Пробуждение

Добравшись до вершины холма, я заметила тонкую тропинку, которая вела в лес.

За все годы, проведенные в приемной семье, у меня никогда не было возможности проводить много времени на свежем воздухе. И хотя я была городской девушкой до мозга костей, радостные крики птиц, направляющихся на ночлег, наполнили меня таким чувством умиротворения, что мне захотелось просто посидеть и полюбоваться этим некоторое время. Кроме того, моим единственным вариантом было вернуться в комнату, да еще и так рано, что эта идея казалась практически трагичной.

Я сошла с тропинки и пошла по тропе, пока не вышла на открытый участок земли на вершине скалы, с которой открывался вид на кампус внизу.

Земля под моими ногами была хорошо утоптана, и я могла сказать, что это было место, излюбленное другими студентами. В самой широкой части поляны находилось кольцо пней, которые были устроены как зона отдыха, но я проигнорировала их в пользу более защищенного места. Поблизости никого не было видно, поэтому я села у вырванного с корнем дерева в дальнем левом углу подальше от используемой зоны, где могла любоваться видом, прижавшись спиной к его стволу, и просто спрятаться от мира на некоторое время.

Вид на долину был прекрасен. Это было бесконечное море зеленых верхушек деревьев с бесчисленными птицами, летающими взад и вперед. Пока я наблюдала, огромный орел сорвался с деревьев и с торжествующим криком взмыл высоко в небо. Мое сердце подпрыгнуло, когда я поняла, что это был не просто орел — у него были задние лапы льва, которые вытягивались позади него, когда мощные крылья поднимали его все выше и выше в небо.

Мои губы приоткрылись, когда я наблюдала за Грифоном, кружащим над лесом, и мозг изо всех сил пытался принять это невероятное зрелище. Я догадалась, что это, должно быть, был один из студентов, который перешел в форму Ордена, но узнавать о таких вещах и видеть их во плоти было безумно по-разному. Это существо бросило вызов природе, и все же, наблюдая за движениями его мощного тела, я не могла не оценить и его красоту.

Примерно через полчаса Грифону надоело кружить над верхушками деревьев, и он снова скрылся из виду. Последние лучи солнца послали отблеск света, танцующий на вершине Сферы вдалеке, и температура начала падать.

Солнце медленно скрылось из виду, и я начала задаваться вопросом, не следует ли мне уйти до того, как свет полностью исчезнет, иначе буду вынуждена прокладывать путь отсюда в темноте.

Я прижала руки к прохладной земле рядом со мной и начала выпрямляться как раз в тот момент, когда до меня донесся звук смеха.

Дрожь пробежала у меня по спине, когда один из голосов возвысился над остальными в насмешливом вое. У меня было такое чувство, что я точно знала, кто направляется в мою сторону, и они были последними людьми, которых я хотела бы встретить, пока была одна в лесу. Я предположила, что встреча Дарси с ними четырьмя здесь была несчастливым совпадением, но, возможно, это было не так. Может быть, это было то место, где они любили тусоваться, вдали от всех остальных студентов.

Я оглядела небольшую поляну и зашаркала дальше в укромное местечко за моим поваленным деревом. Если бы они не подошли прямо к нему, они бы меня не увидели, и как бы я ни ненавидела прятаться от кучки хулиганов, я знала, что у меня нет шансов против любого из них в одиночку, не говоря уже обо всех четверых вместе взятых.

Я переместилась так, чтобы выглянуть на поляну между корнями перевернутого дерева, оставаясь скрытой им.

— Я услышал кое-что довольно интересное сегодня, Дариус, — проворковал Сет, выходя на поляну и опускаясь на пень, который составлял часть круга. Он завязал свои длинные волосы в пучок на затылке, и это подчеркивало углы его лица более заметно, чем обычно.

— Подожди секунду, — сказал Макс, выходя на поляну рядом с Дариусом. — Если ты собираешься расчувствоваться из-за этого, то я хочу разделить твою боль.

— Если тебе так нужно, — сказал Дариус, безуспешно пытаясь казаться раздраженным по этому поводу, когда они заняли ещё два пня, и Макс обнял его за плечи.

После того, что он рассказал мне о Сиренах, я предположила, что он планировал питаться силой Дариуса, и была удивлена, что Наследник Игниса позволял это так небрежно.

— Хорошо, — сказал Сет, делая драматическую паузу. — Я слышал, что ты пообещал Маргарет познакомиться ее со своими родителями в следующий раз, когда они приедут в гости.

Дариус фыркнул от смеха, наклонившись вперед, положив локти на колени, и Макс был вынужден подвинуться вместе с ним, чтобы сохранить контакт.

— Ну, она, безусловно, может придумать несколько интересных историй, даже если в спальне у нее меньше воображения, чем у картофелины.

Сет разразился смехом, который на самом деле звучал наполовину как лай, и Макс ухмыльнулся.

— Значит, ты все еще готов жениться на своей кузине? — поддразнил Калеб, выходя из-за деревьев и поправляя ширинку так, что я подумала, что он только что отлил. «Прекрасно».

Дариус издал звук, который больше походил на рычание, чем на что-либо другое, и все остальные засмеялись в ответ.

— Я не женюсь на своей гребаной кузине. Кроме того, она моя троюродная кузина, — пробормотал Дариус, и это прозвучало так, как будто это было то, что они обсуждали много раз раньше.

— Хорошо, тогда готов ли жениться на троюродной кузине? И ей когда-нибудь удавалось избавиться от этого нароста на лице? — съязвил Калеб.

— Что за нарост у нее на лице? — Спросил Дариус, его губы подергивались от веселья.

— Нет, Калеб. Этот нарост — ее лицо. Помнишь? — Сказал Макс, и все трое расхохотались, в то время как Дариус несколько секунд пытался сохранить раздраженную атмосферу, прежде чем тоже поддаться смеху.

— Ах, твоя радость намного вкуснее, чем ярость, — прокомментировал Макс с усмешкой, притягивая Дариуса ближе к себе.

— Клянусь всеми звездами, я никогда не видел более уродливой девушки, — усмехнулся Дариус, отпихивая Макса. Сирена ослабил хватку, но не отпустил, явно еще не закончив питаться его эмоциями. — И я не женюсь на ней. Я бы скорее отказался от своих притязаний.

Я не могла поверить, что они все сидели и обсуждали его женитьбу, как будто это была реальная возможность в ближайшем будущем. Ради бога, он был второкурсником. Какого черта его семья пытается женить его?

— Я бы поспорил с тобой об этом, но я видел ее, и думаю, что тоже отказался бы от своих претензий, чтобы спасти тебя от этого брака, — фыркнул Сет. — Так, может быть, все-таки представишь Маргарет в качестве альтернативы?

Дариус закатил глаза.

— На это нет никаких шансов. Ты действительно можешь представить, что мой отец выберет Сфинкса в качестве альтернативы? Им цена два гроша и они наполовину бесполезны в бою, плюс у неё только шестой уровень в огне. Никакого вторичного элемента вообще. Кроме того, я предпочитаю, чтобы мои женщины представляли собой больше проблем, а она слишком… заурядна, чтобы быть таковой в долгосрочной перспективе.