Проклятье колдуна

Глава 2 Встреча у Чистого озера

Утром оба вскочили ни свет ни заря, ужасно удивив бабушку. Она привыкла, что ребята едва встают к завтраку. Света с радостью, а Валерка с разочарованием отметили, что погода стоит отличная. Так что экспедиции ничто помешать не может. Ребята моментально смели со стола завтрак и с нетерпением стали дожидаться бабушкиного отъезда. Радостное возбуждение Светы в конце концов передалось и Валерке, и он тоже смотрел на часы, пока бабушка повторяла последние наставления. В конце концов, днем все казалось не таким уж страшным. Ну подумаешь, дойдут они до этого Ведьминого леса, убедятся, что ничего особенного там нет, грибов наберут, в Чистом озере искупаются…

Едва старенький автобус отошел в сторону райцентра, ребята кинулись в дом. Света бы с удовольствием сразу побежала в лес, но все-таки решила, что тару для грибов взять на всякий случай стоит. Валерка, конечно, хотел подготовиться более основательно, поэтому он разложил по карманам спички, небольшой ножик и даже веревку. И немного еды. Что-то подсказывало ему, что к обеду они вряд ли вернутся. Света, конечно, над ним иронизировала и возмущалась задержкой, но все-таки терпеливо его ждала.

По пути ребята думали еще раз уточнить маршрут у Кузьмича, но того нигде не было видно. Скорее всего, сторож еще не успел проснуться. К тому же, если бы даже он и бодрствовал, толку бы сейчас от него было немного. Сидел бы мрачный и дымил. И попробуй вытяни из него хоть слово. Но если он вчера ничего не напутал, то дорогу в Ведьмин лес будет найти нетрудно.

В лесу было совсем не жарко. Это особенно порадовало Валерку: будучи довольно упитанным, он плохо переносил жару. У худенькой подвижной Светки таких проблем никогда не возникало. Она, наоборот, очень радовалась теплу и терпеть не могла мороз. Сейчас Валерка был даже рад тому, что они выбрались в лес. По крайней мере, не придется обливаться потом. Он бы сейчас с удовольствием поискал грибы и ягоды, посидел под деревом, но Светка не давала ему отвлекаться на такие мелочи. Она оставляла их на крайний случай, если ничего интересного отыскать не удастся и придется возвращаться домой ни с чем. Сейчас же девочка целеустремленно шагала по направлению к Чистому озеру, увлекая за собой Валерку, который ворчал, что так спешить совершенно незачем.

Наконец, ребята вышли к водоему. Это небольшое лесное озерцо было холодным, глубоким и действительно очень чистым. Наверное, потому, что люди сюда заходили редко, предпочитая пруды поблизости. А местные жители еще, возможно, опасались близости Ведьминого леса. Искушение искупаться было столь велико, что даже Света, которой не терпелось поскорее оказаться в нехорошем месте, не возражала против того, чтобы задержаться на несколько минут и окунуться в холодную прозрачную воду.

Когда ребята уже собирались вылезать из воды, на берегу они вдруг увидели сморщенную, сгорбленную старушку. Она была облачена в длинные черные одеяния, явно не по сезону, и опиралась на толстую клюку. В руках она держала корзинку с какими-то травами. Видимо, бабушка занималась знахарством. Старушка вполне подходила под описание ведьмы, и встретиться с ней рядом с Ведьминым лесом было не очень-то приятно. Она не мигая смотрела на ребят своими зелеными глазами.

— Плескайтесь, плескайтесь! — прошамкала старушка, увидев, что ребята замерли на месте. — Здесь можно. Здесь русалок нет! — И она почему-то довольно захихикала.

— А где же они есть? — тут же спросила Света, вылезая из воды. Она подумала, что у этой странной бабушки вполне можно разузнать какие-нибудь подробности про Ведьмин лес.

— Всякие бывают места, — немного загадочно ответила старушка. — В некоторые живому человечку, если знаний нет, гибельно идти. — Голова у нее тряслась при каждой фразе, словно в подтверждение сказанного.

— И где же это такие места? — не унималась Света, пропустив предупреждение мимо ушей. — А то мы боимся туда случайно попасть! — попробовала она повторить тот маленький обман, который так хорошо прошел с Кузьмичом.

— Вижу, вижу, что вы затеяли, — забормотала старушка. — Не надо этого делать. Где большие и умные сгинули, туда маленьким и глупым не след соваться! Лучше назад повернитесь, да грибов наберите, да домой возвращайтесь.

Света очень обиделась на «маленьких и глупых» и хотела уже сказать в ответ что-нибудь резкое, но потом решила не связываться с бабулькой, которая была явно не в себе. А то еще схватится за сердце от огорчения. Или клюкой попытается огреть. От такой всего ожидать можно.

— Спасибо за совет, — неожиданно серьезно сказал Валерка. Света подозрительно на него посмотрела, но он и не думал шутить.

— Ты парень разумный, — обратилась старушка к Валерке, глядя ему прямо в глаза. Свету она теперь игнорировала. Бабушка подошла к нему вплотную (отчего мальчику захотелось отшатнуться, но он сдержал себя) и зашептала: — Девчонку не бросай. Без тебя она пропадет. Вижу, что ее не отговорить. Смотри в оба. Тогда, может, и вернуться сумеете. А это будет помощь. — Старушка порылась в благоухающей корзинке с травами. — Этот цветок, чтобы очи ясными держать, а эта трава, чтобы сон не сморил, а этот листочек, чтобы тьма не накрыла. Без нужды не трогай. А по нужде ешь без опаски. Знаю, что горькая. Но терпи, богатырь, ежели хочешь живым вернуться и девицу вывести.

— С-спасибо, — неуверенно пробормотал ошеломленный Валерка.

— Пошли! — Света дернула его за рукав. — Не будем терять время! А то мы что-то и так заболтались.

— До свидания! — Валерка вежливо попрощался со старушкой и двинулся следом за Светой влево от Чистого озера.

— Берегите себя! — прошамкала бабушка им вслед. Ребята несколько раз оборачивались, и каждый раз видели фигуру в черном, неподвижно стоящую на берегу озера, пока наконец не скрылись за деревьями.

— Какая-то сумасшедшая бабка! — нарушила молчание Света. — Ей бы самой жить в Ведьмином лесу. Внешность и поведение очень подходят.

— Она просто хотела предупредить нас об опасности, — вступился за старушку Валерка. Встречная бабушка тоже сначала ему не понравилась, но потом он почему-то проникся к ней доверием. — Наверное, туда действительно нельзя ходить. Уж она столько лет здесь живет. Наверное, знает. Старые люди бывают мудрыми.

— Гораздо чаще они бывают маразматиками! — фыркнула Света. Слова «нельзя» и «опасно» с детства действовали на нее, как красная тряпка на быка. Она терпеть не могла запреты и часто старалась их нарушать просто из принципа, чтобы показать свою свободу и независимость. — Если боишься, то так и скажи! «Страшно, аж жуть!» — издевательски пропела она.

— Почему сразу боюсь! — обиделся Валерка. — Просто когда тебе грозит неизвестная опасность, надо проявлять разумную осторожность. Кажется, еще древние китайцы говорили, что лучшая победа — это когда удается избежать битвы.

— Мы не древние китайцы! Пусть эта древняя старушка их слушает! — разгорячилась Света. — Просто она бродит тут одна, собирает какие-то ценные травы. Очень возможно, что и наркотические. Вот и распускает слухи, чтобы не бродили тут конкуренты да туристы и все не вытоптали. Или сама же и употребляет. Кстати, ты что, еще не выбросил эту дрянь?! — Девочка показала на данные старушкой травы, которые Валерка машинально продолжал вертеть в руках.

— Может, они нам еще пригодятся. — Мальчик не стал их выбрасывать и бережно спрятал в один из карманов, несмотря на то что Света выразительно хмыкнула и покрутила пальцем у виска.

Глава 3 За еловой стеной

Тем временем тропинка, по которой шли ребята, становилась совсем незаметной, а потом и вовсе исчезла. Приходилось идти между деревьями почти что наугад. Валерка озабоченно осматривался по сторонам, стараясь запомнить дорогу. Кто знает, как далеко они зайдут и когда придется возвращаться.