Прокрустово ложе времени

* * *

Острый язычок пламени зажигалки подрагивал, указывая мне прямо на проход с нависшей над ним глыбой. Нет, туда соваться не стоит. Я бродил по сбойке и поочередно проверял своим «индикатором» все встречавшиеся ответвления и щели, пока не нашел одно из отверстий, поток воздуха из которого заставил чуть-чуть накрениться пламя зажигалки. Может быть, мне только показалось? Голова кружилась от голода, глаза слезились, хотелось пить.

Заставив себя успокоиться, я шагнул в очередной черный провал. Сколько продвигался по нему, не помню. Помню только, что в кровь изодрал и так уже исцарапанные до костей коленки и ладони, так как большую часть пути мне пришлось преодолевать на четвереньках. Уперевшись в тупик, я глухо застонал, но, сжав зубы, развернулся и пустился в обратный путь.

Сомнамбулическое остояние сменялось краткими минутами просветления. Очередная галерея кружила меня бесконечно долго, но привела в ту же самую пещеру-сбойку, там валялись лохмотья спортивной куртки, оставленной мною здесь после возвращения из тупика. И в этот момент свет последнего фонарика стал стремительно тускнеть, пока не потух совсем. Кромешная тьма облепила меня как паутина, черной сгустком влилась в рот, в уши, заполнила все закоулки души. Меня свалил глубокий обморок.

…Прошла минута, или, может быть, тысяча лет. Я потрогал свое лицо, проверяя открыты ли глаза. Вспомнил о зажигалке. Газ… Должен еще оставаться газ. С трудом выдернув из-под себя обрывок спортивной куртки, чиркнул зажигалкой и поджег его.

И все-таки у меня еще оставался шанс.

Я пополз к ходу с «чемоданом». Сунувшись в черный зев провала, подобрался поближе к нависшему камню и осветил узкий лаз. Первое, что мне бросилось в глаза, была недокуренная сигарета, лежавшая в полуметре от меня. С минуту мои глаза взирали на это чудо, мозг отказывался верить. Лоскут ткани догорел, обжег пальцы. В темноте я протянул руку и осторожно, как величайшую во вселенной драгоценность, нащупал и взял окурок, поднес его к лицу, с непередаваемым наслаждением вдохнул родной запах…

Это был тот самый окурок, который я швырнул под камень в первый день моего появления в пещере.

– А еще говорят, соблюдайте чистоту экологии… – задыхаясь от счастья, захлебываясь слезами, пробормотал я и сунул в рот фильтр. – Как хорошо, что здешние пещеры не оснащены урнами.

Зажигалка чиркнула и одарила меня последней горошиной догорающего газа – его хватило ровно на то, чтобы прикурить. Первая же затяжка заставила кружиться голову. Лежа на боку возле «чемодана» я смолил найденный чинарик и плакал. Думать ни о чем не хотелось – сладкая истома разливалась по клеточкам организма. Спасен…

– Молодой человек! Как вам не стыдно курить в общественном месте? – послышался из-за глыбы сварливый голос Михалыча. – И где вы изволили слоняться так долго? Фу… надымил-то…

– Михалыч?! – Я поперхнулся дымом и закашлялся. – Ты… к-кха… кха… как здесь?!

– Как как… По веревочке спустился. Тебя тут искал. Ты что там, хнычешь, или мне послышалось?

– Нет-нет, я… так… запыхался, – давясь слезами, счастливо бормотал я. – Не вздумай лезть под камень! Сейчас, сам…

Отшвырнув обгоревший фильтр, забыв об опасности, узник пещеры пополз на голос Свободы.

Глава 5. Генерал Заяров

– Эта седая прядь у вас – последствия блужданий по пещерам?

Муртазин кивнул и махнул рукой.

– Не закрашивать же ее.

– Память не закрасишь… Но вы вели себя молодцом. Не всякий смог бы сохранить хладнокровие в подобной ситуации. Когда это произошло?

– Я думал, вы в курсе, Андрей Борисович, – разочарованно заметил Тимур. – Пару недель назад. Отлежался, отъелся… Ну и карту пещер примерную составил, частично по собственным зарисовкам в блокноте, частично по памяти – пока бродил там, делал отметки на всякий случай. Сейчас готовлю публикацию о своем открытии.

– О публикации говорить не будем – рано. А вот карта… Она ведь у вас в планшете? – Заяров покосился на рюкзак. – Покажите.

Заяров долго внимательно изучал карту на экране. Муртазин отвечал на его вопросы, уточнял детали.

– Вот он, шкурник с «чемоданом», где меня встретил Михалыч.

– Погодите со шкурником. Покажите еще раз карту. Меня интересует расположение пещеры, где вы нашли кресло из сталактитов.

– Тронный зал? – Тимур полистал файлы. – Вот она.

Генерал молча уставился на карту. Через минуту спросил, указав пальцем на изображение малюсенькой короны, заключенной в кружочек:

– Это и есть тот самый трон? У дальней стены?

– Точно.

– Именно здесь вы и слышали человеческие голоса?

Тимур смущенно улыбнулся.

– Ну да… Может, испарений каких-нибудь надышался.

Заяров не обратил внимания на его слова. Продолжая водить пальцем по карте, он задал очередной вопрос:

– А этот проход ведет к пещере, где вам удалось выбраться из водного потока, как я понимаю?

– Да. А вот здесь отмечен сифон. Дальше – начало пути, то есть самая первая пещера с выходом наружу.

– Понятно, понятно… Расстояния отмечены верно?

– Не совсем. Я не мог нанести точные расстояния. Например, как узнать, насколько далеко меня протащило по подземной реке?

– Согласен, никак. – Заяров взглянул на наручные часы, встал с кресла, подошел к сейфу и убрал в него планшет. – А этот камень, который вы называете «чемоданом», может свалиться и перекрыть ход?

– «Чемодан» – это сленг спелеологов. Да, он в любой момент может грохнуться. Держится только на честном слове.

– То есть, по этому проходу лучше не идти?

– Я там еле протиснулся – вся спина исполосована. Уж больно домой хотелось… А вы у меня планшет насовсем забрали? У меня там личные записи. Ну и… – Муртазин добавил сварливую нотку, – собственность все-таки.

Генерал улыбнулся.

– Не переживайте, будет у вас планшетный компьютер. Такого вы и не видели раньше. Супер. Но попозже. А сейчас предлагаю пообедать, Тимур Хасанович. Как вы насчет перекусить? Заодно с людьми познакомитесь, в теплой, дружественной, так сказать, обстановке.

– Не вижу смысла отказываться.

– Правильно заметили.

* * *

В офицерскую столовую Заяров с Муртазиным добрались пешком. Обед был накрыт на двух сдвинутых вместе и накрытых белоснежной скатертью столах – сверкающих чистотой приборов было приготовлено на шесть персон. Генерал сел во главе стола и жестом пригласил Тимура занять место по левую руку от себя.

– Прошу. Сейчас подойдут еще люди. – Он оглянулся в сторону дверей. – Вот, кстати, и они.

В зал один за другим вошли четверо мужчин в одинаковой камуфляжной форме без знаков различия. Они молча расселись. Тимур, не скрывая любопытства, вглядывался в их бесстрастные лица.