Процент соответствия

– Генеральная репетиция прошла успешно, – поделился Атран с водителем. – Мы можем перемещать шалота.

Алтус тем временем руководил беспокойной стайкой студентов и лаборантов.

– Ровней укладывайте! Лист к листу, с перекрытием! Не должно быть видно ни одного кусочка кожи. Молодцы! Теперь – второй слой.

Студенты стелили огромные листы специально выращенных водорослей на плоскую часть спины шалота. Тщательно выстилали чашеобразное грузовое углубление. Работать рук-ками для них было ново и необычно. Но осьминожки-манипуляторы на нижней присоске с весом листа просто не справлялись.

А профессор Алтус уже распекал аспиранта, охранявшего инструмент. Накануне он лично вывел инструмент из грота лаборатории и поручил двум аспирантам охранять его круглосуточно. Сейчас в наличии имелся только один лоботряс. Атран подумал, что этого-то как раз можно и похвалить. Но вмешиваться не стал.

Вскоре Алтус успокоился, погрузился по самые жабры в инструмент и повел его на крышу грота лаборатории. Целая команда помощников суетилась вокруг. Одни выравнивали дорожку, другие устилали путь инструмента широкими листьями, посыпали подкормкой. Когда инструмент проходил часть пути, покрытые слизью листья, по которым он уже прошел, заносили вперед. Этот прием изобрел Атран, чем очень гордился. Разумеется, он проконсультировался с Алимом. В ответной телеграмме тот горячо поддержал идею. Но теория без практики мертва, и первое испытание есть первое испытание.

В назначенное время прибыл Лотвич с тремя охотниками на боевых кулах. Студенты притихли и, на всякий случай, опустились на дно, а Атран отогнал охотников подальше от шалота.

– Мы не опоздали? поинтересовался Лотвич. Атран оглянулся, оценил расстояние, пройденное инструментом.

– Вы вовремя. А мы тормозим. До старта почти час.

– Есть проблемы?

– Нет, все идет как надо. Только чуть медленнее.

Наступил самый ответственный момент. Инструмент переползал с козырька над входом на спину шалота. Студенты столпились вокруг, Атран тоже приблизился. Однако, все прошло спокойно. Тело шалота слегка опустилось под весом инструмента, но подстилка из листьев выдержала. Опасной щели между козырьком и спиной шалота не образовалось.

Через несколько минут инструмент занял нужную позицию в центре грузового углубления на спине шалота. Расплылся в блин, став почти плоским. Атран опустился на верхнее пятно Алтуса.

– «Все в порядке, профессор?»

– «Да. Но нам больно, мы растеряны и напуганы. Отложи старт на четверть часа.»

– «Хорошо профессор». – Атран вышел из слияния и поднялся над шалотом. – Всем внимание! Стартуем через четверть часа. Первая смена – приготовьтесь.

Вытащить заднюю часть шалота из грота оказалось намного проще, чем задвинуть в него. Водитель заставил шалота чуть всплыть, восемь студентов присосались к бокам, по команде энергично заработали хвостами, поднимая со дна песок и муть. «Что вы делаете?! Немедленно прекратите!» – в ужасе закричал Алтус. Студенты охотно прекратили. Но тело шалота уже получило импульс, медленно и величественно пошло вперед и вверх.

– Хвост опускается! Поднимите хвост, мы сейчас соскользнем! – закричал Алтус. Студенты растерялись, но Атран поднырнул под шалота, уперся головой и рук-ками в брюхо гиганта, хвостом – в песок, напрягся изо всех сил, так, что в глазах пошли цветные пятна – и тело шалота выровнялось.

Водитель, тонко играя плавательным мешком шалота, замедлил подъем до едва заметного. Когда поднялись метров на пять, Атран почувствовал себя более уверенно. Обошел кругом шалота, еще раз проинструктировал студентов, напомнил, чтоб ни в коем случае не направляли струю от хвоста на инструмент, и присосался на нижнее пятно.

– «Я вот что сказать хотел», – тут же связался с ним водитель. – «Ваша девушка шалота покормила чуть-чуть. Теперь в нем голод проснулся. Он же последние две недели, как удар хватил, толком не кормился».

Атран и сам уже чувствовал голод гиганта. Чтоб насытиться, шалоту нужно двигаться, нужно профильтровать десятки тонн среды. Парализованный шалот обречен на голодную смерть. Если б не особые обстоятельства, этот еще неделю назад попал бы на бойню.

– «Ему понравилась подкормка инструментов?» – спросил Атран.

– «Понравилась – не то слово!» – отозвался водитель. – «Он в жизни не ел ничего вкуснее».

– «Что-нибудь придумаем», – Атран вышел из слияния и подозвал лаборантку.

– Возьми как можно больше подкормки и корми шалота, – проинструктировал он ее. – Не помногу, но постоянно. По горсточке, чтоб у шалота все время был вкус подкормки на языке. Справишься?

– Пока есть, чем кормить, справлюсь. А потом – нет, – с серьезной миной отозвалась девушка. Атран раздул жабры в улыбке и устремился на поиски самого толкового аспиранта.

– Двигай в хозяйственный отдел, жабры всмятку, но выбей грузового шалота! На все время перегона, понял? Грузи подкормкой и догоняй нас.

– На шалота разрешение нужно.

– У тебя не разрешение, а мой приказ. Так и говори, я приказал. И вали все грехи на меня. Мол, перегон под угрозой, инструмент в опасности. Не предвидели, недодумали, не усмотрели, а если тянуть будут, рявкни на них, что уволены моим приказом за несоответствие. За гибель инструмента. Формальности – по моему возвращению. Но сначала попробуй по-хорошему.

– По-хорошему – это как?

Атран растопырил плавники и задумался.

– В хозяйственном отделе сидят не титаны мысли, так? Значит, надо все разжевать до уровня детского лепета. Шалот проголодался и хочет кушать. Шалоты кушают во время быстрого движения. Если наш шалот начнет быстро двигаться, инструмент с его спины смоет потоком. Поэтому шалота надо накормить. Для этого нужна подкормка. Четко, ясно, поймет и дурак.

– Но наш шалот парализован. Он не может двигаться...

– Если ты ИМ это скажешь, я тебя самого на подкормку пущу!

– Понял! – непонятно чему обрадовался аспирант. И умчался. Атран вернулся к шалоту. Лаборантка с огромным осьминогом-корзинкой на присоске висела, уцепившись рук-кой за нижнюю губу шалота. Инструмент расплылся в овальный блин, покрыв собой все дно чаши грузового отсека, и по бахроме пробегали нервные волны. Но Алтус был спокоен. Атран вновь сел на нижнее нервное пятно.

– «Не надо так нервничать», – передал водитель. – «А то мы тоже нервничать начинаем».

– «Хорошо вам!» – послал ответную мысль Атран. – "Если этот инструмент не доедет до места живым и здоровым, весь проект освоения Темноты затормозится лет на десять.

– «Так серьезно?» – удивился водитель.

– «Если не сумеем перевезти взрослых, придется везти маленьких и ждать, пока они не подрастут на месте», – пояснил Атран.

Шалот тем временем поднялся уже метров на двадцать. Слабое течение совсем не ощущалось, но грот лаборатории медленно уплывал на юго-запад.

– «Будем держаться на этой глубине», – передал Атран водителю, вышел из слияния и поднялся к самой поверхности. Волны двигались в нужную сторону. Они были крупными и пенистыми.