дело свои короткие клинки. Я шустро отступаю к ближайшему узкому переулку. Наш смертельный танец несколько подзатянулся. Как только оказываю здесь, получаю небольшое преимущество. Один на один легче, если бы не мечи в руках врагов. Однако те ограничены в своих возможностях. Могут или колоть, или наносить вертикальные рубящие удары.

Приходится уворачиваться и поспешно отступать. В текущей ситуации повернуться к противнику с мечом спиной смерти подобно. Я теряю время, которое работает на моих противников. Их число только увеличивается с каждым ударом сердца. Позади моего непосредственного оппонента уже не один человек. Те сыплют угрозами расправы, но сдаваться я не собираюсь. Подцепив с пояса кастеты, шустро надеваю их и сам иду в атаку.

Миг, и я встречаю вражеский рубящий удар резким апперкотом. Металл кастетов с честью выдерживает первый экзамен. Клинок пронзительно дребезжит и отлетает по дуге назад, дрожью отдаваясь в руке незнакомца напротив меня. Тому не удаётся удержать рукоять, и оружие улетает прочь. Этой заминки мне хватает, чтобы вторым ударом отбросить врага на его товарищей.

На несколько секунд переулок превращается в кучу малу из упавших друг на друга тел под аккомпанемент чернейших проклятий. Этой форы мне хватает, чтобы разорвать дистанцию. Бегу быстрее ветра и по пути роняю за собой какие-то кучи вонючего мусора. Один воин с криком скользит по камням на гнилых овощах и падает под ноги своих спутников.

Погоня начинает отставать.

Крики и шум звучат со всех сторон. Сюда стекаются новые преследователи, но мне пока удается отрываться от них. Когда воинов поблизости не видно, быстро забираюсь на крышу дома и двигаюсь уже по верху, пригибаясь и стараясь слиться с черепицей.

— Он должен быть здесь! Не мог же раствориться в воздухе! — раздражённые голоса доносятся снизу.

Отряды по пять человек прочёсывают улицы. Приходится постараться, чтобы не привлекать к себе внимание. Черепица, то и дело норовит вылететь из-под сапога. Иду словно по ловушкам.

Преследователи начинают расширять зону поиска и вскоре непременно поднимутся сюда, не в силах найти меня внизу. Я, подгадав момент, бесшумно спрыгиваю на чей-то задний двор, оставаясь незамеченным.

Пока рядом никого нет, раздеваюсь. Осматриваю рану на ноге. Прикладываю лекарство и бинтую. Маску ломаю на несколько мелких осколков и закапываю в чужом огороде. Из котомки вытаскиваю другой комплект одежды, надеваю его и выхожу на людную улицу. Иду спокойно, немного сутулясь.

Вскоре замечаю шумную компанию знакомых мне мужиков. Я их уже как-то встречал. Волосы у них собраны не в привычный для столицы хвост, а заплетены во множество косичек. Кожа слишком бледная, почти белая. Северяне.

— Ха, да я вас помню! — улыбаюсь дружелюбно, словно вижу лучших друзей. — Какая встреча!

— О, ты же тот парень!.. — хмыкает громила, не уступающий мне в росте. — Из наших краёв что ли? Хоть кто-то здесь повыше телеги будет! Все такие мелкие, кошмар.

В его голосе звучат радостные нотки.

— Да, нет, Гай, ты только глянь на его кожу. Этот явно один из южан, — говорит один из его спутников.

— Верно, — киваю я, а сам слежу глазами за очередным отрядом из пяти воинов.

Подхожу ближе к самому здоровому, вливаясь в компанию. В плечах этот Гай оказывается ещё шире меня. Его глаза искрятся любопытством и спокойствием. Он уверен в своей силе, а потому мир не кажется ему угрожающим местом.

Возвращаться сейчас опасно. Надо переждать в группе. Одиночка сразу привлечёт внимание, особенно одиночка моих размеров. Северяне обеспечат мне временное прикрытие. А уже как попаду в Академию, буду решать, что делать дальше.