Проклятие Галактики

Следуя чуть впереди своих конвоиров по опустевшим улицам, Макс казался погруженным в глубокие раздумья. Факты не стыковались друг с другом, и, как он ни старался сложить мозаику, фрагменты совсем не желали сходиться в понятную картину. Человек с видеозаписи, называвший себя Кристером Руттом, говорил о том, что он ученый, изобретатель двигателя, способного перевернуть все представление человечества о космических путешествиях. И вот этот человек шагает сейчас за его спиной, не сводя с Макса внимательных глаз, однако внешне он больше напоминает не ученого, а отпетого головореза. Хотя много ли Макс видел в своей жизни головорезов? А ученых? Пожалуй что ни одного. Незнакомец носит форму Международной Космической Ассоциации, что, впрочем, логично – ведь Рутт упоминал в своих посланиях, что работал на эту организацию. Кроме того, этот, который отобрал его излучатель, обмолвился, что отправится на Эллору искать какой-то «пад». Уж не тот ли, что лежит сейчас в его кармане? Тогда все сходится. Непонятно только, почему он в таком случае не назвал своего имени. Хотя кто знает, какие у него могут быть на то причины?

Важно другое. Если это действительно тот самый Рутт, то тогда он должен играть против Ассоциации, которая, насколько мог судить Макс, совсем не заинтересована в распространении записанной на стике информации. Значит, он союзник, а не враг. И тем не менее, этот человек носит форму Ассоциации и ходит по планете, контроль над которой она пытается установить. Можно ли ему доверять? Как проверить мучающие его догадки, Макс попросту не знал.

– Направо, – скомандовала Эстер, – а теперь стой. Пришли.

Они оказались перед просторной, огороженной невысоким забором площадкой, на которой высились белоснежные, матово-черные и серебристые корпуса частных космических яхт. «Прокат вашей мечты!» – значилось на объемной вывеске, парящей между стоянкой и вновь набежавшими невесть откуда низкими дождевыми облаками. Недавняя бомбардировка, похоже, обошла этот городской квартал стороной: следов от попадания ракет здесь совершенно не наблюдалось, впрочем, прохожих тоже не было видно.

– Хочешь сказать, у тебя достаточно денег, чтобы взять в аренду такую игрушку? – с сомнением в голосе произнес Ник.

– Конечно, нет, – улыбнулась Эстер. – Зато у тебя есть ствол. В большинстве случаев этого вполне достаточно.

Андреас Бебис напряженно сидел в кресле, уставившись в экран визора. По новостям показывали недавний воздушный налет на центр города, снова и снова демонстрируя во всех подробностях вздымающиеся к небу клубы черного дыма и всполохи от близких разрывов. Судя по сообщениям новостных лент, в нескольких кварталах до сих пор продолжали бушевать пожары, огонь не могут потушить десятки расчетов, особенно – на территории загоревшегося склада местной лесопилки, а спасатели начали понемногу расчищать завалы. По счастливой случайности, управляемые снаряды попали в основном не в жилые дома, а в промышленные либо заброшенные строения. Одна ракета угодила даже в канализационный коллектор, обильно забрызгав все вокруг жидкими отходами человеческой жизнедеятельности. С чего вообще Ассоциация решила бомбить мирный город, Андреас никак не мог понять – наверное, причиной стала близость военной базы «Ю Эй», располагавшейся в двадцати километрах западнее городских окраин. Местные информационные агентства в один голос кричали о том, что Ассоциация начала тотальное истребление гражданского населения Калориса, по федеральным каналам уже показали Долтона, выступившего с заявлением, что дроны Ассоциации наносят точечные удары только по стратегическим военным объектам. Какое отношение к военной инфраструктуре имеет городская канализация, Андреас понять решительно не мог, единственная логическая связь прослеживалась лишь в том, что солдаты гадят в точности так же, как и все остальные люди.

Он уже связывался с домашними, и жена сообщила ему, что с ней и малышкой Аликой все в порядке. Его смена заканчивалась только через два с половиной часа, и Андреас буквально считал минуты до того момента, как сможет закрыть, наконец, контору, сесть в аэробайк и вернуться домой, к семье. Когда родные рядом, он чувствовал себя спокойнее, хотя совершенно не представлял, как в случае опасности сможет защитить их от падающих с неба управляемых бомб.

Знойный Эльбариус клонился к закату, заканчивался очередной полный тревог день, с востока наползли и зависли над городом низкие дождевые тучи, и в воздухе явственно разлилось ощущение тревоги. Повторятся ли недавние бомбардировки? Ограничится ли Ассоциация только воздушными налетами или все-таки высадит десант? Эксперты в новостях склонялись именно к такому варианту, утверждая, что наземной операции, скорее всего, не избежать. Ассоциация стремится к полному контролю в этом ключевом секторе Сферы, Калорис является важным стратегическим и транспортным узлом, именно здесь находится штаб-квартира «Ю Эй»… От всех этих слов у Андреаса мороз шел по коже. Наземной операции он боялся больше всего на свете: ведь если от авианалета еще можно укрыться в подвале, то от оккупационной армии так просто не спрячешься. Не дай бог вражеские солдаты начнут запросто расхаживать по улицам… А у него, в конце концов, ребенок и красавица-жена…

Огромное панорамное окно с дребезгом разлетелось на тысячу осколков, несколько ослепительных вспышек влепилось в стену его офиса, прожигая огромные дыры в хлипком фиброкартоне. Комната медленно наполнилась едким дымом. Еще одна серия выстрелов обратила в пепел камеры слежения охранной системы. В следующий миг на фоне разбитого окна промелькнула размытая тень, и в лицо Андреаса уставилось жерло огромного армейского излучателя. Доли секунды хватило, чтобы он разглядел на стоящем перед ним человеке незнакомую серую форму, бронежилет и круглую эмблему Ассоциации на груди. «Началось!» – пронеслось в голове Андреаса. Ужас парализовал его, сковав тело по рукам и ногам.

– На пол! – раздался над ухом резкий, истошный рёв. – На пол, я сказал! Руки на затылок! Башку не поднимать!

Андреас повалился на холодное пластиковое покрытие пола и зажмурил глаза. Сверху просвистело еще несколько выстрелов. «Боже, боже! – проносилось в голове несчастного. – Только бы все обошлось!»

– Пятый, седьмой, занять позиции! – прозвучала сверху отрывистая команда. – Обыскать тут все!

Раздался грохот опрокидываемой мебели и топот тяжелых башмаков. В затылок Андреаса уперся горячий ствол райфл-гана.

– Эй, ты! Где мастер-ключ? Башку не поднимать!

Дрожащей рукой Андреас пошарил в заднем кармане брюк и извлек оттуда карту мастер-ключа, позволявшего открыть двери и включить двигатели любой яхты на стоянке.

– Код запуска какой? Ну, быстро!

– Д-два… шесть-ноль-пять!

Мысли путались в голове, мозг залила ледяная волна ужаса. Кто-то грубо выхватил карточку из его руки, меж лопаток снова уткнулся тяжелый ствол.

– Лежать и не шевелиться, пока не разрешим. Голову не поднимать. Карлос! Воеводин! Держите его на мушке. Дернется – пристрелить гада!

– Ну и погром ты там устроил, – сказала Эстер, когда перед ней опустился трап небольшой яхты класса «Миор».

– Зато напугал до колик, – буркнул в ответ Ник. – Теперь точно будет лежать тихо в ближайшие полчаса.

И добавил, обращаясь к Максу:

– Все, парень, свободен. Стрелялку, извини, не отдам.

Макс с тоской подумал о том, что по возвращении на базу ему придется как-то объяснять свое отсутствие, а самое жуткое – сообщить о потере пауэрсьюта и оружия. В историю с пленением вряд ли кто-то поверит, тем более, он сам сообщил по интеркому, что с ним все в порядке. Значит, дезертировал при выполнении боевого задания, а за это в лучшем случае грозило длительное заключение. Сьют, конечно, можно попытаться найти, вряд ли кто-то успел залезть в эти руины, да только Макс не знал плана города и даже не помнил, с какой стороны они пришли. Искать придется долго. К тому же история с бомбардировкой жилых кварталов крепко вышибла его из колеи. Ассоциация, конечно, те еще красавцы, но и «Ю Эй», выходит, не лучше… И если сейчас этот человек скроется во чреве яхты, Макс навсегда утратит возможность узнать, что же все-таки было записано на той самой карте…

– Сэм Рутт! – громко позвал он.

Уже поднявшийся было по трапу и пригнувшийся, чтобы шагнуть во входной люк мужчина замер на месте и обернулся. – С тревогой в голосе произнес он.

Вместо ответа Макс извлек из кармана и поднял над головой «пад».

– Вот черт… – пробормотал себе под нос Ник и, оглянувшись по сторонам, произнес: – На борт, быстро. Там разберемся.

– Чем это тут пахнет? – поинтересовался Макс, погрузившись в мягкое, уютное кресло, будто бы специально слепленное под его фигуру.

– Система ароматизации воздуха, – ответил Ник и на всякий случай глянул в проекционный экран. – Лаванда с корицей. Отключить?

– Не надо, пусть будет…

Здесь, в рубке яхты, все было как-то уж слишком вычурно-красиво. Обивка широких кресел под натуральную кожу, небьющиеся зеркальные стены, куполообразный потолок со скрытыми системами подсветки, и даже приборная панель пилота напоминала какую-то претенциозную барную стойку, спроектированную новомодным креативным дизайнером. Руки Ника порхали над сенсорами, что-то включая и настраивая. Вошла и плюхнулась в правое кресло Эстер, разложила на коленях небольшую сумочку с инструментами.