Проект "Вавилон"

— Да, Питер, — сказал Патрик, — может, вам понадобится измерительная рулетка?

— Это очень серьезно! Ведь речи идет о ее душевном состоянии и жизни.

— Да ладно вам! С ней ничего не случится.

— Как вы можете быть настолько уверены? Мне ли вам рассказывать о последствиях пребывания в этом месте!

— Вы, конечно, правы. И тем не менее у меня есть внутренняя убежденность, что мы все делаем правильно. А кроме того, я ей доверяю.

— С каких это пор вы доверяете еще кому-то, кроме себя?

— Ну, когда-то же нужно начинать! — ответил Патрик.

— Я надеюсь, вы относитесь к этому не столь легкомысленно, — обратился Питер к Штефани. — Пожалуйста, обращайте внимание даже на мельчайшее изменение вашего состояния или восприятия.

— Я, кстати говоря, тоже уверена, что никаких проблем не возникнет, — согласилась Штефани. — Я возьму фонарик и блокнот, чтобы зарисовать то, что увижу.

— Не исключено, что за проходом кромешная тьма, — рассуждал вслух Патрик. — Он может быть несколько километров в длину, и на протяжении всего пути любое излучение будет поглощаться. Так что рассчитывайте на то, что, несмотря на карманный фонарик, вы будете абсолютно слепой. Кстати, там еще могут быть неожиданные расщелины или обрывы, так что старайтесь обследовать все до последнего сантиметра.

— Обратите внимание на стены, — осенило Патрика. — Может быть, сразу за проходом будет какой-нибудь выключатель или механизм, который сможет «отключить» этот эффект.

— Неплохо бы договориться об условных сигналах, при помощи которых мы сможем общаться посредством веревки. Вдруг проход поглощает и звуковые волны?

— Хорошая идея, — согласился Патрик, — вот что я предлагаю: если мы сильно дернем три раза — «срочно назад». Если вы — «вытаскивайте меня».

— Ну, не знаю, — подумал Питер, — а вдруг со Штефани что-нибудь случится, и она не сможет дернуть за веревку? Или веревка зацепится за что-нибудь, и мы не поймем, что Штефани подает нам сигнал?

— Что за мрачные мысли, профессор! — пошутил Патрик.

— А он прав, — сказала Штефани. — Я могу дергать за веревку через определенные промежутки времени. Тогда вы будете уверены в том, что у меня все в порядке. А вот если она останется неподвижной слишком долго, по какой бы причине это ни произошло, вытаскивайте меня назад.

— Да, это правильно, — одобрил Питер.

— Значит, мы готовы? — Патрик встал.

— По-моему, да, — ответила Штефани и тоже встала.

— Мы точно обо всем хорошо подумали? — не сдавался Питер.

— Да-а! — почти одновременно ответили Штефани и Патрик, и оба рассмеялись.

— Ну что ж, тогда…

Питер посмотрел сначала на одного, затем на другого, поднялся несколько нерешительно и надел куртку.

— Что ж, тогда поехали… Патрик, вы с нами?

После обеда небо затянуло тучами, воздух стал прохладным. Патрик сидел за рулем «Лэндровера» и вел автомобиль к лесу, а Питер на заднем сиденье погрузился в собственные мысли. Величайшая загадка пещеры была перед ними — необъяснимый и крайне опасный проход, который был в состоянии свести с ума любого, кто окажется в нем. В последнее время они неоправданно оставляли его без внимания, пытаясь расшифровать загадочные надписи. С каждым днем они все больше углублялись в мистические коллизии. Им удалось смахнуть пыль веков с каббалы, Мартина Лютера, розенкрейцеров и Тамплиеров. Но, несмотря на это, они ни на йоту не продвинулись в разгадке тайны пещеры. И вот теперь они неожиданно решили перешагнуть порог. Это было отчаянное и очень опасное предприятие, и, хотя Питеру следовало бы волноваться гораздо больше, он чувствовал себя достаточно спокойно. Скорее наблюдателем, а не участником этих событий. Может быть, дело было в том, что многие открытия, сделанные за это время, были сделаны не им: установка точной даты затмения солнца, расшифровка надписей на полу и письма, пришедшего по факсу. Всегда в разгадке этих вещей так или иначе принимала участие Штефани. Она была словно катализатор и осторожно следила за тем, чтобы исследователи замечали важные намеки и сопоставляли данные. Питер ни в чем не был уверен, но у него снова появилось какое-то странное чувство по отношению к ней. И теперь она оказалась тем человеком, который первым пройдет в проход… Неужели это действительно было так? Неужели Штефани манипулировала ими обоими? А Патрик так доверяет ей… С какой стати она так уверена в том, что этот не проход не причинит ей никакого вреда?

Мысли Питера прервались, потому что автомобиль подъехал к воротам. Рейнджер, открывший им, подошел к автомобилю и попросил Патрика опустить стекло.

— Добрый день, мадам, месье. Командир лагеря просит вас пройти в вагончик С.

Патрик переглянулся со Штефани, пожал плечами и спросил:

— А в чем дело?

— Я не знаю, месье.

— Хорошо, спасибо, — ответил Патрик и проехал внутрь.

Спустя несколько минут исследователи припарковали автомобиль на территории лагеря. Они вышли и огляделись по сторонам. Сегодня, как впрочем и всегда, когда они заглядывали в лагерь, он казался абсолютно пустынным. И лишь по количеству стоящих здесь бараков, можно было догадаться о том, сколько человек на самом деле скрываюсь в лесных дебрях. Исследователи вошли в вагончике нарисованной на нем буквой «С». Питер огляделся. На одной стене висела топографическая карта местности, на которой были отмечены и гора, и вся огороженная территория. Кроме этого, на ней были нанесены какие-то символы и цифры. В дальнем углу передвижного офиса стоял большой неудобный письменный стол, за которым одновременно работали несколько человек, кто с ноутбуком, кто с компьютером.

Исследователей встретил крепкий мужчина в униформе.

— Вы непременно должны взглянуть на это, — поприветствовал он гостей.

Они подошли к столу, и командир развернул к ним экран монитора. На нем появилась картинка среднего размера и относительного качества с изображением нескольких деревьев. В самом низу стояли какие-то непонятные цифры, сегодняшняя дата и время — 16:04.

— Эти снимки, — пояснил рейнджер, — были сделаны наблюдательной камерой около получаса назад. Здесь виден склон сразу за забором.

— Я не вижу ничего необычного, — заметил Питер.

— Совершенно верно, — ответил рейнджер, — но в это же время инфракрасная камера снимала тот же самый участок.

Командир пробежал по клавишам, и картинка преобразовалась в рисунок, состоящий только из голубых и зелёных линий, причем деревья были изображены весьма схематично. В правом углу на секунду появилось зеленовато-желтое очертание, напоминавшее бегущего в согнутом состоянии человека. Он спрятался за одним из деревьев, и уже через секунду желтое свечение растворилось. Еще пару секунд фигура была зеленого цвета, затем посинела и окончательно смешалась с фоном.

— Что это такое было? — спросил Питер.

— Камера засекла человека, — ответил Патрик, — и поскольку он был теплее, чем атмосфера, его фигура окрасилась в другой цвет. Но потом он неожиданно куда-то исчез.

— Если быть более точным, — добавил рейнджер, — всего за четыре секунды его тело охладилось на целых пятнадцать градусов, до температуры воздуха.

— Бред… — вполголоса сказал Патрик.

— А что, что-то не так? — недоумевал Питер.

— Ну, знаете ли, — съехидничал Патрик, — если там кто-то бегает в неопреновом костюме с функцией моментального охлаждения, тогда все в порядке.

— А-а… — произнес Питер. — А что сейчас делает этот человек? Он наблюдает за лагерем? Он вообще еще здесь?

— Наша камера потеряла его. А теперь взгляните еще раз на первое изображение того же самого места. Обратите внимание на время, — он снова что-то набрал, и на экране появилась первая картинка, — за те секунды, пока велась тепловая съемка, на обычной камере вообще ничего не отобразилось.