Проклятие на наши головы

Нет, убийство было. И навыки, которые никак не могли растеряться за пару месяцев простоя, тут же дали о себе знать. Проснулся интерес. Подняло голову желание докопаться до правды, раскрутить клубок. И хотя какая-то его часть нашептывала махнуть на все рукой, поддаться соблазну и отправиться спать, напившись снотворного, Фрид не стал поддаваться. Пусть больно, пусть тяжело, но Вернер Манн говорил правду. Ему нужно почувствовать себя живым. Поэтому мужчина собирался помочь Ружене, к чему бы это ни привело.

Спуск в подвал нашелся за одной из дверей рядом с кухней. Вниз вела основательная каменная лестница без провалов и щербин. Глядя в темный зев, Фрид по привычке щелкнул пальцами и поморщился, когда ничего не произошло. В груди болезненно потянуло. Болью отозвалось не только пострадавшее тело, то и его суть, потерявшая важную часть себя. Мерзкое чувство.

Пришлось сходить за фонарем, благо, в кладовке рядом хранилась целая куча разного хозяйственного инвентаря. Выбрав тот, что был полегче, Фрид зажег огонек и похромал вниз.

Ступенек через десять в голову пришла мысль, что стоило все же взять с собой трость. Еще через десять – что лучше повернуть обратно, ведь потом придется еще и подниматься, преодолевая ступеньки, которые казались неприступным горным склоном. Но Фрид сцепил зубы и упрямо шел вниз. Откуда оно только взялось, это упрямство? Может, из прошлой жизни?

Внизу пришлось ждать, пока успокоится сердце и перестанут дрожать колени. Чувствовать себя слабаком оказалось очень неприятно, хотя Фрид вполне мог похвалить себя за то, что вообще преодолел такой спуск. Еще пару дней назад он и подумать об этом не мог. Путь от кровати до машины и от машины до поезда был настоящим подвигом. И если бы не Ружена, Фрид и здесь предпочел бы валяться в постели. Но оставить без помощи женщину, попавшую в беду, не позволяла совесть. У людей вроде него она дает о себе знать при первой же возможности. Так что именно благодаря совести, взявшей в напарники упрямство, Фрид попал в подвал.

Подвалы поражали грандиозностью. Высокие своды, наверное, были способны выдержать даже магическую атаку. В комнатах легко поместился бы запас провианта и воды на несколько месяцев. Никакой сырости, никаких щелей, вредителей, мусора. Дом строили на века.

Найти комнату, о которой говорила Ружена Сторна, было легко. Они с кьюром здорово наследили, вытерев собой почти всю пыль в самой дальней части подвала. Но если не брать в расчет это, там оказалось удивительно пусто в плане каких-нибудь улик. Ни следов, ни пятен крови. Ни самого тела, конечно же. Занятно. Кто-то здорово постарался, чтобы уничтожить все, способное на него указать.

Повесив фонарь на специальный крючок, Фрид прислонился затылком к стене, давая отдых телу, и прикрыл глаза. Воображение пришлось подстегнуть, но тут же начало работать, вырисовывая картины произошедшего.

Итак, некоторое время назад сюда пришла жертва. Молодая симпатичная блондинка, она шла в подвал с определенной целью или попала сюда случайно. Например, ее мог привести кто-то. Тот самый спутник, который и стал убийцей.

Что же могло пойти не так? У них случилась ссора, переросшая в магическую дуэль? Они затеяли ритуал, который пошел не по плану? Пока вариантов было много. И не одной зацепки.

Покрутив и так, и этак возможный образ жертвы, Фрид решил пока отбросить его и поставить себя на место преступника. Если смерть женщины оказалась случайной, у него должны быть очень крепкие нервы. Иначе он не смог бы так легко взять себя в руки и избавиться от всех возможных улик. Но более вероятным Фриду казался второй вариант. Убийца готовился заранее. И заманил сюда жертву именно для того, чтобы расправиться. Не зря ведь Ружена говорила о том, что женщина чувствовала себя преданной.

Место убийца выбрал отлично. Толстые стены и фундамент заглушили не только звуки, но и все энергетические эманации, способные пробиться наружу. Поэтому сторонний наблюдатель не заметил бы ничего странного, даже если бы подошел к самому крыльцу. Дом в то время еще пустовал, и никто не помешал этому человеку с толком и с расстановкой избавиться от улик. Потратить на уборку ночь или две. Уничтожить следы ритуала, если таковой был, вымыть кровь, собрать упавшие волосы, затереть следы обуви. Тут можно было хоть днями ковыряться.

Но несмотря ни на что, кое от чего у него не получилось бы избавиться так просто. И вставал вопрос: куда пропало тело?

Пиромагия и некромагия позволяли уничтожить тело почти без остатка. Даже в том случае, если были доступны человеку только в виде артефакта. Но и от них остался бы след. Не просто пепел или прах, а вполне заметное пятно на камнях, которого тут не было. Нет, труп отсюда явно вынесли. Куда?

Фрид сомневался, что убийца приехал сюда на машине. Особняк стоял по сути в лесу, но и глухим захолустьем это место было сложно назвать. Если Фрид правильно запомнил дорогу, жилые кварталы начинались метрах в пятистах отсюда. А машина, едущая в сторону заброшенного особняка, неизбежно привлекла бы внимание. Пока что их не научились делать тихими и незаметными.

Только как тогда поступил убийца? Вынес труп и закопал где-нибудь в саду? В ближайшем лесу? Надо бы попросить Ружену пройтись по окрестностям, она же должна чувствовать такие вещи.

– Господин фон Штар? – раздался вдалеке голос Леона Ингера.

– Я здесь, – отозвался Фрид хрипло.

Шаги Ингера отражались от стен гулким эхом.

– Все в порядке? – спросил он, заглядывая к Фриду. – О, это то самое место, о котором говорила госпожа Сторна?

– Да. Здесь кого-то убили.

– А так и не скажешь, – нахмурился Леон. – Да уж. Я и представить не мог, что дом идет с таким вот довеском. Особняк господину Манну порекомендовал лорд фон Верен, королевский казначей. Мол, хорошее место, крепкая постройка в отличном состоянии. Чего ему без хозяина стоять?

Фрид вздохнул. В столице он жил в простой холостяцкой квартире недалеко от работы, и осознавать себя хозяином чуть ли не поместья было как-то странно. Хотя сейчас ему все казалось странным и непривычным, даже собственное тело. Особенно собственное тело.

– Тери с тобой? – спросил он, стараясь отвлечься от желания присесть.

– Конечно.

Ингер протянул сидевшей на плече крысе ладонь и спустил ее на пол. Пошевелив усами, Тери шустро бросилась исследовать пол и стены. Маленький грызун мог чувствовать и видеть больше, чем люди, но и ей не удалось найти ничего интересного. Только в одном месте, у дальней стены, крыса прижалась к еле заметной щели между камнями, и взволнованно запищала.

– Что там? – подобрался Фрид.

– Кажется, она чует сквозняк, – медленно произнес Леон, прислушиваясь к связи со своим кьюром.

– Сквозняк?

Ингер подошел к стене и положил на нее ладони. С кончиков его пальцев сорвались чары, впитываясь в камень.

– Там пустота, – резюмировал он. – Тайный ход.

– Открыть сможешь?

– Сейчас попробую найти запор.

На это потребовалось целых пять минут, потому что запорный механизм был отлично спрятан. Наверное, когда-то давно его питала магия, но она вся выдохлась, и Леону пришлось приложить некоторые усилия, чтобы понять, как заставить механизм работать. Ему удалось. Послышался негромкий треск, в стене от пола вверх, к потолку, потянулась тонкая щель, и камень дрогнул, приоткрываясь.