Проклятый лес

Круг Зеркального ручья провожал нас как героев, несмотря на раннее утро. Все было заполнено людьми, а для нашего каравана оставался лишь узкий проход. Женщины тянули руки, стараясь коснуться меня, поднимали детей повыше. А воины потрясали оружием и выкрикивали какие-то слова, обращая их то ли ко мне, то ли к своим божествам. И вся эта человеческая масса гомонила, пела, ликовала как на большом празднике. Ат-шара же грядет, война с неведомыми демонами, как тут не радоваться?

Наш путь до берега реки занял весь следующий день. А все из-за того, что пришлось объезжать обширное, но совершенно неопасное с виду болото, в которое местные не хотели соваться ни под каким видом. Отговаривались тем, что там всего одна тропа, но пройти по ней на лошадях никак не получится. Пришлось поверить, хоть и было безумно жаль времени — после сражения с жада-ам я все острее чувствовал, что нам надо поспешить. Лес ждет, но это состояние не вечно. Как будто тучи сгущаются, но глазами их еще не видно.

Отдельную неприятность нам доставил назойливый валь-ван. Шестиметровая тварь, похожая на очень толстую многоножку с длинными суставчатыми ногами, действительно вознамерилась нами перекусить, когда мы случайно отвлекли ее от обгрызания листьев на дереве.

Ну, точнее, не все мы… Сухарик отправился отлить и удалился на некоторое расстояние от лагеря. А когда увидел валь-вана невдалеке от себя, то не нашел ничего лучше, как завопить на весь лес и броситься наутек, шумно и неуклюже. Чем, конечно же, привлек животное. А валь-ванам, как рассказывал Хуунга, очень нравится запах человека. Как будто сладкий пончик совсем рядом, и его так хочется куснуть.

Вот тут нам и пригодились те самые цурги — специальные длинные палки с небольшими остриями, которыми докучливое существо тыкали в его тупую круглую морду и бока, отгоняя подальше.

— Прокатись-ка на нем, а? Спорю, что такого крупного тебе не удержать, — подтолкнул один шади другого, когда валь-вана уже отвадили от идеи закусить Сухариком.

Неповоротливая многоножка еще огрызалась, но уже потеряла свою цель и старалась держаться подальше от неприятных для нее острых цург.

Его соплеменник по имени Монг, ухмыльнулся и коротко глянул на меня, словно ища одобрения. Я кивнул, подозревая какое-то веселье, и не прогадал.

Шади прислонил к ближайшему дереву свое оружие, скинул куртку, обнажая мускулистый, густо татуированный торс и трусцой побежал догонять валь-вана, которого наши люди отгоняли все дальше и дальше.

— Расступись, — предупредил он Крала и Воваха, орудовавших длинными цургами. А сам, ускорившись, сходу влетел на защищенную панцирем спину и пробежался по ней почти до массивной головы многоножки.

Рядом со мной удивленно вскрикнул Хварг, да и Кайел выглядел впечатленным. А дело вот в чем — чем ближе был Монг к валь-вану, тем более массивными становились его мышцы, как будто наливались изнутри невиданной силой. А он сам, вернее, его кожа, начала в буквальном смысле дымиться, будто внутри он горел. Но нисколько не страдал от этого, а наоборот, черпал в этом свою мощь. Я наблюдал этот феномен в Яме, так что не слишком восхитился.

— Стихийный дар жада-ам, — заметив удивление попутчиков, прокомментировал Дуф, третий шади, тот самый, что так удачно подначил Монга. — В двенадцать лет удача улыбнулась этому засранцу, и с тех пор мало кто мог сравниться с ним в рукопашном бою.

— Никто и не лезет с ним драться на кулаках, по правде говоря, — поддержал товарища одноухий Эйх, старший из моих шади, и их фактический командир. — Другое дело с нормальным оружием. Тут уж уделать дымного было попроще. Особенно если подготовиться…

— Точно, раскатали тогда его как надо, — и оба диких довольно рассмеялись, видимо, вспоминаю какую-то известную им историю.

Выбежав на покатую макушку валь-вана, Монг плюхнулся на задницу, обхватив ногами шею многоножки, а руками удерживаясь за какие-то выступы на ее голове.

— Бегите прочь! — проорал дымный воин, но люди с цургами только удивленно таращились на него, не спеша разбегаться.

И тогда, издав оглушительный стрекочущий визг, многоножка встала на дыбы, оторвав от земли почти две трети своего шестиметрового тела. Ее голова взбешенно металась во все стороны, пытаясь скинуть наездника, жвала щелкали беспрестанно, а ноги, оказавшиеся в воздухе, яростно дергались.

И вот тогда уже до Крала и остальных наконец дошло, что сваливать надо было раньше. Такого разъяренного зверя они еще не видели. С испуганными криками они бросились по сторонам, стараясь оказаться как можно дальше от бушующей махины. А тварь стала метаться из стороны в сторону, обрушивая свою верхнюю часть на землю. Лапы смягчали удары, но все равно, было видно, что Монга болтает на его ненадежном месте как тряпичную куклу. Но воин держался как клещ. Тогда валь-ван вскинулся наверх, привстав на свою нижнюю пару лап, и вознеся наездника на шесть с лишним метров вверх, а затем упал на спину. Но не столбом, а как бы оседая и скручиваясь в кольцо.

— Свеча, — прокомментировал маневр Эйх.

За мгновение до столкновения с землей Монг успел соскочить, а затем нанес несколько сильных ударов в бок многоножки. От этого массивное тело твари резко развернулось и вытянулось, а затем завалилось на бок, вяло шевеля лапами в воздухе. Не давая валь-вану почувствовать под ногами опору, Монг еще несколько раз ударил кулакам в какие-то особенные места на теле многоножки и она замерла неподвижно.

— Колыбельная, — повернувшись ко мне, сообщил одноухий шади. — Так мы называем, когда он замирает.

Дымящийся воин прошелся вдоль тела до самой головы, запустил руку по локоть в пасть, и вырвал оттуда нечто размером с две ладони длиной. Осмотрел и швырнул в нашу сторону.

— Что он сделал? — поинтересовался я.

— Вырвал пищеварительную железу, — охотно пояснил Дуф. — Там едкое вещество — не яд, но очень похоже на него. Полезно.

— Этот валь-ван теперь умрет от голода? — спросила Тамаш, сидящая неподалеку, и неодобрительно наблюдающая за происходящим действом.

— Только если будет так туп, что не найдет еды в своем лесу, — рассмеялся Эйх. — Этих желез у него в глотке больше сотни. Они там, считай, вместо зубов.

— Глядите, сейчас Монг его разбудит, — привлек наше внимание Дуф.

Монг прошелся вдоль расслабленного тела от головы до самого хвоста и остановился, задумчиво почесывая затылок. Что-то нерешительное показалось мне в его жесте.

— Ссыт наш дымный что ли? — озадачился Эйх.

Но Монг уже схватился за хвост валь-вана и дернул, что было силы. От рывка многоножку всколыхнуло, и она очнулась, проворно перевернувшись на лапы, а затем стала энергично трясти хвостом, пытаясь сбросить вцепившегося в него воина. Несколько секунд шади удерживался на бешено молотящем во все стороны хвосте, а потом вдруг сорвался и дымной кометой улетел в кусты.