Проект «Геката»

— Ассархаддон, — удивлённо мигнул Хольгер. — Что он там делает?

Из-под потолка послышался тихий смешок.

— Кормлю животных, Хольгер Арктус. Интересное занятие. Можете присоединиться ко мне, если есть желание. Охрана вас проводит.

«Кормить Зелёных Пожирателей?!» — Гедимин мигнул. Двое охранников отвернулись от вольера и вопросительно посмотрели на него. Сармат поспешно закивал.

Их провели под вольером, через узкий коридор; охранники остались снаружи, Гедимин и Хольгер прошли дальше, в шлюзовую камеру, на двери которой горело предупреждение о радиационной и химической опасности. Гедимин опустил на глаза тёмный щиток, покосился на Хольгера и его датчики герметичности и вошёл первым.

Дезинфекция продолжалась пять минут — сперва подавался горячий хлор, потом его откачали вместе с остатками воздуха, и включился источник нейтронов. Только после этого сармат смог выйти на серый каменистый грунт Ириена.

— С высадкой, — хмыкнул в наушниках Ассархаддон. — Изучаете новую планету?

Гедимин, уставившийся на серые искры в кусках камня, нехотя оторвался от их изучения и посмотрел на куратора. Тот стоял у стены и держал на ладони россыпь металлических обломков. Вокруг ползали огромные многоножки. Одна из них ощупывала усиками ноги сармата, другая уже освоилась и подняла половину туловища вверх, чтобы дотянуться челюстями до его ладони. Ассархаддон подставил руку, и две пары ножек уцепились за неё. Зелёный Пожиратель выдвинул челюсти и опустил голову на ладонь сармата. Должно быть, металл захрустел, но Гедимин ничего не услышал — скафандр был надёжно изолирован от окружающего мира, воздух Ириена — и передаваемые им звуковые волны — внутрь не проникали.

— Они ручные? — послышался в наушниках удивлённый голос Хольгера. Сармат прошел камеру дезинфекции и теперь разглядывал животных. Все они так или иначе реагировали на появление чужаков — даже те, кто до сих пор лежал неподвижно, приподнялись и расправили усики. Их круглые блестящие глаза не имели зрачков, и Гедимин не мог понять, куда они смотрят и что при этом видят.

— Не до такой степени, как кошки, собаки или коровы наших друзей-приматов, — отозвался Ассархаддон, — но они приносят нам пользу, и они не против взять пищу из рук. Кажется, вы их заинтересовали. Можете покормить их.

Он покосился на открытый контейнер, висящий на поясе. Гедимин запустил туда руку и вынул несколько деталей, хрупких от долгого облучения, — одна из них даже раскололась в его пальцах, и часть упала на землю. Оживившийся Пожиратель накрыл её раньше, чем Гедимин успел за ней наклониться, и высоко вытянул задрожавшие усики. Сармат опустился на корточки и протянул ему обломки. Существо приподняло голову, ощупало руку Гедимина усиками от локтя к пальцам и положило «морду» ему на ладонь. Крючковатые челюсти несколько раз задели перчатку, и Гедимин мог оценить их силу, — он бы не рискнул кормить Пожирателей без скафандра.

— Очень хорошо, — Ассархаддон одобрительно посмотрел на сармата с высоты своего роста — он не присаживался, с интересом наблюдая, как многоножки вытягиваются в половину длины, пытаясь достать его ладонь. — А вы, Хольгер?

— Я не так люблю многоножек, — отозвался химик. — Вообще мы думали, что вы сейчас в отсеке Кагета, с новыми животными.

— А, вот зачем вы пришли, — сказал Ассархаддон. — Нет, отсек ещё не вполне готов. Животные должны привыкнуть к новому месту. Но вы правы, что интересуетесь кагетской фауной. Редкое многообразие видов…

Зелёный Пожиратель снова «обнюхал» руку Гедимина и, не найдя ничего радиоактивного, отполз назад и опустил голову к земле. Сармат несколько секунд смотрел на него, а потом взял ещё один обломок из контейнера Ассархаддона и выпрямился, подняв кусочек металла на вытянутой руке. В наушниках послышался смех.

— Дрессировка беспозвоночных? У вас возникают странные идеи, Гедимин!

Он отстегнул опустевший контейнер и бросил его наземь. Ближайшие Пожиратели оживились и начали ощупывать ящик, запачканный радиоактивной пылью. Один из них погрыз край, заляпав контейнер тягучей «слюной».

— Чистейший флоний, — Ассархаддон, подняв контейнер, рассматривал плевок. — Даже жаль выбрасывать, но…

Размахнувшись, он кинул ящик в скопление многоножек.

Что-то прикоснулось к лицу Гедимина, частично заслонив лицевой щиток, и сармат удивлённо мигнул — на нём, опираясь последней парой ножек на ступню, а всеми остальными вцепившись в неровности скафандра, висел Зелёный Пожиратель. Он уже перекинул переднюю часть тела на плечо сармата и теперь втаскивал последующие сегменты, завиваясь спиралью вокруг вытянутой руки. Вот хвостовая часть осталась без опоры, ещё один рывок — и челюсти Пожирателя сомкнулись на кулаке Гедимина.

Давление было сильным, даже болезненным, — многоножка сжала пластины брони, вдавив их в палец. Сармат приоткрыл ладонь, позволив Пожирателю взять радиоактивный обломок.

— Гедимин, ты цел? — встревоженно спросил Хольгер. Он держал Пожирателя за хвостовой сегмент, свисающий с руки сармата, но существо никак не реагировало на слабые подёргивания.

— Не трогайте его, — сказал Ассархаддон. — Гедимин, разожмите ладонь. Пусть он убедится, что больше ничего не осталось. Вот так…

Пожиратель, расслабив тело, шмякнулся под ноги сарматам и, не успели они и мигнуть, встал на ножки и резво пополз к сородичам. Гедимин неуверенно усмехнулся.

— Животное-дезактиватор…

— Скорее, животное-дозиметр, — сказал Ассархаддон, отряхивая руки. — Великолепная чувствительность. Они реагируют на перепады фона в считанные микрорентгены и вскрывают стальные контейнеры, если положить туда миллиграмм радиоактивного вещества. Биоблок даже предлагал использовать их как детекторы утечек в реакторных отсеках. Если бы не их смертельный яд…

Он с сожалением покачал головой и жестом позвал сарматов на выход.

Уже у входа в шлюзовую камеру Гедимин оглянулся. Он ожидал, что Пожиратели, убедившись, что у чужаков нет ничего радиоактивного, забудут об их существовании. Но многоножки, развернувшись в их сторону, продолжали шевелить усиками, и выросты на их теле слабо поблескивали, будто перемигиваясь.

— Вас заинтересовали flonesh? — с лёгким удивлением спросил Ассархаддон, когда сарматы вышли из шлюза, и их скафандры были очищены и от возможных инопланетных бактерий, и от радиоактивной пыли.

— Они странные, — сказал Гедимин, оглянувшись на вольер. — Умеют координировать действия. Их интеллект проверяли?

Ассархаддон весело хмыкнул.

— Подозреваете их в разумности? Многие животные успешно взаимодействуют. Тесты — стандартные тесты для беспозвоночных — конечно, были проведены. Ничего неожиданного, Гедимин. Это просто животные.

Двое сарматов возвращались обратно через отсеки Энцелада и Венеры. Глядя на проносящиеся мимо обзорных окон тени, Гедимин вспоминал немигающие взгляды многоглазых Пожирателей и странную дрожь их усиков. «Они излучают омикрон,» — думал он. «Зеленоватое свечение… Да, так и есть. Значит, должна быть и сигма. Интересно, если войти к ним и убрать пластины, что-нибудь почувствуешь?»

Часть 6. 30.06–07.10.38. Луна, кратер Драйден, база «Геката»