Проклятая из лимба

Из отверстия в центре башни показалась чья-то голова.

Девушка в недоумении посмотрела на уродца, выбравшегося на свет. Он не мог быть ее преследователем, это был шкар. И судя по тому, как он вынюхивал пространство вокруг себя — шкар, почуявший содержимое рюкзака! Поразившись обонянию этого народца, Фемида издала звук, который невольно произносишь, прихлебывая горячий напиток.

Этого оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание. Пришелец повернулся в сторону укрытия наемницы, встретившись с ней взглядом. Та поднесла палец к губам, в характерном жесте, после чего указала в сторону плохо прикрытой дыры. Проявив удивительную сообразительность, уродец, с покрытой бородавками мордой, на цыпочках удалился, скрывшись из виду.

Через пару секунд одна из досок у основания башни отошла в сторону, Фемида увидела, как внутрь забирается Керчь. Это ее не слишком удивило, но что-то неприятное кольнуло в груди. Бедняга заигрался. Чего он хотел в действительности? Кому собрался служить и для чего? Может быть, его поэтому и оставили гнить в Рудниках, что он оказался слишком безответственным даже для предателей всех мастей?

Ожидая, что будет дальше, девушка старалась почти не дышать. Рюкзак лежал рядом с ней. Мысль о том, что неприятный сюрприз мог скрываться именно там, пришла с опозданием. Что-то дернулось внутри сумки, издав тонкую трель, наемница кувырком ушла в сторону, выхватывая тесак. Агент, не ожидавший здесь никого встретить, быстро пришел в себя, ринувшись на выход. Но его остановили — шкар выскочил из ниоткуда, вцепившись в ботинок убегающей жертвы.

Правда, Фемиде в тот момент было некогда. Из рюкзака выползла дремавшая до этого времени тварь. Что-то среднее между крысой и моллюском, истекая слюной, бросилось в сторону дыры, ведущей вниз. Девушка, готовая защищаться до последнего, непонимающе посмотрела на мелькнувший перепончатый хвост.

Испуганный визг за спиной заставил ее подскочить на месте.

Керчь сумел отбиться и сбежать, его противнику повезло меньше — агент пришпилил бедолагу к полу с помощью короткой шпаги. Но даже не это заставило шкара кричать от страха. Тыча рукой в сторону скрывшейся твари, он что-то пытался объяснить, но не умел или не мог.

Фемида почти сразу поняла, что это значит. Под прикрытием алхимических ингредиентов ей подсунули тварь, способную доставить неудобства племени полудиких изгоев. Но зачем? Освободив уродца от шпаги, девушка едва сумела оторвать от себя этого беснующегося человечка с шестипалыми руками. Он почти не дрался с ней, хватая за плащ и требуя немедленно спуститься.

Переворошив содержимое рюкзака и найдя там большую часть всего необходимого, наемница повесила его себе на плечи и поспешила за шкаром, ловко перебирающим конечностями. Всего за несколько минут, они стояли у подножия башни. Первым свидетельством серьезных проблем стали трупы — четыре тела лежали в ломаных позах, с одной особенностью на всех — изувеченные виски, с вытекающим наружу серым веществом. Мальчика среди них не было.

Едва поспевая за своим проводником, который почти не оглядывался, Фемида мчалась на пределе возможностей. Приходилось подныривать, ползти, вскарабкиваться на низкие хибары, бежать по навесным мостикам, преодолеть все мыслимые и немыслимые препятствия. Возможно, наемница давно плюнула бы на все, но постоянно попадающиеся на пути трупы с характерной раной подстегивали ее пуще плетки.

Понимая, что это именно ее вина, девушка очень хотела все исправить. Оставалось догнать неведомую тварь, пронесенную в сумке. Керчь за это должен был поплатиться, но как его теперь найти в бесконечных шахтах и тоннелях? Скорее всего, доброжелательный помощник больше никогда не попадется на глаза, а если хватит наглости… Фемида вовремя опомнилась, едва не врезавшись в спину застывшего шкара.

Они стояли перед небольшой площадью, в центре которой высился постамент. Статуя, безрукая женщина с корзиной на голове, давно позеленела ото мха и плесени. У подножия каменной скульптуры стоял мальчик, облаченный в серую хламиду, его руки, вытянутые в сторону, были изранены. Кровь тяжелыми каплями стекала на грязные доски.

Напротив него застыл монстр, длинным языком слизывающий живительную влагу. Картина выглядела настолько завораживающей, что Фемида не могла понять, что от нее требуется. Нападать или выждать? Ответ явился сам, когда из-за постамента выглянуло чье-то чумазое лицо. Это отвлекло монстра от его занятия, тварь издала свистящий звук и кинулась на притаившихся людей.

Они бросились врассыпную, но расправа настигала каждого. Ловко запрыгивая на спину, монстр впивался жертвам в виски, высасывая мозг в считаные секунды. Наемница отметила, что у этой уродливой помеси крысы и моллюска, на спине набухло несколько пульсирующих комков. Они излучали слабое зеленое сияние.

Пожалев о том, что кроме духовой трубки ничего нет, Фемида щедро смазала дротик смертельным ядом и постаралась сократить дистанцию. Ничего не вышло, поскольку шкары разбежались, монстр мелькал тут и там, активно осушая им черепа. Тогда девушка совершила поступок, о котором потом могла пожалеть.

Ее проводник, поняв, где ему искать защиты, все это время прятался за ее спиной. Он не ожидал, что ему в щеку вонзится дротик с усыпляющим эффектом. Вес бедолаги казался детским. Наемница одной рукой потянула его за ногу, бросив на свободный пятачок. Ребенок, что до этого кормил зверя своей кровью, бледный лежал у подножия статуи...

Когда не осталось почти никого, монстр обратил внимание на приманку. Либо он был слишком глупый, либо никак не мог насытиться, но каким-то неведомым образом тварь почуяла добычу. Даже не стремясь себя обезопасить, она в грациозном прыжке оказалась перед лежащим шкаром. И, прежде чем успела приступить к трапезе, схлопотала первый снаряд.

Дротик вошел точно в бок, а за ним полетел еще один. Фемида без капли сожаления израсходовала весь свой боезапас, прежде чем появились первые признаки отравления. Правда, не совсем такие, какие ожидала наемница.

Монстр издал трель, надувшись до неестественных размеров, в потом лопнул, подобно мыльному пузырю. Скромную площадь тут же накрыло густым зеленым туманом, состоящим из крупных хлопьев-спор. Насколько они были ядовиты, наемница решила не разбираться. На это не было времени, так как странные события не закончились.

Со всех сторон на площадь начали собираться люди. Они выползали, буквально, со всех щелей. Вооруженные молотками и кирками, принялись разбирать статую, скалывая с нее по кусочку. Дело двигалось так быстро, что Фемида не успела понять, в какой момент от нее ничего не осталось.

Если не считать человеческого тела, нанизанного на жердь и привязанного веревками. Сначала наемница не поверила своим глазам, но потом… Потом до нее дошло. Израненная девушка, заживо замурованная в статую, не оказывала никакого сопротивления, только черные, как смоль, глаза поблескивали в неверном свете.

Шкары сняли ее тело с постамента, обернув в плотную ткань и сложили на носилки. Рядом с ней лег мальчишка с каркасом из проволоки на шее, он выглядел совсем бледным, но оставался в сознании. Спустя несколько минут процессия покинула площадь, растаяв среди хижин и сараев.

Туман потихоньку опал, споры плотным слоем покрыли все вокруг. Фемида наблюдала за происходящим, пытаясь понять — что это было? Но вдруг что-то неприятное зашевелилось у ее ног, словно наглая змея собралась проползти прямо под подошвой сапога.