Проклятое небо. Дыхание хаоса

– Мне понравилась еще в наше первое знакомство. Так поймать Хартуна – это дорого стоит.

– Я пропустил такое зрелище по твоей вине! – воскликнул Зэрат в негодовании, повернувшись к Ториксу. – Вот надо тебе было отослать меня в ту злополучную долину? Три недели коту под хвост!

– Кричать на своего сына будешь, - напомнили ему в ответ на полном серьезе. Зэрат мигом притих, осознав, что перешел границу. Ничего не сказал, но у Таалис возникло такое чувство, что тот как-то молча извинился за вспыльчивость. Маги. Сам черт в них ногу сломит. – Таалис, я пойду тебе на встречу и устрою встречу с королевой. С твоим хозяином тоже попытаюсь договориться, если разозлится. Слуги от него бегают постоянно, так что без его спроса покидать пределы города – то еще самоубийство.

– Есть какое-то условие? – уловила недосказанность Таалис.

– Ты вернешься обратно, что бы тебе ни посулили на древе, - условие удивило. Ожидала всякого, но беспокойства за нее? Впрочем, как оказалось, удивилась рано, беспокойством за нее тут и не пахло. – С Хартуна станется сунуться за тобой. Терять мага Гельгама нам нельзя. Не по таким пустякам, когда по стране маги Хаоса шляются, как у себя дома.

– Согласна, - пожала плечами она, соглашаясь с главой Ковена. Если понадобится, она всегда сможет вернуться на древо, когда закончится срок службы Хартуну. Знать бы еще, когда это должно случиться. В идеале, она уже свободна, конечно.

– Отлично. В таком случае извещу наших крылатых друзей. Как прибудут, дам знать.

– О, в таком случае я у тебя похищу кроху, - озарился радостной улыбкой Зэрат. Два скептических взгляда на себе маг словно бы не заметил. – Давно мечтал познакомиться поближе с этим мотыльком.

– Не разделяю энтузиазма, - вынужденно заметил Торикс. – Хартун сохнет по этой крохе, насколько мне известно.

– Тем интереснее, - подмигнули ему. И прежде, чем кто-то успел что-то сделать, Зэрат спрыгнул со стола, ухватил девушку и увлек за собой в коридор. – Ты знаешь, где меня искать, если что.

– На кладбище, очевидно, - вздохнул Торикс, возвращаясь к книге в руках.

Смотрел с мгновенье на исписанные страницы, вздохнул и отложил в сторону. Придется заняться нельхами, все остальное пока ждет. Здесь слишком большая выгода, чтобы можно было так просто ее упускать. Хартун, конечно, будет в ярости, когда узнает. Интересное зрелище.

Вопреки ожиданиям и опасениям, Зэрат оказался интересным магом. Не таким, как Хартун, другим. Но тоже много знал и очень интересно рассказывал. Особенно ему нравилось вспоминать схватки с ее магом. Собственно, именно это занятие ему нравилось больше всего. По его признаниям, их придворный маг давал фору многим, что дорогого стоило. Вот с главой Ковена состязаться не так весело, слишком правильный. Хартун же мог прибегнуть к сотням чар, невзирая на их запрет.

Вечером того дня Зэрат собирался проводить девушку домой. Таалис честно отпиралась и отбивалась от сомнительной компании. Магов она любить явно больше не стала за сегодняшний день. Чуть лучше понимать – это да. Если можно понять больных на всю голову, конечно.

В какой момент в комнату зашел глава Ковена, никто взяться бы не сказал. Заметили лишь тогда, когда маг подал голос, оборвав пылающий во всю мощь спор на корню.

– Не думал, что скажу это, но рад, что ты задержал малышку, - на задумчивый голос повернулись оба спорщика. Люциарт на спинке дивана неподалеку хранил молчание и нейтралитет, опасаясь получить по шее от обеих сторон.

– С чего бы вдруг? – зачуял подвох Зэрат. – Успел воспылать страстью на зависть Хартуну?

– Типун тебе, - отмахнулись от ловеласа. – За Таалис прибыла делегация нельхов.

– Уже?! – не сдержал удивленного возгласа Люциарт. Остальные разделяли его мнение.

– Да, меня тоже озадачила их оперативность, - согласился Торикс. – Понимаю, оракул и все такое. Но все-таки. Не ожидал.

– Не ты один. Говорил с ними? – спросил Зэрат, отставив склянки с сомнительного рода зельями обратно на полку в шкафу.

– Хотят видеть оракула. Ничего сверх того.

– Ничего другого..

– Я и не ждал, - согласился Торикс. – И все же очень странно. Прежде так быстро на зов они не откликались.

Глава 15

Древо оказалось местом необычным. Даже, скорее, непривычным. Для неподготовленного сознания во всяком случае. Ведь к чему привыкаешь на земле? В первую очередь к ее бескрайности. Смотришь вперед и видишь линию горизонта где-то там, теряющуюся вдали в туманной дымке. Под ногами твердая земля, которая уходит так вниз на многие километры. И, если не случится какого катаклизма или мага, желающего тебя в нее закопать, таким положение дел и останется.

Здесь же, во владениях нельхов, ни о какой земле под ногами не приходилось говорить в принципе. Нет, здесь были огромные площадки, зачастую засеянные какой-нибудь полезной травкой или плодовыми деревцами, кустиками. Здесь были и домики, расположившиеся ближе к стволу Древа, чтобы полям доставалось больше солнечных мест. Причем домики забавные, сотканные из прутьев. Самые зажиточные нельхи, жившие в непосредственной близости от ствола, покрывали плетения глиной и потом разукрашивали, кто во что горазд.

Скромность построек и их шаткость полностью компенсировались природной защитой. Многочисленные ветви и листья Древа защищали от любой непогоды и ветра. Полям у границ приходилось чуть труднее, но приспособились же как-то.

А еще здесь было множество нельхов. Больших и маленьких. На зависть вторым, первые могли похвастать светящимися солнечными крыльями, сотканными из небольших полупрозрачных стеклышек. Даже при небольшом количестве солнечных лучей у ствола, где они проживали, те мерцали так заманчиво и красиво, что в первое время у Таалис даже дух захватило, когда очередное яркое пятно проносилось вдалеке.

И если бы не клетка, в которой она очнулась, счастье можно было бы назвать полным. Ведь она вернулась домой. Вот только отчего-то у нее были все основания полагать, что ей здесь не очень-то рады.

Все началось с того, как ее встретила делегация нельхов. Ни улыбок, ни распростертых объятий. Хмурые, мрачные и серьезные. Вначале Таалис решила, что все дело в магах, которые ее окружали. Однако через некоторое время поняла, что недобрые взгляды направлены большей частью на нее. Не понимала только, в чем дело. В конечном счете решила, что ей просто кажется и она себя накручивает. Никогда прежде дел с нельхами не имела, тут всякое может случиться.

Потом ей дали что-то выпить. Дурман какой-то, сознание уплыло за считанные минуты. Очнулась уже здесь, на древе. В клетке с толстыми стальными прутьями. Осматриваясь, Таалис касалась их гладкой поверхности пальцами.

Пусть пока ничего не понятно, но вокруг красиво, чего отрицать. Плюс это ее дом в прошлом, о котором она совершенно ничего не помнила. И здесь много нельхов, порхающих меж ветвями на зависть молодняку.

Под замком после пробуждения провела не больше двух часов, как к клетке подошли.