Прокрустово ложе времени

– А какая высота там? До дна пещеры далеко?

– Точно сказать не могу. Фонарь подсел, луч до самого низа не дотянулся. Кинул камень – секунды полторы летел, пока не шлепнулся на дно.

– Полторы? Это же…

– Давай не будем делать предположений. Жаль, аккумулятор видеокамеры выдохся, а то можно было ее на веревочке в дыру свесить, с включенной подсветкой. Ничего, спущусь и увижу все своими глазами.

– Это опасно, Тим. Тебе необходима подстраховка.

– Да не нужен мне никто, сам справлюсь. А снаряжение для чего? Я все-таки скалолазанием, было дело, занимался. Да и вылазка эта всего лишь ознакомительная рекогносцировка. Обещаю, что буду осторожен, Михалыч.

– Категорически осторожен!

– Конечно, как скажешь. Отращу глаза на затылке…

* * *

Словом, изучать пещеру решил отправиться однозначно в одиночку. Радимич надавал мне тысячу советов, хотя сам ни бельмеса не понимал в спелеологии. Разумеется, предварительно я хорошенько порылся в интернете, чтобы освежить свои познания. И узнал, что новичков спелеологи называют смешным словом – пудень…

Спуск в пещеру прошел вполне успешно, тем более, что дыра располагалась почти в самом центре ее свода. Пока спускался, несколько раз огляделся по сторонам. Пещера поражала своими размерами. До ее дна было, судя по длине веревки, около ста двадцати метров. Пустота в горе была цилиндрической формы диаметром в тридцать-тридцать пять метров. Стены сравнительно гладкие, дно устлано крупным песком вперемежку с каменными обломками. Еще я заметил несколько подозрительных провалов или узких щелей-шкурников – возможно, это были боковые гроты, изучить которые решил впоследствии.

Я отцепился от троса и подошел к ближайшей стене. Исследуя ее поверхность, двинулся по кругу. В результате первичной разведки, обнаружил два больших прохода в соседние пещеры и парочку узких лазов, которые решил оставить на закуску – тем более, что мое снаряжение было скудным и лезть в эти дыры с ним было бы рискованно.

Соседние пещеры были тоже проходными, так же, как и следующие за ними. Я проходил сбойки каменных пустот и был до глубины души поражен их масштабами. В некоторых местах путь был закрыт обводненкой и для преодоления такой преграды необходимо водолазное снаряжение. Над другим проходом заметил «чемодан» – свисающий с потолка камень с острыми гранями, который мог рухнуть от малейшего сотрясения и смять в лепешку смельчака, решившегося проползти под ним. Я посветил, чтобы посмотреть, что там за опасным участком, и увидел несколько дыр, расходящихся по разным уровням – этажам. Сколько же времени нужно потратить, чтобы исследовать эти лабиринты… Какова протяженность системы пещер можно было только предполагать. О том, чтобы изучить их без тщательной подготовки не могло быть и речи. Язапульнул выкуренную до половины сигарету прямо под «чемодан» и пошел назад, не рискуя лезть под глыбу, которая может стронуться с места от любого сотрясения и раздавить меня, как клопа.

Домой я вернулся лишь вечером следующего дня. Подробно рассказал Михалычу о своих открытиях за ужином, во время которого влил в себя четыре больших чашки крепчайшего кофе и сел за комп. Старик притащил стул и устроился рядышком. Споря и ругаясь по поводу каждого пункта, мы принялись составлять список необходимого снаряжения.

– У меня не хватит денег на эту прорву снаряги! – ярился я.

– Я тебе помогу. Без пещерной одежды тебе все равно не обойтись. Вот, смотри… Свободный, а главное, прочный комбинезон из авизента. И, главное, с наколенниками. Даже на спине и, пардон, на попе есть защитные заплаты. Ты сам говорил, что там полно гротов-шкурников. И тут вот у него в подмышках специальные накладки для спуска на веревках. Сколько он стоит, глянь.

– Йо-о… И стоит этот чудо-комбинезон как пара моих скутеров!

– Я помогу. Это будет мой вклад в предприятие. А еще снижу твою ежемесячную квартплату на… э-э… тридцать процентов.

– Семьдесят.

– Сорок.

– Пятьдесят пять.

– Пятьдесят.

– Старый жмот, – констатировал я, останавливая торг.

Михалыч пропустил оскорбление мимо ушей.

– Сапоги резиновые я тебе дам – две пары. Видишь, покупать не придется! И каску приобретать не надо, она у тебя имеется.

– Теперь давай посмотрим страховку – ремни всякие, карабины, пряжки… – обреченно вздохнул я, кликнув мышкой.

Когда мы увидели стоимость водолазного снаряжения, то единогласно решили повременить с его приобретением. Цены реально кусались, а в системе пещер и без преодоления обводненных пещерных сбоек хватало объектов для исследования.

И все же Михалыч настоял на том, что он будет совершать вылазки вместе со мной. Нет, спускаться в пещеры он не будет – я настоял на этом. Мы договорились, что старик будет ждать меня наверху и поддерживать связь по рации. Хоть какая-то подстраховка.

Понятно, что исследование системы пещер в одиночку является идиотской авантюрой. Михалыч при всем желании не сможет сам спуститься под землю и прийти мне на выручку. Даже если он вызовет спасателей, нет гарантии, что пока они доберутся до места, от меня уже ничего не останется, или, если останется, то только мокрое место… Но привлекать кого бы то ни было пока не хотелось. Понимаю, что тщеславен, но упустить такой случай не могу и все! Это мой шанс. Всю свою сознательную жизнь я мечтал вырвать перо из гузки синей птицы. И вот такая возможность представилась.

Спустя десять месяцев исследований лабиринтов галерей и многочисленных образцов, собранных мною в подземных пустотах, мы с Михалычем поняли, что пещера Муртазина (так ее упорно называет старик Радимич) хранила в себе множество секретов. Тут непочатый край для ученых специалистов самых разных отраслей.

Мною было принято решение все же приобрести водолазное снаряжение и попытаться исследовать обводненные пещеры. В одной из галерей обнаружился природный сифон, и мне не терпелось проверить, смогу ли преодолеть эту преграду, и если да, то узнать что там за ней. А потом… Потом можно будет заявить миру о своей находке и явить ему подробную карту вновь открытой системы пещер.

* * *

Сифон оказался с норовом и чуть не убил меня. Сначала все шло гладко. Нарядившись в обтягивающий водолазный костюм и закрепив на суше страховочный фал, я погрузился в кристально чистую холодную воду подземного колодца диаметром примерно в шесть метров. Яркий свет мощного фонаря осветил почти отвесные стены, уходящие вглубь горы. Грани каменных изломов отбрасывали жутковатые черные тени, сами играя разноцветными всполохами. Некоторое время зачарованно озирался на окружающее великолепие. Но время шло, и надо было идти в глубину.

Мне и ранее приходилось занимался дайвингом, но в других условиях – вода там была теплей, и не было стен, которые давили бы на психику, как в этом сифоне. Кажется, вот сейчас одна из этих фантастических теней накинется на меня, вооруженного одним единственным ножом… Я старался не думать об этом и планомерно погружался все глубже и глубже, не забывая сверяться с глубиномером.

Когда спустился ниже двадцати метров, то почувствовал упругое движение воды. Ноги в ластах потянуло в сторону. Обратил внимание на то, что стенки колодца внизу расходятся воронкой, а еще увидел черную дыру в стене и решил, что это, возможно, проход в соседнюю пещеру. Интересно, какова его протяженность? А вдруг этот тоннель окажется слишком длинным, или еще хуже – узким? Подумав с минуту, решил, что, не разведав все лично, ничего не узнаю и направился к его входу.

Чем ближе я к нему подплывал, тем отчетливее чувствовал хаотичное движение воды. Направление течения невозможно было определить. Меня тянуло то влево, то вправо. Я неосмотрительно подобрался к самому входу в подводный грот и в этот момент бешеный поток резко втянул меня в тоннель. Напор был настолько силен, что ничего нельзя было поделать – мои попытки плыть навстречу течению были тщетны. Изо всех сил вцепился в шнур, пытаясь с его помощью вернуться обратно, но меня швыряло из стороны в сторону, колотило об стенки грота. Это длилось до тех пор, пока я не почувствовал сильный рывок и понял, что страховочный фал оборвался! Видимо его перерезало острой каменной гранью. Поток увлек меня в недра горы.