Проклятие Галактики

– Это я заметил, – мрачно откликнулся Макс.

– О! Кстати! – поднял палец куда-то к сеящим мелкую морось небесам Рунни. – Погоди немного…

Он развернулся на каблуках и стремглав бросился куда-то под дождь, а спустя пару минут вернулся, прижимая к груди небольшой пластиковый пакет.

– Открывай вещмешок! – скомандовал он, доставая из пакета две плоские продолговатые емкости, на металлических боках которых отчетливо виднелись символы «огнеопасно!» и «высокотоксично!».

– Что это?

– Не видишь, что написано? Аделизолин, им рефлекторы на прицелах протирают.

– А на самом деле?

– Шотландский виски. Ненастоящий, конечно, на Вальгарде разливают. Но на вкус – ничего.

– С ума сошел? – перешел на шепот Макс, нервно оглядываясь по сторонам. – А если заметят?

– Да наплюй! – гулко хлопнул его по бронированному плечу Рунни и рассмеялся. – Тут две трети личного состава употребляет с различной степенью регулярности. Главное – не светиться, как сказал один энсин-офицер, сперев со склада десять килограммов урана. В общем, бывай. Будет время – заглядывай, мы во-о-он в том бараке размещаемся, вместе со штабом полка…

Макс поспешил к месту сбора, однако, оказавшись среди своих однополчан, понял, что можно было и не торопиться. Здесь царила атмосфера расслабленности и умиротворения: кто-то сидел прямо на примятой голубой траве, кто-то и вовсе дремал, растянувшись на земле и положив под голову вещмешок. Макс последовал их примеру, решив использовать редкие свободные минуты для отдыха. Неожиданная встреча навеяла множество воспоминаний о детстве, играх с приятелями во дворе его дома, где заросший алым бурьяном пустырь казался целой неисследованной вселенной. Даже занятия смартболом не казались ему теперь столь же тошнотворными, как раньше. Далекий дом вообще представлялся отсюда каким-то фантастическим, навсегда потерянным раем. Там все было другим – даже небо: высокое, доброе, светло-зеленое… Макс поднял глаза и уставился в небеса. Дождь прекратился, и в небольшую прореху облаков заглянула прозрачная синева, открыв ему захватывающее дух зрелище: небосвод перечеркивали широкой дугой ровные белые полосы, словно нарисованные гигантской кистью на лазурно-голубом фоне. Восхищенный этим сказочным видением, Макс пихнул локтем сидевшего рядом Ковача и указал ему подбородком вверх. Тот поднял взгляд, а потом отвернулся, пробормотав:

– Пылевые кольца. Такое тоже бывает, парень.

Вдалеке послышалась какая-то возня и неразборчивые выкрики. Макс приподнялся на локте, чтобы получше рассмотреть источник шума. Двое вооруженных бойцов волокли за шкирку высокого и мосластого мужика в гражданской одежде, который, обвиснув в их руках, не оказывал особого сопротивления, лишь перебирая по земле длинными худыми ногами. Один из парней держал в руке порванный и замызганный рюкзак. Откуда-то появился вахмистр Титу в сопровождении одного из старших офицеров, остановился, с интересом наблюдая эту картину. Приблизившись к нему на расстояние нескольких шагов, бойцы отпустили мужика, и тот, поддавшись закону всемирного тяготения, рухнул на землю, громко ойкнув при падении.

– Что здесь? – рявкнул Титу, с брезгливым любопытством разглядывая лежащую у его ног добычу.

– Агента Ассоциации поймали, сэм вахмистр! – доложил один из конвоиров. – Прятал чего-то возле периметра!

С этими словами он вывернул содержимое рюкзака прямо на землю. В траву посыпалась какая-то мелочь, а потом с гулким стуком выпало штук шесть небольших шарообразных предметов величиной с кулак.

– Так-так, любопытно, – произнес вахмистр, осторожно поднимая один из гладких блестящих шаров, – автономные маяки модели си-эм сто тридцать два, если не ошибаюсь? Что, сука, решил пометить территорию базы, чтобы поточнее навести на нее вражеские беспилотные аппараты?

– Я… Эм… Ы… А… – невнятно забормотал мужик, хлопая полными ужаса глазами. На его левой скуле медленно наливался синим свежий кровоподтек.

– Понятно, – кивнул Титу. – Вольтберг! Студенец! Филофеев!

Трое поименованных резво вскочили на ноги и вытянулись во фрунт.

– Возьмете в гараже бронемобиль – вывезите вот это дерьмо в город, – вахмистр брезгливо пнул один из лежащих в мятой траве маяков, – и аккуратно разложите в центре между домами так, чтобы никто не нашел. Места закладки пометите в планшете. Ковач! Бегом в штаб, найди там командира отдела пропаганды, пускай они подготовятся и хорошенько снимут со всех ракурсов, когда эти долдоны начнут бомбить жилые кварталы. Скажи, чтобы позицию для съемок выбрали получше. Дронов Ассоциации заснять крупным планом, чтобы потом сразу в новости. Задача ясна?

От услышанного у Макса пробежал по спине нехороший холодок. Война войной, но гражданское население…

– Выполнять! – крикнул в наступившей тишине Титу.

– Сэм вахмистр, а с этим что делать? – подал голос молчавший до сего момента боец, один из двух, сопровождавших задержанного.

Вместо ответа Титу расстегнул поясную кобуру и извлек оттуда короткоствольный излучатель.

– Н-н-не-не-не-не… – жалобно заскулил лежащий на земле человек, перевернулся на четвереньки, сделал в этом положении несколько неуклюжих шагов, выпучил огромные от страха глаза… Сверкнула короткая вспышка, в лицо мужичка плюнуло красной кляксой, что-то выметнулось из его затылка на землю, и, запрокинув голову, он грузно повалился в грязь. Макс отвернулся.

– Закопать! – коротко приказал вахмистр.

Стоявший в стороне Вартан харкнул себе под ноги и принялся расчехлять саперную лопатку.

Взвизгивая мотором, бронемобиль медленно полз по блестящему от луж шоссе в сторону города, очертания которого уже виднелись невдалеке. Редкие встречные машины боязливо прижимались к обочинам. Иссиня-черные облака на горизонте расступились, точно занавес, выпуская на сцену огромное предзакатное солнце, лившее вокруг яркий, но уже не слепящий свет. Вечера на Калорисе долгие, как и дни, – это солнце будет висеть и висеть над горизонтом, раскрашивая окружающий мир причудливыми красками и роняя на землю густые длинные тени.

Макс сидел на броне, свесив ноги вниз, и смотрел на проплывающие под опущенным стволом излучателя бескрайние синие поля. Все было не так, неправильно, не по-людски. И вся эта война тоже была неправильной, ненужной, только вот Макс ничего не мог с этим поделать. Все решали за него другие, большие люди, ничуть не интересуясь его мнением, а ему следовало лишь выполнять приказы, не задавая лишних вопросов. От этого ощущения беспомощности и бессилия, от невозможности что-либо изменить хотелось плакать. У Макса даже предательски защипало в носу. А может, ну это все? Жить проще, не думать ни о чем и просто делать то, что говорят. Просто жить. Правда, не будет ли потом стыдно за такое вот решение?

Колышащиеся под дуновениями ветра синие поля напоминали безбрежный океан, а бронемобиль был кораблем, рассекающим упругие волны. Глядеть на них непривычно, а еще непривычнее было смотреть на мирный пейзаж сквозь прицел излучателя. Приятная тяжесть райфл-гана в руках придавала Максу уверенность и хоть какую-то точку опоры, дарила ощущение эдакой мимолетной власти над мирозданием, когда грань между жизнью и смертью лежит под указательным пальцем на спусковой скобе. Наверное, такое ощущение знакомо каждому, кто хоть раз держал в руках боевое оружие.

Студенец пребывал в состоянии сильного возбуждения, он ерзал и подпрыгивал на месте, суетливо поглядывая по сторонам, и непрерывно тараторил. Похоже, его совершенно не заботило то, что он едет убивать ни в чем не повинных людей, он довольно улыбался от уха до уха, предвкушая интересное развлечение. Макс подумал было, а не спихнуть ли его на фиг с транспортера, но потом отогнал эту крамольную мысль как недостойную. А что если… Развязав вещмешок, он извлек оттуда подаренную Рунни флягу, с хрустом свернул пробку и, затаив дыхание, сделал жадный глоток. Слезы едва не брызнули из глаз, в носу защипало: напиток оказался и вправду ядреным. Макс крепко зажмурился, и, вновь открыв глаза, громко икнул.