Пробуждение

– Отдай амулет! – в неожиданно низком голосе сурокалла появились незнакомые нотки.

Внезапно он громко и как-то беспомощно ойкнул, пошатнувшись от попадания из бластера.

– Нари! – предостерегающе крикнул я, но было поздно.

Пушистик яростно расстреливал сурокалла, а Рей’ко связывала противника целым каскадом дебаффов. Брамс бы побрал этого Нари – его уровень значительно ниже, зачем так рисковать? Всего один миг, и путь иллюзионисту преградил земляной элементаль, оттеснив разъяренного врага от пушистика. Призвав себе на помощь еще одно дитя стихии, только уже огненной, я легко добил сурокалла, а потом укоризненно посмотрел на мелмакианца.

– Ты понимаешь, что творишь? – обратился я к нему. – А если бы он использовал свои иллюзии и убил тебя? И что тогда, ждать тебя три часа?

– Он мог сообщить нам что-то ценное о Дворце, – строго добавила Рей’ко.

– Зачем тогда помогала? – возмутился было пушистик, но быстро оттаял. Секунду спустя он уже улыбался во все свои сорок с лишним зубов и смотрел на меня. – Не знаю зачем, но я чувствую, что этот амулет нам еще пригодится. И если бы я не поспешил, то или этот сурокалл бы что-нибудь учудил, или, вообще, система зачла сделку и удалила бы важный предмет у тебя из инвентаря. Нет, я уже не раз с таким сталкивался: лучше немного жестко сыграть вначале, чем потом несколько дней, а то и месяцев разгребать последствия.

Похоже, пушистик однажды уже сталкивался с чем-то подобным, но не устраивать же вечер историй прямо посреди царства сурокаллов. Еще успеется. Тем более что до цели рукой подать. Защитный талисман мертвого иллюзиониста действительно остался у меня в инвентаре, и безмолвно выглядывающие из зарослей «слоники» не смели на нас нападать. Что ж, будем надеяться, он нам действительно еще пригодится, а то после нарушения мирного соглашения мне до сих пор что-то немного неуютно. Или это просто эффект от архитектурного безумства, под своды которого мы скоро ступим.

Вблизи Дворец был таким же ослепительным, как и с дальнего расстояния, внутрь вели двустворчатые коричневые ворота. Я подергал металлическое кольцо, явно служившее ручкой – заперто. Видимо, стоит выбрать самый простой вариант: постучаться. Зачем искать какие-то обходные маневры, если можно начать с очевидного? Тем более что я в итоге оказался прав – с той стороны послышались шаркающие шаги, и спустя несколько секунд ворота со скрипом отворились, явив нашим взорам невероятно скукоженного сурокалла. Он был заметно горбат, но даже так превосходил размерами всех своих встреченных нами ранее сородичей.

Сурокалл-хранитель, уровень 1000

А вот это плохо. Победить его без использования силы спутников нереально (а тут и вовсе подземелье, что значительно усложняет задачу) – даже нас четверых он положит за несколько секунд. Может, сигнализировать Темному, чтобы прислал подмогу? По факту, моя задача выполнена… Правда, и ошибка не исключена – никакого подтверждения присутствия в этом Дворце подсказки по-прежнему нет.

– Амулет, – легонько кивнув, надтреснутым голосом произнес хранитель. Как-то буднично, словно бы я ему билет на балет показал. – Кто-то из наших явно задешево продал свою жизнь. Но закон есть закон – противиться ему я не могу.

– Значит, мы можем войти? – недоверчиво переспросил я. Похоже, чуйка Нари нам все-таки помогла.

– Кто-то один, – смешно пожевав губами, ответил старик-сурокалл. – Остальные пусть ждут снаружи.

Опасно, подумал я, очень опасно. И для меня, потому что, разумеется, иной кандидатуры я не видел, и для друзей, которые останутся здесь без защитного амулета. Но хранитель тысячного уровня заявил, что не может противиться некоему закону – очевидно, тому, что дает скромному камешку власть над мощными существами. В конце концов, это просто Игра, вспомнил я расхожую фразу, взятую на вооружение не только порядочными игроками, но и отпетыми негодяями.

– В случае опасности я могу мгновенно открыть портал для бойцов Ала’Кана, – заверила меня Рей’ко.

Я в этом даже не сомневался – что Темному, что Шак’ар нельзя отказывать в продуманности действий. Собственно, о такой возможности меня тоже предупреждали, но при этом недвусмысленно намекнули, что увлекаться не стоит. Каждый разведчик и боец на счету, а потому мои просьбы о помощи будут выглядеть как сообщения по пустякам от земных игроков мне самому. Что ж, параллель я хорошо уловил. А тут – младшая сестра без пяти минут императрицы. Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку.

Коротко кивнув Рей’ко и, похоже, сдружившимся Нари с Хибой, я сделал уверенный шаг вперед, показывая хранителю, что хочу войти. В следующую секунду я уже был лишен возможности что-либо изменить – в тело будто вонзились тысячи иголок, и я оказался внутри. Не вошел, не влетел – просто обнаружил себя стоящим в огромном зале. Только располагался он не во Дворце, а в космопорте. От неожиданности я даже замер, не в силах пошевелиться. Мимо меня проходили спешащие по своим делам инопланетяне, на световых табло мелькало расписание рейсов, где-то за панорамным стеклом мелькали проблесковые маячки трансфера. Но что-то насквозь фальшивое было в этой картине. Более конкретно я не мог понять – детали выскальзывали будто маленький подвижный зверек из желающих его погладить рук. Вот оно! Я не мог рассмотреть ни одного лица – все они были словно размытыми, без единой четкой детали. А еще космопорт обычно должен быть шумным, но тут до меня не доносилось ни звука.

Что ж, стоя на месте я ничего не добьюсь. Делаю шаг вперед, и толпа безмолвно расступается. Я брожу по огромному переполненному залу, пытаясь разглядеть хоть одну деталь, хоть малейшую зацепку. Но все тщетно. Я не знаю, что от меня требуется и как мне завершить начатое.

Начало посадки 25:49 по локальному времени

А вот и более подробная информация. Челнок на какую-то «Яркость», видимо, название лайнера, и набор цифр, обозначающих номер рейса на одну из планет Содружества. И почему я обратил внимание на эту надпись? Просто потому, что ее вывели на все мониторы. Вот только никакого смысла для себя я в этом не видел. Похоже, и неизвестный постановщик этого странного спектакля без ролей и действия, понял мое замешательство и сменил декорации. И вот тут я немного напрягся.

Мы стояли на арене друг напротив друга – я и стройная девушка с белыми волосами и невероятно глубокими синими глазами. У людей таких не бывает, это явно инопланетчица. Да и винтовка в ее руках явно чужой конструкции. Не дав мне додумать, неожиданная соперница выстрелила в меня. Я не успел среагировать, заряд попал мне прямо в бок, заставив зашипеть от боли – такое чувство, что по ребрам ударили раскаленным молотом. В тот же миг меня развернуло как тряпичную куклу, я почувствовал, что теряю равновесие и падаю. Смачно приложившись о пол, я увидел, как девушка совершила неестественный прыжок в сторону и едва уловимым движением чем-то в меня запустила, при этом зажмурившись. Мозг услужливо вытащил из глубин памяти то, что уже казалось далеким прошлым. Я знал, что произойдет дальше, и последовал примеру соперницы. Даже сквозь сомкнутые веки глаза словно бы обожгло яркой вспышкой, но самое главное – я избежал ослепления.

– Ринка! – крикнул я, вспомнив позабытое имя. Раскрытые глаза хоть и нестерпимо болели, но все-таки видели. Кто-то крутил для меня весьма реалистичный повтор давнего события, но с возможностью вносить изменения. Тогда, в поединке с этой опасной девчонкой на арене, я чуть не проиграл, но в последний момент сумел изменить ситуацию в свою пользу. – Ринка!

Вместо ответа девушка вновь выстрелила в меня из винтовки, явно желая добить, однако я уже знал, чем все закончится, и увернулся.

– Лучше сдайся сразу, иного исхода у этого поединка нет! – обратился я к Ринке, но та лишь расхохоталась в ответ.