Проклятые гильдии и другие ложные следы

На этой загадочной ноте она открыла дверцу джипа, забралась за руль и хлопнула дверцей. Двигатель загудел, и я отпрянул, когда шины заскрипели. Машина повернула на правильную сторону дороги и помчалась прочь.

Я смотрел, как пропадали фары, а потом медленно выдохнул. Я должен был сдать с первой попытки? Хоть я не подходил под критерии агента? Хоть она создала невыгодные условия экзамена?

Казалось, я что-то упускал.

Качая головой, я прошел мимо машин МП дальше по улице. Наша одинокая машинка ждала в половине улицы под темным фонарем с разбитым плафоном. Казалось, мы годы назад ждали, пока Тэмин выйдет из гильдии, хотя прошел всего час.

Последние несколько дней казались вечностью. Можно было получить выходной за то, что втиснул вечность в сорок восемь часов? Или отпуск? Я хотел оказаться на пляже, бесконечно пить кокохито, может, в обществе некой волшебницы отрицания.

Пока я возился с ключами Линны в темноте, тихо ругаясь на разбитый фонарь, шею стало покалывать. Я посмотрел в сторону гильдии и суеты в половине улицы от меня, а потом повернулся в другую сторону.

И оказался перед широкой голой красновато-коричневой грудью.

Я поднял взгляд, увидел сияющие красные глаза над острой челюстью. И открытыми клыками.

У меня не было шанса. Едва я узнал опасность, демон сжал большой ладонью мое горло. Он поднял меня в воздух, сжимая мою трахею еще сильнее. Ключи выпали из руки. Мой рот раскрылся, легкие требовали воздуха, ладони тщетно терзали толстые пальцы демона.

Движение сбоку. Тень прислонялась к стене, была в солнцезащитных очках несмотря на тьму, следила, как его демон душил меня.

Я в панике бросил все искажения, какие мог придумать, в него и демона. Кривые зеркала, Разделенный Кит, даже копию жуткого лица демона, парящую за мной, но он продолжал меня душить. Голова кружилась. Черные точки плавали пред глазами. Желание дышать стерло все мысли из головы.

Агент Каттер был в пятидесяти футах дальше по дороге, но фонарь не горел, и нас скрывала тьма. Даже если он посмотрит в эту сторону, он меня не увидит. Никто меня не спасет.

Демон оскалился. Его жуткая улыбка и сияющие глаза были последним, что я увидел, и мое сознание погрузилось во тьму.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Я проснулся от дрожи, сотрясающей мой вялый мозг, и гадкого вкуса заплесневелой кинзы, квашеной травы и ржавого рассола на моем языке.

Шея ужасно пульсировала, горло горело еще хуже. Я с дрожью вдохнул, понял. Что дрожь была от огромного двигателя, и гул продолжал разноситься эхом, пространство было большим.

Это не объясняло ужасный вкус — я подавил позыв рвоты — кинзы в моем рту. Я давно подозревал, что кинзу на Землю поместил Сатана, чтобы наказать людей. И было даже логично, что я ощущал ее вкус после того, как меня душил демон.

Я приоткрыл глаза.

Я и угадал, и ошибся. Место было просторным, да, но в десять раз больше, чем я представлял. В восемьдесят футов шириной, вдвое длиннее, стены поднимались на шестьдесят футов вверх, в ржавеющей стали были большие квадратные дыры, и мой мозг не мог воспринять размер получившейся решетки. Тусклые желтоватые полоски огней падали из узких коридоров за решеткой.

И я лежал по центру на холодном влажном полу.

Когда я с болью повернул голову, чтобы посмотреть в сторону, я увидел стопку контейнеров, они стояли вдоль решетки, точнее, стыковочных кронштейнов, каждый был с большой дырой в центре — и я понял, где оказался.

Я был в трюме корабля. Корабля «Красного Рома», скорее всего. Судя по движениям пола, он уже плыл в Тихий океан.

И если этого было мало, я был один.

Неподалеку отдыхали знакомые преступники, которых я видел во время первого визита на их корабль. Симпатичный парень с жуткими татуировками с мостика, волшебник с обликом Арнольда Шварценеггера, сёрфингист Гилмор с одним из демонов Рокко, и еще три члена экипажа, которых я еще не видел. Бабулька-психик и Урод отсутствовали. Были на мостике?

Члены «Красного Рома» были напряженными и тихими. К счастью, они не смотрели в мою сторону. Наверное, потому что до этого я был без сознания. Тошнотворный вкус травы еще покрывал язык, и когда я облизнул губы, вкус стал еще сильнее. Мне что-то дали, наверное, зелье, чтобы я был без сознания, пока они перемещали мое похищенное тело на корабль.

Я попытался сплюнуть вкус изо рта. «Красный Ром» были злыми, раз использовали гадкие травы в своих зельях. Может, один из контейнеров был набит жидкостью для полоскания рта.

Я мог побеспокоиться о безопасности рта позже. Мне нужно было понять, как сбежать, хоть шансы сделать это с головой на плечах казались минимальными. Но я все еще подозревал, что что-то происходило, помимо плана убить агента-новичка с раздражающими силами галлюцинаций. Зачем тащить меня сюда, если они хотели убить меня?

Запястья были заклеены за спиной скотчем, и сонливость притупляла мысли. Я сглотнул, от этого пострадавшее горло заболело сильнее.

Исчезновение казалось хорошим началом. Пока никто не смотрел, я попытался создать свою копию.

Вы когда-нибудь работали ночь напролет, когда глаза уже горели, дух умолял о кофе внутривенно, а способность сосредоточиться сокращалась до двух секунд между бесконечным потоком мыслей «Зачем я так с собой поступаю?» и «Если я закрою глаза, я буду куда мудрее, когда проснусь?»? Вот так ощущалась попытка искажать с гадким зельем в моем теле.

Я смог сделать себя невидимым на три секунды, а потом концентрация рухнула. Парень в татуировках посмотрел на меня, и я быстро закрыл глаза, изображая, что я был без сознания. Когда ничего не случилось, я посмотрел, приоткрыв глаза до щелок. Он снова игнорировал меня.

Любое искажение должно было длиться хотя бы пару секунд, не обрываясь. Я сосредоточился на дыхании, пытался думать сквозь туман в голове. Почему я был тут? Что от меня хотел «Красный Ром»?

Щурясь, я разрывался между Гилмором и волшебником Арни, гадая, кто был более внушаемым. Выбрав качка, я сосредоточился на воспоминании об электромаге с бородкой и в темных очках, создал копию его рядом с Арни на миг.

Никакой реакции. Я попробовал снова, удержал искажение на миг дольше.

Арни пошевелился, посмотрел на парня в татуировках.