Проклятый вор

– А какие у нас намерения?- поинтересовался я.

– Самые дружелюбные!- с нажимом ответила Кареока.- Ходим, смотрим, улыбаемся, ничего руками не трогаем. Если повезет и нас здесь не сожрут, вернемся в привычный мир с какими-нибудь роскошными плюшками... Так говорят.

– А если мы захотим выйти из игры?- спросил я. Вопрос далеко не праздный. Смеркаться начало еще тогда, когда мы начали битву, а теперь с каждой минутой становилось все темнее и темнее. Бродить по ночному лесу мне не улыбалось, да и в реал давно было пора.

– Ты что, не вздумай!- вскликнула Кареока.- Вылетишь из Зачарованного леса - никогда больше сюда не вернешься. Такое бывает раз в жизни.

– Как скажешь,- пожал я плечами, повертел головой.- Ну, и куда пойдем?

Как по мне, так без разницы, в какую сторону идти: указателей все равно не было.

– Вообще-то все равно. Тропинка сама приведет нас туда, куда положено. Это же Зачарованный лес.

Кстати...

Я открыл карту... и выпучил глаза, увидев чистый белый лист. Судя по всему, нас на самом деле выкинуло из Годвигула в какое-то параллельное игровое измерение.

– Пойдем, пока совсем не стемнело,- сказал я.

– Это не проблема,- ответила девушка и, разжав ладонь, выпустила "Парящую свечу". На самом деле это был небольшой светящийся шарик, преданно зависший над головой своей хозяйки.- Это первое заклинание, которое я выучила в магической школе,- похвасталась Кареока.

Первое, но не последнее. Даже не представляю, сколько их появилось потом... И сколько было утрачено после того, как она стала Проклятой.

Я тяжело вздохнул: мне искренне было ее жаль.

Мы не спеша шли по тропинке, причудливо обегавшей могучие необхватные деревья, скрывавшие от нас своими кронами темнеющее небо неизвестного нам мира. По мере продвижения в неизвестном направлении лес расступался, редел, но мы решили не сходить с тропинки, не представляя, к чему может привести наше непомерное любопытство.

Лес довольно своеобразно приветствовал неожиданных гостей. Местами вдоль тропинки встречались крупные цветы, собранные в тугие бутоны. С наступлением темноты они начали распускаться, принимая форму колокольчиков, и излучать нежный зеленоватый свет, благодаря которому мы могли обходиться без магической подсветки. К тому же эти соцветия оказались жилищем для крупных светлячков, с любопытством принявшихся кружить над нашими головами. В глубине леса еще какие-то призрачные существа перелетали от дерева к дереву, оставляя за собой яркие искрящиеся следы. Так что недостатка в освещении мы не испытывали.

Тропинка привела нас на поляну, окруженную со всех сторон непроходимыми зарослями. Судя по всему, это был конечный пункт нашего путешествия. Можно было. Конечно, попытаться прорубить себе путь сквозь чащу, но неизвестно, как к этому отнесутся хозяева леса.

Посреди поляны росло причудливое растение: крупные мясистые листья стлались над землей, вверх тянулся тонкий гибкий стебель, оканчивавшийся небольшим ярко сверкавшим в сумерках шариком-цветком. Он был похож по форме на крупную жемчужину, но прозрачностью и искристостью не уступал чистому бриллианту.

– Какая красотища!- воскликнула Кареока.

– Что это за цветок?- спросил я.

– Не знаю. Никогда такого не видела.

– Тропинка привела нас прямо к нему. Почему?

– Не знаю.

– А что, если...- я протянул руку, прикоснулся к сверкающей "жемчужине", и тут же над лесом пронесся протяжный гул, похожий на тревожный сигнал тысячи громогласных труб.

Я тут же отдернул руку, но, судя по всему, уже было поздно. Подул крепкий ветер, затряслись, закачались ветви, задрожали, высвободились из земли могучие корни. Окружавшие поляну деревья вразвалочку тронулись с места и замкнули нас в плотное кольцо. Они взволнованно раскачивались, гневно скрипели, хлестали нас тонкими ветвями, тянули к нам гибкие корни.

Однажды я видел настоящего энта в столичном эльфятнике. Так вот - это определенно были не энты. Это было нечто другое - могучее, грозное, неудержимое. Возмущенным деревянным очень не понравилось наше самовольство и, кажется, они собирались нас растерзать.

Возможно кому-то другому довелось побывать в Зачарованном лесу и вернуться оттуда не только живым, но и с богатой добычей. Нас же, определенно, ожидала участь другой группы Звездных, которые нашли в этом лесу свою очередную смерть.

Но умирать без боя мы не собирались. Я выхватил нож, Кареока попыталась задействовать какое-то заклинание, но у нее ничего не получилось.

– Моя магия заблокирована!- воскликнула она и так же взялась за кинжал.

Да уж, было отчего впадать в отчаянье. Можно было попытать счастье, запустив в сухие коряги парочку "Файерболов". Но настрогать из них миллион зубочисток у нас вряд ли получится.

Это стало понятно, когда наши руки и тела обвили крепкие корни, а мгновение спустя мы, безоружные и беспомощные, оказались притянутыми к могучим стволам без единого шанса вырваться на свободу.

Пространство посреди поляны заколебалось, замерцало. Потом ослепительно полыхнуло, грянул гром и перед нами появилась старая карга, знакомая мне по старым детским сказкам. Нос крючком, зубы торчком, лицо, покрытое мерзкими бородавками... Короче, вылитая Баба-Яга.

Окинув нас пронзительным взглядом, она уперла кулаки в широкий таз и заверещала:

– Ах вы ж, разбойники! Ишь, чего удумали?! Не для вас растила, холила и лелеяла! Да за такое ручки-ножки вам повыдергать да верки вставить - и того мало будет! Смерть, смерть, СМЕРТЬ татям!!!

Натянулись корни, затрещали наши кости и сухожилия...

А мне вдруг стало смешно: рассчитывал укрыться от смерти в Зачарованном лесу?

Ну, ну...

И вдруг бабка уставилась сначала на меня, потом на корчащуюся Кареоку, драматично стрельнула бровями и громко хлопнула в ладоши.

Хватка деревьев тут же ослабла.

– Проклятые?- решила уточнить старая.

Мы с девушкой неохотно кивнули.

Карга растянула рот до ушей и гаркнула:

– Стражи лесные, отпустите дорогих гостей!- Старая подозрительно засуетилась, отряхнула, расправила плащ на Кареоке.- Что ж вы сразу не сказали?! Кому-кому, а Проклятым в Зачарованном лесу всегда рады.

Мы удивленно посмотрели на ведьму.

– Сегодня определенно удачный день... Или вечер...- хлопотала между тем она.- Вот так повезло! А вы, наверное, устали с дороги, проголодались? Ничего, ничего, сейчас бабушка вас накормит, спать уложит... Сейчас я вам такое блюдо приготовлю - языки проглотите!