Проклятье горничных

Некоторое время Эмили припоминала известных ей девиц на выданье, среди которых могла оказаться леди, сама достаточно властная или же обладающая набором решительных родственников, способных держать в узде Ричарда Соммерсвиля. Три подходящие девушки сразу пришли ей на ум, но одна из них была уже помолвлена, а две другие были не настолько хороши собой, чтобы заставить Ричарда сделать предложение.

– Пока Ричарда нет дома, надо поговорить с Джейн. Я скажу ей, что знаю о романе Дафны и Ричарда, и потребую с нее обещание использовать все красноречие, чтобы убедить Сьюзен выбросить из головы ее брата. Иначе, клянусь богом, я расскажу Сьюзен о том, что ее любимая подруга тайно встречается с ее предполагаемым женихом!

Леди Гренвилл довольно быстро пришла к такому решению проблемы. Если окажется, что Сьюзен готова смириться и с этим, лишь бы заполучить Соммерсвиля, что ж, так тому и быть. По крайней мере, друзья мисс Холтон не станут устраивать интриг у нее за спиной.

– Пожалуй, если этот брак все же осуществится, я навсегда разочаруюсь в Сьюзен. А если Джейн откажется исполнить мою просьбу, мне придется перестать считать ее своей подругой. Остается только понять, как же я отношусь к Даффи? И надо ли поговорить и с ней тоже?

Эмили не могла припомнить, чтобы миссис Пейтон уговаривала Сьюзен поощрять Соммерсвиля, и теперь было понятно, почему. Похоже, Дафна больше других участников этой истории заслуживает сочувствия. Она наверняка влюблена в Ричарда, а он недосягаем для нее, да еще и намерен жениться на ее близкой подруге.

– Сможет ли она перенести этот удар и не устроить скандал? Как жаль, что мистеру Пейтону не удалось увезти ее куда-нибудь на острова! – Леди Гренвилл с удивительной легкостью нашла оправдание Дафне, сосредоточив все свое негодование на Соммерсвиле.

И, конечно, она отчаянно надеялась, что Джейн Соммерсвиль не уронит себя в ее глазах настолько, чтобы их дружба стала впредь невозможной.

– Как хорошо, что собирается дождь! – заметила Эмили, посмотрев на небо. – Садовники поливают растения в саду с утра до ночи, а зелень все равно пожухла, как будто уже наступает осень.

Она пила чай на лужайке в обществе Генри Говарда и лорда Гренвилла. Сегодня у них не было никаких приглашений, и гостей тоже не ожидалось, чем леди Гренвилл была несказанно довольна. Последние дни всем им дались нелегко, но у Эмили причин для переживаний было несколько больше.

В родительском доме она обычно плохо спала, словно воспоминания о перенесенной в детстве травме притягивали боль, но прошлым вечером уснула на удивление рано, так что сегодня чувствовала себя бодрой и почти здоровой.

Назавтра у Гренвиллов был назначен обед, отодвинутый на два дня из-за трагического происшествия на пикнике.

– Надеюсь, завтрашний обед пройдет без осложнений, – мрачно пошутил лорд Гренвилл.

– На всякий случай я запретила открывать окна на верхних этажах, – в тон ему ответила Эмили.

– Уверен, что это будет обычный скучный обед, – высказался Генри. – Остается только надеяться на приятное соседство за столом.

Эмили поняла, что Говард намекает на мисс Холтон. Если все пойдет так, как она задумала, Генри достанется роль утешителя Сьюзен, с которой он один раз уже неплохо справился. Но забегать вперед не следовало. Ричарда у Гренвиллов не будет, и как поведет себя Сьюзен с одним поклонником в отсутствие другого – одному богу известно. Ни к чему давать ей возможность задеть Говарда своим пренебрежением или, наоборот, флиртовать с ним от скуки и тотчас забыть, едва на горизонте снова появится Соммерсвиль.

– Ты поведешь к столу Дафну, – решительно заявила Эмили. – Лучше будет, если за обедом она окажется подальше от Джорджа. Уильям, тебе придется развлекать леди Мортем, а лорду Мортему составит компанию миссис Блэквелл. Полагаю, Генри, ты сочтешь викария Кастлтона подходящим обществом для Сьюзен?

Говард поморщился, забавно нахмурив брови:

– Может быть, ты заменишь меня кем-нибудь другим?

– Похоже, ты недоволен своей дамой? – Лорд Гренвилл понимающе улыбнулся – миссис Пейтон в нынешнем настроении явно нельзя было назвать приятной собеседницей.

– Ты не должен быть таким эгоистичным, Генри! – Эмили сердито отодвинула соусник, к которому потянулся Говард. – Дафна, конечно, будет хныкать и жаловаться, но ей сейчас так же тяжело, как недавно было Сьюзен, когда она потеряла Минни. Ты же сочувствовал мисс Холтон, а теперь твое участие нужно миссис Пейтон! Неблагородно проявлять внимание только к одной женщине!

Генри пристыженно наклонил голову, но тут же упрямо вздернул подбородок.

– Дело не в том, что миссис Пейтон в дурном настроении. Просто в прошлый раз, когда я сопровождал ее к столу, едва не случился конфуз. Она опоздала, мне пришлось разыскивать ее, а потом пробираться между другими гостями, чтобы занять свое место, и я наступил на чью-то шаль, а она толкнула леди Мортем и даже не заметила этого! Эта почтенная дама еще что-то проворчала нам вслед, а мисс Холтон посмеялась над моей неловкостью! – Генри явно расстроило именно это обстоятельство – насмешка Сьюзен.

– Когда же это было, я что-то не припомню? – удивился лорд Гренвилл.

– В день рождения Эмили. Все уже собрались идти в столовую, а миссис Пейтон где-то задержалась. Она, конечно, извинилась за опоздание, видно было, что и вправду спешила, она едва дышала, когда мы входили в столовую, – оправдывался Говард. – Ей надо было что-то поправить в своем туалете после танцев, кажется, она так сказала.

– Она так сказала… – словно эхо, повторила Эмили его последние слова.

– Да, я это хорошо помню, я подумал, что в будущем постараюсь избегать подобных неприятностей. А теперь ты предлагаешь мне ухаживать за миссис Пейтон, когда она, должно быть, не в себе!

– Ты не должен так говорить о даме, – одернул кузена лорд Гренвилл. – Что ж, если так, я сам позабочусь о миссис Пейтон.

Леди Гренвилл не смогла бы повторить последние слова супруга, если бы кто-то ее об этом попросил. Дафна задержалась перед обедом! Генри говорит, что она тяжело дышала, как будто ей пришлось бежать. Но куда? Вернее, откуда?

«Миссис Пейтон спасла меня». Кажется, так сказал Ричард, когда говорил с сестрой в розарии Пейтонов в день пикника. Только вчера Эмили, перечитывая свой дневник, натолкнулась взглядом на эту фразу и надолго застыла, не сводя с нее глаз и пытаясь понять, что она означает. Помочь Соммерсвилю можно было, только предоставив ему средства на уплату долгов или на новую игру. Но у Даффи денег нет! Или она одолжила у сестры намного больше, чем готова была признаться подругам? И дело не обошлось одними лишь платьями и украшением лужайки к пикнику?

«Что, если она солгала и вовсе не брала в долг у Мардж? Ее спальня была неподалеку от моей… Так просто, выходя из нее, заглянуть в мою комнату и взять ожерелье! На это потребовалось бы всего несколько мгновений, чтобы успеть вернуться к себе, спрятать колье и почти не опоздать к ужину!»

– Эмили!

– Прости, Генри, я задумалась. – Она с трудом вернулась к чайному столу, мысли ее в который уже раз закружились в немыслимом танце, заставляя забыть о реальности. – Что ты говорил?

– Я сказал, что послезавтра собираюсь на день или два в Лондон. У тебя не будет для меня никаких поручений?