Прогулка в мир тьмы

Пришлось объяснять им, как его включать и как менять батарейки, отчего все семейство пришло в еще больший восторг.

– А это тебе от меня! – воскликнула девочка. – Я обещала. А то одета ты как нищенка!

На меня почти торжественно надели некое подобие плаща с широкими рукавами, расшитого причудливым узором из блестящих пластинок и золотых нитей. Он был довольно увесистым, но, должна сказать, мне сразу стало теплее. Потому что стылый промозглый холод, царящий здесь, уже начинал пробирать до костей.

Хозяйка заботливым движением накинула мне на голову капюшон.

– Вот так – совсем другое дело!

Жаль, не было зеркала – я, наверное, выглядела по-идиотски. Но мои новые знакомые одобрительно закивали.

– Ну что, поехали? – весело улыбнувшись, поднялся старший из мальчишек. Остальные тоже встали и, ни слова больше не говоря, все они один за другим исчезли в дверном проеме.

Я, прежде чем выйти, все-таки не утерпела, подошла к светящемуся растению и прикоснулась к нему пальцами. Ожидала, что оно будет теплым, но растение оказалось прохладным и очень-очень нежным на ощупь.

Выйдя за дверь, я обнаружила, что нахожусь в просторном внутреннем дворе. Сначала мне показалось в темноте, что я здесь одна, а вокруг меня лежат несколько скирд сена, разных по размеру. Я еще успела подумать, откуда в этом царстве мрака может взяться сено, как вдруг самая большая из этих «скирд» зашевелилась, сдвинулась с места и развернулась ко мне большой чешуйчатой головой. Два огромных темных глаза на округлой морде смотрели весьма дружелюбно. Тут зашевелились и остальные…

Крик ужаса застрял у меня в глотке, я попятилась, думая лишь о том, как быстрее юркнуть обратно в дом…

– Не признала, что ли? – раздался знакомый голос.

В следующий момент я получше их разглядела и огромным усилием воли постаралась взять себя в руки. На тех страшных ящеров они не походили нисколько, что немного успокаивало, как и их дружелюбие. Это были замечательные, по-своему красивые существа, формой немного похожие на буйволов, но покрытые гладкой складчатой кожей и имевшие довольно короткие, но мощные лапы. Правда, рогов у них не имелось, а было что-то похожее на перепончатый воротник, как у какого-то доисторического животного. Что же касается размера, то самый большой из этих существ достигал в высоту метра три.

Мне только и оставалось, что с глуповатым видом развести руками:

– Теперь ясно, почему вы смеялись над моим вопросом о транспорте…

Один из них, второй по величине, подошел ко мне, наклонился:

– Влезай, поехали.

Голос принадлежал старшему мальчику.

Со внутренним трепетом и не без труда я вскарабкалась ему на холку. Сидеть там оказалось довольно удобно, хоть и непривычно, а перепончатый «воротник» накрывал меня сверху, как зонт. Я схватилась было за него руками, но он поднялся, раздулся парусом, и я предпочла держаться за шею ниже этого «паруса». И тут же почувствовала движение – мягко, плавно и почти бесшумно, но достаточно быстро это существо покинуло двор и двинулось вдоль улицы, туда, где она терялась в темноте.

Примерно такое же чувство страха и растерянности у меня было, когда я впервые села на лошадь. Все казалось – сейчас упаду. Но я быстро приспособилась, ухватилась покрепче и стала смотреть по сторонам.

Ехали мы быстро. Сияющие огни города остались позади, но я уже кое-как приноровилась видеть в темноте. Огромная подземная пещера, в которой мы находились, здесь сужалась, превращаясь в гигантский коридор, по которому мы и продвигались.

– Хоть бы черные не нагрянули, – произнес мой провожатый. – Это их дорога, и свернуть нам тут некуда.

– Ой, – испугалась я. – И часто они здесь бывают?

– Редко. К тому же сегодня уже были. Но кто знает… Однажды в детстве я попался им на пути… было очень больно.

– Я думала, это смертельно.

– Обычно нет, но по-всякому бывает. А теперь держись!

Я выглянула из-за «воротника» и увидела, что мы приближаемся к большому черному проему в скале.

– Пригнись, – была команда. – И держись покрепче…

Я только и успела, что обхватить его изо всех сил за шею ниже «воротника». Он быстро пронесся через эту дыру, и мы стали на большой скорости спускаться вниз. Здесь было совсем темно. Я крепко держалась, чтобы не вылететь – резкий спуск сменялся не менее резкими поворотами. Тьма стояла кромешная. Иногда откуда-то доносились такие звуки, от которых кровь стыла в жилах – несколько раз это было гулкое низкое уханье, дважды – тонкий и отчаянный стон, и один раз, очень близко – низкий утробный рык. При этом сторожевой знак потеплел, а мой провожатый прибавил ходу.

Хуже всего были прыжки. Когда быстрый, но довольно плавный ход сменялся резким и длительным полетом, у меня всякий раз было чувство, что я или выпаду на лету, или свалюсь при приземлении. Правда, приземления проходили мягко, и ничего плохого со мной не случалось. Но при каждом следующем прыжке страшно было не меньше.

Наконец дорога стала ровной, а впереди посветлело. Точнее, побагровело, и после кромешной тьмы этот свет показался очень ярким.

Как стало видно, мы двигались по большому подземному тоннелю, и на его каменных стенах я заметила какие-то рисунки и надписи. Но особо не приглядывалась. То, что виднелось впереди, оптимизма не внушало. Наш тоннель казался мышиной норкой рядом с огромной пещерой, возникшей впереди, она была еще громаднее, чем предыдущая. Вот только освещали ее не огни города, а широкая щель в полу, сквозь которую виднелось пламя огненного озера, бушевавшее где-то далеко внизу. Самым ужасным было то, что эта щель пересекала нашу дорогу наискосок и уходила в дальние дали в обоих направлениях, так что обойти ее было проблематично.

– И что дальше? – рискнула спросить я, исполнившись ужаса. Вспомнилось, как я однажды под ледяным водопадом перепрыгивала водосток, где вода уходила в большую черную дыру. Шириной этот водосток был немногим больше метра, но мне было очень страшно. А теперь мне предстояло перепрыгнуть широкую огненную щель…

– Придется немного рискнуть, – последовал беззаботный ответ. – Сейчас проскочим быстренько, и нас не заметят.

– А обойти это место никак нельзя?

– Можно, но это далекое, долгое и весьма неприятное путешествие. Тут быстрее и чище.

– Стоп, а кто это нас не заметит?! – только теперь я сообразила посмотреть вверх – и тут же на миг забыла об огненном препятствии.

Под сводом пещеры, озаренным огненными отсветами, копошились какие-то насекомые – как мне показалось на первый взгляд. А в следующий миг дошло, как высоко здесь потолок и какие на самом деле размеры должны быть у этих «насекомых»! Тем более что по форме они напоминали даже не насекомых, а каких-то чудовищного вида животных – толстых, бесформенных, на каждой тушке красовалось темно-красное пятно с белыми точками по краям. Приглядевшись, я поняла, что это очень похоже на пасть с клыками…

Они сидели неподвижно или медленно ползали по потолку и стенам, но вдруг одна, а за ней и другая тварь оживились и бодро поползли по каменной стене вниз.

Я с ужасом смотрела, как они приближаются, увеличиваясь в размерах, вид они имели чудовищный. Насчет пасти с клыками я не ошиблась…

– Заметили, – флегматично констатировал мой провожатый, тем же быстрым шагом приближаясь к огненной щели.

Тем временем пара жутких созданий – а размером они были, наверное, с бегемота! – уже почти спустились. Я отчетливо видела, что они покрыты мерзкими шевелящимися волосками, а их пасти то открываются, то снова закрываются. Бросив мимолетный взгляд вверх, я увидела, что остальные твари большей частью дружной толпой направились вслед за первыми.