Проклятая из лимба

Фемида спросила: есть ли смысл заниматься торговлей швабы прямо здесь? Она еще не знала, зачем ей это нужно, но что-то подсказывало важность такого исхода. Алхимик ведь создавал гомункулов, зачем ему деньги? Зачем ему наркотик, способный мгновенно стать популярным?

Получив положительный ответ от Бахти, девушка пообещала своему деловому партнеру первую партию в ближайшие дни. Теперь ее ничто не задерживало на корабле, настала пора вернуться в Убежище, но ее отвлек оператор. Он спросил — не пригодилась ли ей ловушка? Фемида сначала ничего не поняла, но потом вспомнила, что не так давно получила новое оборудование!

«Вот тебе подарок в качестве залога нашего будущего сотрудничества! — заявила она, передав цыгану небольшую шкатулку. — Установи ее на земле, чтобы задержать преследователя на несколько секунд…»

Бахти с подозрением кивнул, приняв дар.

Сухо попрощавшись, они разошлись. Наемница была уверена на сто процентов, что за ней будут следить, но ничего поделать не могла. Добравшись до подходящего контейнера, она прибыла в самое безопасное место во вселенной, лишившееся, однако, статуса исключительности.

Тело девушки все еще лежало на кровати, в луже запекшейся плоти. Плащ вновь исчез, поскольку, изувеченные конечности распластались по полу. Это было настолько ужасно и больно, что Фемида не смогла сдержать слез. Впервые за долгое время она сняла маску хладнокровия, точнее — не сумела удержать ее на своем лице.

Кибермонах, стоявший рядом, смущенно кашлянув в кулак и исчез.

Справившись с нахлынувшими эмоциями, она написала оператору о своей готовности взяться за очередной контракт. Оскар был в полном порядке, транспортировав ее поблизости от жилища алхимика. Фемида очень надеялась, что положение ее старого знакомого не скатилось в новый водоворот проблем.

Здесь, в окружении плесени, сырости и зловония, она в очередной раз ощутила легкость своего существования. Задачи старика всегда представляли из себя что-то понятное и исполнимое. Пробравшись в окно жилища, когда-то отвоеванного у прошлого хозяина, наемница присвистнула. Здесь поменялось не многое, но общее настроение тайной лаборатории на дне Адаманта узнать было невозможно.

На окнах появилась занавески, коврик — на полу, на столе — скатерть. Все колбы и агрегаты стояли на полках, ровными рядами, поблескивая чистым стеклом, лишенным даже намека на копоть!

— У меня нет ничего! — заявил алхимик вместо приветствия, когда Фемида вышла на открытое пространство. Она почему-то была уверена, что здесь нет чужаков, а пытаться заметить десятки лет скрывающегося в тоннелях старика — дело почти бессмысленное.

— Видимо, мне нужно добыть хоть что-то? — предположила наемница. — Ты тут хорошо потрудился!

— Это все неважно! Мне нужна работа, но где ее найти? Когда-то я занимался исследованиями в собственной лаборатории, теперь у меня не осталось ровным счетом ничего! Пустота! Бездна! — не унимался старик.

— Странно, раньше я бы никогда не подумала, что ты такой нытик… — произнесла Фемида. — А из чего ты клепал своих гомункулов?

— Те ресурсы безвозвратно утрачены, путь к ним закрыт, рецепт развеян пеплом по ветру!

— Да хватит! — не выдержала девушка. — Что у тебя за дело ко мне?

— Найди мне все, что указано в списке, который лежит на столе… — только теперь алхимик вышел на свет, оказалось, что все это время он висел на стене, за навесной тумбочкой. Зачем — вопрос открытый.

Спрыгнув на пол, он по-обезьяньи переваливаясь с ноги на ногу, подошел к столу и взял с него пожелтевший лист бумаги. На нем значилось около десяти пунктов, большая часть которых была перечеркнута.

— Ого, и где мне все это достать? — приняв список, спросила Фемида.

— Я не знаю, но куда важнее перечисленного твоя анонимность! Этот поганый Ешкель не должен видеть, куда ты идешь и откуда пришла, ясно? Не дай тебе бог попасться ему на глаза — все пропало!

— Как он тебя запугал… — поразилась наемница, сама с холодом в душе вспоминая изуродованное лицо отреченного. — Ладно, я тебя поняла, жди. Думаю, я справлюсь быстро. Ах, да! — девушка остановилась на полпути к выходу. — Помнишь, ты делал потрясающую швабу… Для каких целей?

— Это уже совсем неважно, поверь, — ответил мастер-алхимик. — План потерпел крах в самом начале…

— И все же? — не сдавалась Фемида.

— Зачем ты спрашиваешь? — азарт, который появился в глазах старика, был куда красноречивее любого ответа, который он мог бы дать.

— Я нашла для тебя неисчерпаемое количество клиентов...

— Принеси мне, для начала, все что, указано на листке!

Больше не сказав друг другу ни слова, они расстались. Фемида, помня предостережение, почти сразу вылезла в окно и осмотрелась. Эта часть Адаманта представляла собой удручающую картину, но по странной иронии, только здесь наемница чувствовала себя способной хоть что-то изменить.

Путь ее пролегал к пристани, с которой когда-то началась экспансия подземелий. Учитывая нарастающее тепло на кисти левой руки, там хватало металлических контейнеров. Следовало навестить Керча, который наверняка засиделся, если с ним все в порядке…

Он обещал организовать для нее сеть укромных мест, справился ли? Особый знак, которым планировал помечать путь, почти сразу же попался на глаза девушке, стоило той забраться на помост, заваленный мусором. Перед ней открылся вид на самый нижний жилой ярус Адаманта — настоящая помойка. Жирные крысы, питающиеся всем, что падало сверху, нагло расхаживали между гнилыми остовами мебели.

Череда заброшенных хибар тянулась далеко вперед, теряясь во тьме. Лишь несколько крупных подъемников позволяли уйти вверх, ближайший находился прямо по курсу. В небольшой будке, сколоченной из кусков обивки и старых досок, дежурил одноглазый инвалид, с обрубками вместо ног. Над входом в его келью красовался едва заметный знак Керча.

— Убирайся вон, кто бы ты ни был! — заходясь тяжелым кашлем, прокряхтел калека.

— Мне нужно наверх! — спокойно заявила наемница.

— Лучше сдохни, отсюда уже тысячу лет никто не поднимался, все паромщики уволились! — посоветовал одноглазый старик.

— Ладно, убедил… — согласилась девушка, осмотревшись вокруг.

Знак Керча слегка отличался от своей изначальной формы — присутствием стрелочки. Она указывала на северо-восток. Пройдя больше ста метров, Фемида убедилась, что все поняла правильно: еще один знак с указателем. Правда, в этот момент из хибары с проломленной крышей появились четыре существа, в которых с трудом угадывались люди.

— Мясо! — лаконично отметил один из них, с лицом, наполовину заросшим грязной щетиной, наполовину выеденным оспой.