Пролог

– Завтра новый соберем.
– Сильная ладонь добродушно потрепала кудрявую макушку.
– Даже не волнуйся.

– Но мне его в садик с утра!..

– Так встанем пораньше.

– П...
– в огромных очах вновь заискрились звездочки.
– Правда?! О... Обещаешь?!

– Клянусь.
– Торжественно промолвил мужчина, приложив к груди здоровущий кулак и улыбнувшись украдкой.

– На пальцах?
– решительно отказывалась сдаваться малышка.

– Конечно.
– Собеседник изобразил глубокомысленный кивок. Кроха облегченно вздохнула.

– А я, с вашего позволения, - почтительно заметил человек с тросточкой, и все обернулись к нему, - засвидетельствую. Ежели госпожа не против.

– Да, и!..

– И все тут приберу. Устроили ураган, тоже мне.

– Н-но!..

– Все-все, до последней.

– И!..

– И положу в коробочку. Завтра проверишь за завтраком.

Малышка, наконец, смогла полностью расслабиться и посмотрела на человека напротив.

– А вы отправляйтесь в постель.

– Но я еще...

– Пельмешка моя. Вы ведь знаете, что все настоящие супергерои всегда-всегда...

– Соблюдают режим.
– Тот час продекламировала малышка.
– Встают с рассветом, ложатся с закатом, питаются исключительно по расписанию, проходят многоступенчатое посвящение в Рыцари на Горе Забвения и никогда, внимание, ни-ког-да...

– Не забывают о тренировках!
– завершил нестройный хор.

– Вот именно!
– подвел черту таинственный "дед".
– Поэтому давай-те ка, без выкрутасов, а то раскапризничались... Капитан, ведь согласитесь, каждый раз одно и тоже происходит, а вы еще и потворствуете! В выходные не уговоришь полежать спокойненько и не вскакивать чуть свет, а вечером никогда вовремя не уложишь без этих рыцарских книжек, "историй на ночь" и прочего баловства! А ведь завтра всем действительно рано вставать! Даже мне на почту, счета забирать, и то к девяти! И то очередь с ночи до самого замка выстроится...

– Да как... Эй! Это кто еще тут капризничает, а?!
– ахнула крошка, не замечая, что ее ловко подхватывают на руки и куда-то неспешно несут.
– Я капризничаю?! Да настоящие супергерои никогда!..
– из-за широченного дядиного плеча было не совсем удобно контролировать ситуацию, но ей почему-то отчетливо почудился загадочный смешок.
– Да я!..

– А ты их них самый-самый настоящий...
– пророкотало во вкусную щечку.

Малышка зарумянилась от удовольствия, обняла сильную шею покрепче, юркнула носом родное в ухо, вздохнула поглубже и царственно кивнула (со всей возможной серьезностью):

– Еще бы! Дядя, просто поверь мне! Вот увидишь, я буду учиться еще усерднее, (хотя уже и так лучше всех в группе по рыцарству и ритуалистике), чтобы стать на выпуске круче Майло с его должностью заместителя главного учредителя, а также получить все возможные рекомендации и без проблем поступить в Университет Героев. Клянусь!

– Верю-верю, - целуя ароматную шейку, пробормотал мужчина, аккуратно сгружая драгоценную ношу на мягкие облачка перин.

– И... и вообще...

В крохотной комнатке царила весенняя прохлада, из коридора тянуло сиренью и вишней. Деревянная кроватка в форме листочка манила уютом. Розовые подушки, расшитые разноцветными звездочками, рассыпались у пропахшей липой спинки. Одеяло в ромашках и птичках белело откинутым краешком...

– ...Мы так и не дочитали положенные тридцать станиц в виде обязательного ночного приключения. Просто возмутительно!

– Хм...

– Дядь, там еще жизнеописание господина Корвина осталось на пять страниц и дальше параграф с обязательными сносками!
– пропыхтела кроха, старательно окапываясь в хлопковом "гнездышке", как усердная гусеничка.

– Понимаешь, он хоть и Пятый среди равных, но по факту единственный некромант в истории, кому по силам запечатать проход в Бездну... силой мысли! Он... Да он просто офигенный, если честно! Говорят, что у них с госпожой Зоей...

– Эй-эй. Давай-ка, быстренько надевай пижаму, ныряй под одеяло и закрывай глазки. Первый прав, время к полуночи, а завтра вставать ни свет не заря...

– ...одни родители.
– Весомо уронила малышка, пытая собеседника сумрачным взглядом.
– Дядь, ты меня вообще слушаешь?!

– Конечно-конечно, слушаю очень внимательно... Ты, главное, не отвлекайся. Руки просовывай. Ну, как? Застегнула? Вот умница...

Круглое оконце с приоткрытой форточкой в форме полумесяца подмигивало фонариками, притаившимися в листве на заднем дворике. Тяжелые синие шторы на гардине, обернутой гирляндой из магических стеклышек, слабо подрагивали на сквозняке. Где-то журчал водопад...

– Ну д-а-а-а-аядь!!!
– малышка решительно отказывалась сдаваться и воинственно стучала под одеялом ножками.
– Ну почитай мне еще! Ну пожа-а-а-алуста!!!

– Эй, эй, - мужчина торопливо вернул на место сползающий плед, - Эмма, на часы посмотри. Видишь, как уже поздно?

– Но наша вечерняя история!..

– Эмма.

– Ты думаешь, я так просто забуду о том, что ты мне домик сломал и, возможно, чисто гипотетически...

– Ох, господи, ну откуда ты знаешь страшных столько слов?!

– ...лишил первого места на ярмарке в честь годовщины Победы над Бездной?! Да если я завтра солью Майло с его дурацкой пикой из сувенирной лавки со стекляшками вместо настоящих магических шариков, ты от меня так просто не откупишься! Даже шоколадным мороженым! Даже из лавки тетушки Берты! Даже учитывая наказание по стандартному тарифу в виде трех рожков "макси плюс" с мармеладной подливкой!

– Одного.

– Трех!

– Эмма...

– Сам виноват!

– Ох...

– Так что, видишь ли какая штука, дорогой мой дядющка...
– Устрашающе поиграла бровками юная интриганка, высокомерно передернув плечиком.
– Тебе решать, что в итоге будет считаться меньшим злом. Либо - сейчас!
– продолжение истории... Либо, - тут ее очи сверкнули огнем, - полноценная контрибуция с разгромным счетом для твоего кошелька. Выбирай!

– Ммм...

Человек в шляпе устало потер переносицу и... побеждено вздохнул, скользнув пальцами по янтарю в виде феечки на прикроватной тумбочке. Комнату напоило нежное зарево, по сундукам с игрушками заплясали тени.

– Вот сразу б так!
– разулыбалась кроха, в мгновенье ока преобразившись из надменной леди в попискивающую от радости мышку, и заюлила в подушках, устраиваясь поудобнее.
– Давай-давай, ложись рядышком.

– Договорились...
– Опустился у пританцовывающей на подушке ладошки человек в шляпе, кое-как умостившись на краешке.

Кроватка горестно хрустнула.

Честно говоря, такому высокому и крупному мужчине было опасно переносить полный вес на миниатюрную колыбельку, потому бедняга решил схитрить и пристроиться у изголовья, скорчившись, как бес в табакерке. И даже как-то длиннющие ноги умудрился пришвартовать, намертво перегородив крохотную спаленку.

– Но только одну главу!
– Напомнил малышке человек в шляпе, "бибикнув" кончиком пальца по носу-кнопочке и покорно сняв с полки с фигурками очередную коллекционную книжищу.
– Договорились?