Проклятье или ничейная земля

— Инквизиция и нанятые ею охотники лет двадцать назад отчитались, что все демоны, вроде Лентяя Лоуренса и таких вот хищных вещей, уничтожены.

Одли ткнул пальцем в зонт, прыгавшем все дальше и дальше, почти теряясь в темноте ночи:

— Это они крупно заблуждались.

Грег прислушался к эфиру:

— Внимание, первый мертвец ускорился — скоро будет тут. — Он снова указал направление. Впрочем, зря — зонт уверенно скакал именно туда, утопая в грязи всей ручкой из слоновой кости, на которую налипли сосновые иголки.

Когда на мужчин выскочил мертвец в старой, но еще узнаваемой полицейской форме Аквилиты, замешкался лишь Одли — на доли секунды, фиксируя уже догорающий факел к земле. Ни Эван, ни Грег ничего ему не высказали. Пожалуй, сейчас Грег даже понимал, почему Эван пожалел и не взял сюда Брока: они все неместные, их не смутить нежитью в знакомых до боли мундирах, а Брок родился тут. В период Тальмо-Тройственной войны ему было почти восемь, его отец наверняка воевал тут, защищая город, и, тоже наверняка, знакомые отца и сослуживцы, которых мог знать Брок, сложили тут головы. Одли склонился над тем, что стало нежитью, и наложил священный треугольник, желая доброго пути к Сокрушителю. Зонт, чуть потоптавшись в стороне, рванул дальше — туда, где поисковое плетение выявило последнего мертвеца. Пришлось поспешить за неугомонным зонтом. Грег уже не знал, радоваться такому приобретению или нет: зонт не разбирал дороги, одинаково безразлично приземляясь и на относительно чистую землю, и в центр какой-нибудь случайной лужи.

Мертвец в почти истлевшей ондурской форме бродил вокруг дерева, бессильно ревя в небеса. Заметив подкрадывающихся мужчин, он глупо бросился им навстречу, а зонт уверенно продолжил движение в сторону дерева. Эван и Одли совместно упокоили мертвеца в ондурской форме — плетениями огня и фиксацией к земле, а Грег, осторожно осматриваясь, направился за своим целеустремленным зонтиком. Было тихо, насколько тихо может быть в предрассветном лесу. Шум ветра в ветвях, шорох капель, продолжавших падать с деревьев, шуршание подошв, пожелания доброго пути к богам из уст Эвана. Зонт тревожно подпрыгивал у дерева, словно искал новых мертвецов, чтобы продолжить путь, и не находил. Грег на всякий случай достал платок — ручка зонта была в грязи. Удар сверху, обрушившийся на голову и спину, был неожиданностью — особенно убойная доза запахов разложения, и колени Грега сами подогнулись. Выставленные вперед в последний момент локти больно врезались в выступающие корни нелиды, зубы Грега клацнули, мешая прочувственно выругаться — хорошо хоть, язык умудрился не прикусить. Лоб врезался в ствол дерева, перед глазами заплясали неприятные звезды. У уха противно клацали острые зубы в попытке добраться до защищенной высоким воротом мундира шеи.

Одли громко выматерился, бросаясь на помощь и мощным потоком ветра пытаясь сбросить мертвеца со спины Грега. Спас положение пинок — от удара ноги Одли мертвец все же слетел на землю и тут же запылал факелом — Грег под вырвавшуюся изо рта «хрень!» перекатился на бок, формируя сплошной поток огня — не до тонких плетений в такой момент.

Ругаясь и пытаясь отряхнуться от налипшей на одежду грязи, Грег встал, отрицательным кивком отказываясь от протянутой руки Одли.

— Да твой же дивизион! — снова выругался тот, — не отказывайся от помощи! Тоже мне, лллллер… Идти можешь или тебя понести до паромобиля?

Грег нашел на земле упавший платок и вытер лицо и руки от грязи:

— Я в порядке. Ран нет.

— Как… Нет? — еле выдавил из себя Эван, цепко осматривая Грега с ног до головы. Не поверил — рукой прошелся по спине, проверяя на всякий случай. Грегу пришлось пояснять, что из-за «дружелюбия» местных жителей он ни на миг на улицах Аквилиты не оставался без прикрытия самоактивирующегося эфирного щита. Впрочем, про дружелюбие он не сказал ни слова — отец тоже постарался со своими угрозами.

— … так что я не ранен. Продолжим дальше обследовать территорию? — Он предпочел промолчать про отбитые колени и локти — Одли наложил обезболивающее плетение, видимо подозревая что-то подобное. Звезды перед глазами наконец-то утихли и умчались в закат.

Зонт поник, прислонившись к дереву. Больше он не пытался никуда бежать. Эван, снимая гогглы и зажигая светляк над собой, еще раз внимательно прошелся взглядом по Грегу:

— Уверен?

— Уверен, — подтвердил Грег, снова формируя поисковое плетение еще немного подрагивающими пальцами и отправляя его в сторону Танцующего леса. — Не каждого мертвеца это плетение обнаружит. Как вы уже поняли: если мертвец не двигается, плетение его проигнорирует.

Одли не выдержал — он внимательно отслеживал, запоминая на будущее, все узлы плетения:

— Как вообще твое поисковое плетение работает? Все знают — нежить можно обнаружить всего двумя способами: визуально, когда она прет на тебя, и эфирно — почуяв некроэманации, что возможно, опять-таки, только при близком контакте. А ты…

Грег криво улыбнулся, первым делом отчитываясь:

— Поиск закончился. Мертвецов в радиусе десяти миль приблизительно нет. Но это ни о чем не говорит, как вы уже поняли.

Эван бросил косой взгляд на притихший зонт и сказал:

— Лер Зонт подтверждает твои слова.

Зонт от удивления открыл глаз и мрачно покосился на мужчину, ничего не говоря. Одли фыркнул — кажется, не имя, но прозвище зонт получил.

— Большие затраты эфира на плетение, да? — на всякий случай уточнил Одли у Грега.

— Нет, сейчас объясню и покажу. — Он мотнул головой, прогоняя муть, и принялся оттирать ручку зонта от грязи. — Мертвецы восстают из-за наполнения эфиром не закрывшихся после смерти эфирных каналов. Сами знаете, проверка: пережжены каналы или нет — обязательна при обнаружении трупа. Так что поисковая сеть настроена на поиск подходящих источников эфира. Идентификация нежити многофакторная. Первым оценивается движение — для исключения природных очагов эфира. Причем приходится включать отсеивание механических движений, чтобы не нарваться на работающий прибор на основе потенцита или механит. Второй фактор — температура тела, чтобы исключить живых людей и животных; нежить у нас исключительно температуры окружающей среды. Размер — чтобы исключить змей и прочих холоднокровных. Оставшиеся движущиеся эфирные объекты и будут нежитью. И хвала богам, что у нас не водятся крокодилы, иначе поисковое плетение принимало бы их за нежить. В джунглях и так бывало. — Он, повесив зонт себе на согнутый локоть, медленно принялся показывать мужчинам пас за пасом, формирующим узлы плетения. Когда оно получилось даже у Эвана, не сгорев в очередной раз, Грег счел свое обучение законченным. — Продолжим?

Одли, посмотрев в небеса, где продолжал сиять золотой предупреждающий сигнал, напомнил инструкцию:

— Надо вызвать подкрепление.

Эван задумался, внимательно оглядывая мужчин — львиная доля внимания досталась Грегу. Тот спокойно принял удар и сказал:

— Не думаю, что это стоит делать. Тут нужны только маги. Парни Алистера замотаны последнее время — если что-то случится в городе, пока мы тут, то город окажется совсем без защиты. А парни Себа еще совсем желторотики — они только пару дней как получили высший ранг эфирников, и пока подобны оружию массового поражения: работать с тонкими плетениями им еще учиться и учиться.

Эван сухо резюмировал:

— Сами справимся, Вин.

— Сами, так сами, — пожал плечами Одли. — Тогда приходите в себя, лера Зонта приведите в порядок…

— А что с ним не так? — не понял Грег.

Эван не сдержал улыбки, кивая на зонт:

— Сам посмотри.

Зонт висел на руке Грега вниз головой, если у зонтов есть голова. Рот его был вызывающе открыт, и из него вывалился длинный змеиный язык, болтавшийся как маятник в такт движениям Грега.

— Вот же хрень, — оценил Грег вид зонта. Тот приоткрыл на миг алый глаз, но тут же сомкнул его, еще и рот закрыл в ответ на угрозу: — сам ножками… В смысле ногой пойдешь, раз не нравится висеть у меня на руке.

Одли качнул головой в сторону дороги:

— Я вернусь к паромобилю — захвачу кое-чего, а вы тут подождите…

Вернулся он с корзиной еды, выданной Джоном, и первым делом предложил всем горячий кофе из термоса, а потом раздал сэндвичи — идти придется по одиночке, чтобы тщательнее обследовать склоны. После, снова и снова запуская поисковые плетения, мужчины разошлись по лесу, направляясь вниз с горы и выискивая нежить. Попадались то и дело истлевшие кости — Грег подозревал, что звериные, но все равно уничтожал огнем просто на всякий случай.