Проклятый лес

Глава 13

Через некоторое время след привел меня к зданию старой ратуши, расположенной на небольшой площади, сплошняком заросшей травой и сорняками. Судя по всему, это была какая-то старинная каменная постройка, пострадавшая от давнего пожара и частично обрушенная.

Спрыгнув с крыши длинного барака на землю, я прокрался под одну из стен, а затем, в несколько движений, взобрался по ней наверх, на третий, наверное, этаж. Мощь и ловкость варха поражали — тело почти не тратило усилий на такие движения. Подняться по отвесной стене, где щели между камнями кладки почти незаметны, оказалось очень даже легко.

Верхний этаж встретил меня кучей полуобглоданных костей. Лестниц в поле зрения не имелось, подняться сюда снизу мог только альпинист или подготовленный строитель с веревками. И это все настораживало. Кто мог устроить здесь кормильню? Другой варх? Вряд ли. Останки человеческие, в этом нет сомнений. А еще они старые, и не принадлежат одному скелету. Три черепа, например.

В углу, чуть в отдалении от найденной кучи, я заметил какой-то крупный медальон с остатками железной цепочки. Но лапами варха подобрать его оказалось крайне трудно. Наконец, подцепив его когтем, я рассмотрел находку. Гильдейский ремесленный символ, судя по всему. Свиток, перо и чернильница, стилизованные в единую гравировку. Весьма качественную, кстати. Не имея возможности прихватить трофей с собой, я скинул его вниз, в траву, рассчитывая забрать потом, когда буду в человеческом обличии.

А затем стал аккуратно спускаться в темное нутро старой ратуши.

На втором этаже обнаружились коридоры и залы с остатками мебели. Все это было повреждено временем, но меня интересовало не это. В самом большом помещении, у которого частично сохранился сводчатый потолок, я обнаружил логово. Иначе и не назвать. Весь пол здесь покрывал самый разнообразный мусор, среди которого хватало и костей. Несколько коконов, похожих на разросшиеся до неимоверных размеров осиные гнезда. В таком мог бы поместиться человек, если бы немного согнулся. Сейчас три из четырех были открыты и зияли черной пустотой внутрянки, а один, самый крупный, оставался закрытым. Я подошел поближе к пустому и провел лапой по краю — толстые серые листы как бы наслаивались друг на друга, образуя мягкую чешуйчатую структуру. Внутри была засохшая слизь, но варх, а вместе с ним и я, не испытывал брезгливости. Просто данность.

От закрытого кокона ощутимо тянуло мадьей, местной магической силой, а если приглядеться, то можно было рассмотреть и канал связи с Кантором, тоненькую вьющуюся нить уходящую в иное пространство. И тут, словно отреагировав на мое внимание, эта прилепленная к стене масса зашевелилась, треснула, и ее края стали расходиться в стороны.

Почему-то нахождение в теле варха казалось мне совершенно безопасным. Я упивался его силой и не чувствовал никакой опасности. А может это варх почти не умел бояться? Но сейчас червячок сомнения появился и заставил немного отступить, отдалиться от раскрывающегося серого кокона. Изнутри сначала показалась тонкая черная рука, затем снизу суставчатая лапа крупного насекомого, а затем и все существо выбралось наружу. Глянцево-черное почти человеческих размеров тело, но сгорбленное, с несуразно длинными конечностями. Голова, вытянутая назад, с фасетчатыми глазами и чуть выступающими жвалами вместо нижней челюсти.

Сомнений в том, что тварь меня видит, не было никаких. Она вышла меня встречать, это несомненно, но пока мы только рассматривали друг друга. Осторожно вышагивая по захламленному полу, существо водило мордой туда-сюда и сгибала-разгибала верхние конечности. Затем резко присело и агрессивно вскинулось, растопырив верхние лапы и разведя в стороны образования на морде. Вроде бы похоже на крик, но мои уши ничего не уловили. Типа ультразвука что ли?

Еще меня едва ощутимо окатило мадьей, но эффекта я не заметил, продолжая понемногу отступать от твари.

— Корм…, — едва различимо проскрежетала тварь. — Хорошо!

Ого, оно разумное! Меньше всего я рассчитывал услышать здесь понятную мне речь.

Существо было мельче меня вдвое, но не было похоже, что оно меня опасается. Скорее наоборот.

— Ты кто? — попытался спросить я, но кроме негромкого рычания мое горло ничего не смогло выдать.

Рывок! И тварь метнулась ко мне, расшвыривая мусор и кости. Быстро, почти на пределе скорости, я успел среагировать и дернуться в сторону, отбивая хлесткий удар. Едва успел, но не он был основной атакой — на грудь будто плеснуло огнем, выжигая шерсть. Взвыв, я хлопнул себя по ребрам, пытаясь избавится от жжения, но там уже пузырилась кровавая рана. Следующую атаку я предугадал, отскочив и отмахнувшись лапой.

Попал, отбросив тварь на стену, от которой она оттолкнулась и снова прыгнула на меня. В этот раз я не стал уворачиваться, а прыгнул навстречу и доверился инстинктам варха. Я бил не целясь, не уклоняясь, а лишь пытаясь успеть дотянуться до головы или тела врага. Мельтешение сталкивающихся конечностей, ярость, боль и, наконец, мне удается зацепить живот твари. Как будто хрустнула корка и на пол полетели черные ошметки. Не давая опомниться, я схватил одну из лап и одним движением перехватил ее пастью, стараясь перекусить. Крепкие кости не поддались, и конечность пришлось выпустить — жвала сомкнулись на моей ноге, глубоко погрузившись в тело. Воспользовавшись возможностью, я что было силы ударил сверху вниз, целя в шею. Она выдержала, но тварь сбило на пол, где я навалился сверху, ухвати лапами за голову. Враг извивался снизу, пытаясь скинуть мою тушу, но я держал крепко, и только методично выкручивал череп. Скоро жвала оказались сверху и лишь бессильно щелкали. Прекратились и удары магией, которые жгли мне шкуру и мех.

— Отпусти, — прострекотало существо, продолжая гвоздить мне спину остальными лапами. — Остановись!

Я усилил давление и почти сразу громко захрустело, а тело подо мной бешено забилось. Последовал новый удар магией, в этот раз по голове и глазам, но я завершил начатое и еще больше довернул фасетчатую башку. Враг дернулся в последний раз и обмяк, а его тело стало источать мадью.

Внезапно я вспомнил эпизод из своих снов, когда шаман рассказывал о жизни и смерти. Это не мадья сейчас струится, это называется джарх. Жизненная сила людей, иных существ или даже растений, покидающая их в момент гибели или естественной кончины.

Джарх отличался от концентрированной и опасной мадьи, и был, как будто, более спокойным и тягучим. Я попытался зачерпнуть его, как тогда с цветком, но оказалось, что этого не требовалось, и он сам как бы окутал меня. От этого в мой поток на некоторое время вплелись темные нити, образовав непонятную, но хорошо заметную структуру. Это было похоже на наполнение новым знанием, пока еще неосознанным, но вполне вещественным. Мне представилась аналогия с впитыванием информации. Вроде как, убив эту тварь, я получил что-то от нее…

Вскоре это закончилось и я прошелся, оглядывая поле боя. Сплошной бардак — клочья шерсти, мусор, кости, хлам.

Только сильная регенерация, которой обладал варх, спасла меня от смерти. Сейчас организм затягивал кровоточащие раны, но чувствовалось это тяжело. Как сильная усталость. Хотелось лечь и уснуть, но сделать этого мне не дали. Темные тени одна за другой ворвались в залу, обступая меня полукругом. Эти были похожи на первую черную тварь, но не такие крупные, и еще меньше напоминают человека. Скорее кузнечиков с лапами одинаковой длины. Трехсуставчатые конечности с кривыми короткими когтями, а тело узкое, с рудиментом хвоста.

Предыдущая стадия эволюции что ли, или потомство?

Эти разговаривать не стали, а бросились сразу скопом, метя в ноги и живот. Но я хоть и был ранен, скорости не потерял. Первого сбил лапой и он отлетел к открытому кокону, второго подмял и перекусил шею. Третий вцепился в ногу, но я ударом сверху отделил ему голову от тела и он сразу умер. Оставшийся остервенело атаковал снова, но я прыгнул ему навстречу и разорвал в клочки, весь заляпавшись его содержимым. Слабоваты оказались детки… И опять потоки джарха из тел этих странных кузнечиков перешли ко мне. Мелькнуло смутное беспокойство, что это может как-то отразиться на мне, но быстро пропало.