Проклятие Тессы

Следующим пошел Матвей. По всей видимости, с ним разговор был весьма коротким. На его лице осталась невозмутимость, но в глазах всё-таки слегка промелькнули узнаваемые нотки счастья. Да он и так в жизни не особо-то и разговорчив: «Да, нет, не знаю». Его с лёгкостью можно одеть в деловитый костюм и куда-то приставить с указаниями «Стой здесь и охраняй».

Мы дожидались окончания собеседования, каждый держал свой рот на замке, но в глубине души чувствовалась та самая дружеская связь, невидимые нити счастья и выдающие волнение глаза. Ведь больше полутора года мы активно сновались по разным подработкам, то и дело, пытаясь всеми силами собрать назначенную сумму в восемь тысяч долларов. Что нам всем было явно не по карману. Но мы не унывали и не опускали руки. По нашим расчетам, до указанной суммы оставалось меньше года. Но так ведь не хотелось терять этого времени и с лихвой окунуться в мир Эстериума. А тут выпадает такая уникальная возможность. Планеты сошлись в один ряд или просто колесо фортуны повернулось в нашу сторону. Кто знает… Но упускать такой шанс было бы очень, уж очень опрометчиво! И я, и Гордей, и Матвей прекрасно это понимали. Конечно, нам придется пойти на серьезные жертвы. Но в этой партии ставки уж очень велики!

С этими мыслями мы и отправились домой дожидаться назначенного часа.

Глава 2: «Тестовая Лаборатория Эстериума»

Мы ехали в автобусе уже несколько часов. Это было еще тем испытанием, так как транспорт был отнюдь не простым. Своего рода он чем-то напоминал инкассатор — без окон, с одной лишь дверью. Внутри он был обустроенный сиденьями и телевизором в передней стене. Большие лампы, протянутые вдоль крыши, равномерно освещали комнату белым светом, будто в хирургической операционной. Там же, на крыше, был приоткрытый люк, позволяющий свежему воздуху циркулировать в вагончике. Да и то они позаботились о том, чтобы крышка люка была надёжно защищена вшитыми металлическими прутами. Мало ли, вдруг кто-то через люк захочет залезть, хотя в нашем случае — скорее свалить.

— А где вы такие автобусы взяли, у местных барыг? — обратился к здоровому детине парень, сидевший в конце вагончика. У него явно начали сдавать нервишки. Всю дорогу он чем-то был недоволен, то и дело, жалуясь своему собеседнику.

Ответа не последовало, крупный охранник тупо уставился в огромный экран монитора на стенке. По телику крутили «Вестник Эстериума». У корпорации был собственный канал, который круглосуточно вещал свежие новости о своем детище: рейтинг кланов, арены и турнирные поединки, обзор торговых новинок, ремесленное угодье, экскурсионные обзоры локаций, «В мире животных Эстериума» и многое другое. К слову, последняя передача была действительно интересной, ведь не каждый день доводится видеть огромных големов или экстремальные погружения в глубокие пещеры, или захватывающие воображения подземелья. Эта передача по праву лидирует.

Но это не отменяет тот факт, что мы находились, словно в заключении. Сзади нас раздался одобрительный женский голосок:

— Действительно! А вот что мне делать, если, например, мне надо в уборную? — обиженно протянула девушка.

Повернув голову, первое, что мне бросилось в глаза, так это ярко-рыжие длинные волосы, вьющиеся кудрями. Лицо девушки было устлано веснушчатым покровом. Она перевела на меня свой проницательный взгляд зелёных глаз, всем своим видом задавая вопрос: «По-твоему, девушки что, не ходят в туалет?». Недолго думая, я поспешно повернул голову обратно. Только Гордей расплылся в дурацкой улыбке, уставившись на рыжеволосую девушку.

На сей раз охранник удосужился повернуться. Осмотрев всех присутствующих, он закатил левый рукав и, несколько мгновений что-то внимательно изучая на своих часах, сказал:

— Почти приехали.

От этого заявления легче не стало, но уже спустя пятнадцать минут автобус действительно остановился.

Распахнулись двери, в лицо ударил свежий воздух. Перед нами стояли представители корпорации в узнаваемой фирменной униформе.

— Спускайтесь, ребята, — вежливо обратился к нам приземистый мужичёк. Когда последний человек ступил на землю, он с легким беспокойством в голосе продолжил: — Добро пожаловать в лабораторию Эстериума! Я от лица нашего начальства приношу искренние извинения за причиненные неудобства, а именно — скрытый от глаз маршрут. Наш объект строго засекречен, мы попросту не могли иначе. Меня зовут Николай Васильевич, я буду вашим куратором на протяжении всего времени вашего пребывания в стенах лаборатории. По всем возникающим вопросам можете обращаться прямиком ко мне.

Куратор достал из рюкзака книгу, на обложке которой было написано слово «РЕГЛАМЕНТ». Он долго и нудно вводил нас в экскурс, подробно описывая, что на территории лаборатории делать дозволено, а что было под запретом. Автобус тронулся с места, отъезжая на парковочное место, тем самым освобождая площадку для обозрения здешней территории. В первую очередь, что мне бросилось в глаза, так это большой, вернее даже сказать, огромный дворец, выполненный в классической манере (смесь старинной архитектуры) и в то же время отреставрированный по последнему техническому слову.

Зрелище не могло не зачаровывать своей красотой и грацией одновременно. Не то чтобы я был фанатом подобного формата, просто дворец выглядел потрясающим. Двухэтажное здание синего цвета было разбито высокими колонами на три части, а та, что посредине, имела форму полукруга. Над центральным входом находился балкон, поддерживаемый двумя парами колонн. Дворец был полностью заделан тонированными окнами, рассмотреть что-либо внутри было невозможно.

— Ну что ж, вводный инструктаж закончен, теперь мы можем двигаться к самому дворцу. Берите свои вещи и следуйте за мной.

Мы собрались в одну группу, разбившись по двое, и двинулись в сторону дворца. Дорога была выложена узорчатыми плитами. Центральная аллея обустроена высокими кустами-деревьями, выстриженными аккуратной рукой мастера. Зелёные произведения искусства напоминали различные образы и фигуры.

— В данный момент мы находимся на территории сада Афродиты, в центре которого располагается Фонтан Удачи. Как гласит легенда, Богиня Афродита Менесская много веков назад именно на этом месте искупалась в ключевых рудниках, в честь чего тут и был воздвигнут фонтан. Отныне и существует поверье, что однажды умывшись водой из Фонтана Удачи, человек приобретает благословение Богини.

«Вот оно значит как, Фонтан Удачи, интересненько…» — подумал я про себя, но, будто предугадывая мои мысли, куратор продолжил:

— Я уверен, вам не составит особого труда отыскать информацию об этом дворце из открытых источников. Я готов вам даже помочь. Мы находимся на территории Бранданского дворца. Но хочу всех предостеречь: разглашение какой-либо конфиденциальной информации об объекте строго запрещено. Как вы уже прекрасно знаете из подписанных вами контрактов, меры предосторожности стороны кампании могут включать уголовную ответственность сроком до пяти лет.

В воздухе повисла неловкая пауза. К горлу подступал комок. А куратор с полной непринужденностью в голосе продолжил далее:

— Вам это не грозит, ведь так? — засмеялся он, обернувшись к нам. Улыбка на его лице выглядела безумно. — Что ж, вот мы и пришли, проходите внутрь, вас уже ждут.

Мы подошли к дворцу. Вблизи он выглядел более внушительно. Подняв голову вверх, я смог рассмотреть различные каменные скульптуры, расположенные вдоль крыши. Над входом был балкон, на котором стоял седоволосый мужчина. Он курил сигарету и наблюдал за нашими перемещениями.

Мы неспешно начали подниматься по ступенькам. Я шел рядом с Матвеем в средине колонны. А сзади нас доносились возгласы:

— Посторонись!

— Разойдись!

Двое парней пробивались сквозь наши ряды. Один из них был высокий и худощавый, а второй наоборот был его полной противоположностью — пузатым коротышкой. Только когда рука высокого парня прикоснулась к моему плечу, я смог разглядеть его как следует: коротко стриженый с исхудалым лицом, под глазами красовались мешки, из-под которых на меня смотрела пара хитрых карих глазок. Острые черты лица с проглядывающимися скулами, посредине лица — кривой римский нос, по всей видимости, сломанный в нескольких местах. На подбородке торчала мерзкая козлиная бородка. Он выглядел будто наркоман, сбежавший с наркопритона.