Проклятый Отбор

— Эйвери Ривердейл из Ридии, — представилась я. — Последняя и крайне неожиданная невеста короля Хакана Ассалина.

О нашем родстве я решила не упоминать, все еще надеясь тихо и без шума отбыть домой. Причем сегодня же.

— Анаис Легер, — отозвалась сестра. — Вполне ожидаемая избранница короля, но это вряд ли что-то изменит. Королевой станет одна из них, — она посмотрела вслед удалявшейся троице. — Либо Лиза Ансель, либо Сабрина Алар. — Но дальше продолжать не стала, перевела разговор на другое. — Мы учились вместе в Коррине, и Лиза меня сразу невзлюбила. Наверное, потому что Эрик Холгер обратил внимание на меня, а не на нее, хотя я не давала ему никакого повода.

— В таких делах никакого повода и не нужно, — отозвалась я, подумав, что младшая из Легеров мне определенно нравится.

В ней чувствовались благородство и внутренняя чистота.

— Теперь они перекинутся на тебя, — вздохнула девушка. — Лиза такое не забывает! Ты выставила ее дурой на глазах у ее подруг. Мне так жаль…

— Вот еще! — пожала плечами. — Не бери в голову. Уж как-нибудь разберусь!

Но Анаис Легер не спешила мне верить.

— Нам несдобровать, потому что мы заперты здесь вместе с ней!

— Ты немного неправильно оцениваешь сложившуюся ситуацию, — усмехнулась я. — Эти они заперты здесь вместе со мной, и им остается молить свою Богиню, чтобы меня выкинули с Отбора как можно скорее. Иначе, если мне вдруг станет слишком скучно, я ведь могу обратить свой взор в их сторону.

На это Анаис все-таки улыбнулась.

— Молитвы Великой Богине здесь вряд ли помогут. Отпустить с Отбора тебя сможет только король, — пояснила она. — И то, если ты станешь ему неинтересна. Тогда твоя метка погаснет, и ты сможешь выйти за пределы защитного купола над дворцом. До этого времени…

— Знаю, — поморщилась я. — До этого мы все пленницы Отбора.

Анаис нерешительно кивнула.

— Сбежать отсюда тоже нельзя, — добавила она, приглушив голос, словно прочитала мои мысли. Промелькнула одна такая, признаюсь. — Любая попытка проникнуть за пределы купола без разрешения тебя убьет.

— Даже так?! — удивилась я. — Они что, пустят по моему следу магов-ищеек с приказом покарать за ослушание?

— О нет! — Анаис покачала головой. — Все куда проще. Тебя убьет твоя собственная метка. Так здесь все устроено…

Затем она добавила:

— Вернее, это устроили Сестры Богини, но таковы традиции Отборов, которые тянутся из глубины веков. Разве тебе не рассказывали?

Покачав головой, пояснила, что я вообще-то не из этих мест. К тому же еще и опоздала на Отбор. А можно чуть больше о традициях и убивающей за ослушание магической метке?

Оказалось, ничего нового добавить Анаис Легер не могла.

— Мы должны оставаться во дворце, пока король нас не отпустит или же не выберет себе жену. Тогда Отбор закончится, и мы будем свободны. Но до тех пор мы заперты в этих стенах.

— И сколько же он может продлиться? — поинтересовалась у нее.

— Первые свидания уже прошли, — пожала она плечами. — Этим вечером мы узнаем результаты. Думаю, кого-то уже отпустят домой.

На это я покивала — отличная перспектива! Выходит, я как раз опоздала на те самые свидания, так что поездка домой не заставит себя долго ждать.

Анаис тем временем продолжала:

— Затем будут еще три испытания — на верность, магию и отвагу. Это девиз рода Ассалинов, и именно через них нам придется пройти, чтобы король смог выбрать достойную королеву.

— Логично, — отозвалась я, все еще надеясь, что меня отсеют этим же вечером.

— Но я уже говорила, что его избранницей станет либо Лиза, либо Сабрина Алар, — понизила голос Анаис. — Они обе — племянницы Великой Сестры, поэтому их метки горят значительно ярче наших. Думаю, все монахини Трирейна молятся за победу этих двоих, так что кто-то из них обязательно выиграет Отбор и станет нашей королевой.

Тут до нас долетел еще один порыв ветра с мерзким привкусом серы, и Анаис, охнув, прикрыла рот.

— Запах, ну конечно же! — воскликнула она. — Посмотри, — потянула она меня за рукав к садку. — Здесь полным-полно дохлых рыбок, хотя воняет откуда-то сверху… Или дальше по дорожке с той стороны, не могу понять!.. Но, думаю, все-таки оттуда, — она указала мне на соседний садок. — Наверное, там какое-то большое мертвое животное. Залезло и… — не договорила, вздохнула. — Странно только, что его до сих пор не заметили. Здесь повсюду слуги.

— Животное тут ни при чем, — покачала я головой. — Это запах серы. Скорее всего, она каким-то образом попала в трубы, подводящие воду к садкам, поэтому все рыбки и передохли. — Вздохнула. Рыбок было жалко. — Пожалуй, я пойду и посмотрю, что там и как. А ты… Было бы хорошо, если бы ты позвала на подмогу.

Анаис нерешительно кивнула, и я, кинув на нее прощальный взгляд, направилась по дорожке к следующему садку. К удивлению, вода в нем оказалась чистой, хотя рыбки тоже пострадали. Затем я заметила еще один садок, но чтобы туда попасть, надо было взобраться по вырубленной в скале крутой лестнице, вившейся среди зарослей барбариса и цветущих рододендронов.

Порядком запыхавшись, одолела и этот подъем. Затем обругала себя, что снова забыла про порталы. Магисса я или кто?! Похоже, трирейнская жара изрядно размягчила мне мозг!..

Кинула взгляд назад и поняла, что от жары пострадала не только я. Потому что Анаис Легер никуда не ушла. Так и осталась возле первого садка, забыв отправиться за помощью. Сидела на его каменном краю, и меня это порядком удивило.

С чего бы ей… гм… наслаждаться запахом серы и видом на дохлых рыбок? Или же она кого-то ждет? Причем эта встреча для нее крайне важна, поэтому она терпит такие неудобства.

Пожав плечами — мне-то какое до этого дело! — снова принялась подниматься по лестнице.

В следующем садке вода оказалась чистой, но тут снова подул ветер, принеся с собой все тот же мерзкий запах, и я решительно отправилась дальше. Дорожка заворачивала за уступ — это было последнее место, откуда можно увидеть Анаис, поэтому я все-таки оглянулась.

Оказалось, та все еще сидела и ждала.

Тогда я завернула за скалу и наконец-таки обнаружила садок, источавший ту самую вонь. Принялась осматривать подходящие к нему трубы и вскоре пришла к выводу, что они не связаны с центральным водопроводом. Потому что трубы были деревянными, тогда как, судя по дядиным рассказам, Адда-Адалин был выстроен совсем недавно, и там вовсю уже использовали керамику.