Пропаданцы

Они выбежали в коридор. Быстрые шаги и даже топот слышались совсем близко Не раздумывая, оба кинулись к повороту из своей части коридора и дальше. И остановились только на площадке, куда стекались толпы людей со всех концов коридора первого этажа и со всех лестниц верхних этажей. Впрочем, все они здесь тоже не останавливались и мчались куда-то во внутренний двор. В этих нестройных людских потоках Рита разглядела прижавшуюся к стене фигурку. И крикнула:

— Артём, там Текер!

По той же стене они добрались до наёмника. Тот был бледней обычного и казался даже меньше ростом. При виде пары он слабо кивнул им.

— Текер! Что случилось? Куда все?

— У южных ворот прорыв умертвий, — с трудом выговорил тот. — Тёмный брат повёл армию на приступ. Отбить нетрудно. Главное потом — уничтожить всех, кто прорвался. Жаль, я не в состоянии туда… — Он выдохнул от долгой речи.

— А нам можно? — жадно и нетерпеливо спросил Артём.

— Можно всем. Новичкам разрешают — чтоб привыкать к виду умертвий, но близко не подпускают… — Текер замолчал, с трудом дыша.

— Текер, иди отлежись, — пожалела его Рита. — Вернёмся — поговорим.

— Рита, бегом! — Артём схватил её за руку. — Текер — пока! Ритка, вон там наш учитель, который с нами вчера меч отрабатывал! Бежим к нему!

Учитель, мастер меча, как раз подтвердил ещё двоим наёмникам, спрашивающим его, что новичкам не только разрешается, но и надо присутствовать при некоторых не самых страшных сражениях. Но только держаться неподалёку от опытных вояк, под их защитой. А добираться до места прорыва надо на лошадях.

Артём с Ритой переглянулись с улыбками. Ферма в их мире — да здравствует ферма, где их научили ездить на лошадях!

— Держитесь за мной! — скомандовал мастер меча, когда понял, что езда на лошадях для всех знакома. И повёл новичков за собой, во внутренний двор казарм.

Несмотря на внешний беспорядок и вроде неуправляемые толпы, здесь, под быстро светлеющим небом, люди быстро распределялись по группам. Как поняли Артём и Рита, рядовые здесь говорили вполголоса, так что в холодном воздухе резко раздавались короткие приказы и пронзительные выклики каких-то странных слов типа: «Ястребы! Песчанники! Ящеры!»

На каждый выклик немедленно в сторону кричавшего торопились люди, которые вскакивали в сёдла подведённых лошадей и уходили вслед за своими командирами. Вскоре даже Рита поняла, что у каждого из отрядов, солдатских или охотничьих, свои позывные — или названия самих отрядов. Протискиваясь за мастером меча, она, возбуждённая быстро перемещающейся толпой, повелительными криками, тревожным конским ржанием, с беспокойством думала: а какой клик должен раздаться, чтобы по нему собрались новички?

Учитель остановился и завертел головой. В поредевшей толпе стало заметно, что люди, уже не дожидаясь призыва, идут на знакомые голоса или по привычным местам. Артём взял Риту за руку. Он тяжело дышал, взволнованно оглядываясь кругом и не замечая, что до боли стискивает ладонь девушки. Первым порывом Риты было выдернуть пальцы из его хватки, но затем она смирилась. Он не специально.

— Щенки! — гаркнули чуть не над ухом.

Девушка чуть не подпрыгнула, оглядываясь в панике: где — щенки?! Не раздавить бы! Но заметила только льнущего к её ногам Шороха и, подёргав ладонь, заставила Артёма оглянуться и отпустить её руку. Подняла волчка, чудом не затоптанного, — ощутимо виноватая: совсем забыла о нём в суматохе!

«Щенками» оказались они двое и ещё человек десять новичков. Их быстро провели ближе к стене, где «щенков» дожидался свой командир — невысокий, но крепкий, бритый налысо мужчина, лет чуть за сорок, чья нижняя губа слегка отвисала — раздражённо и даже скептически, когда-то давно раздвоенная режущим предметом. Рита ещё успела удивиться: у них здесь такие целители, а он — с таким шрамом! Потом решила, что он, наверное, слишком поздно попал в руки целителей… Потом думать стало некогда.

Тенями везде мелькающие мальчишки, служители конюшен, помогали сесть на лошадей тем, кто не сразу показывал своё умение управляться с животными. Но главное — они подводили лошадей. Так что, пока остальных новичков опрашивали, Артём помог взобраться в седло Рите и сел сам. Лошади оказались довольно спокойными на фоне всеобщей тревоги. И девушка, сама успокоившись, быстро поёрзала в седле, приноравливаясь к его форме и к посадке на нём. Вспомнив прошлый год, она натянула на ладони края рукавов, чтобы шершавые поводья не резали кожу, и даже мельком пожалела, что не сообразила взять перчатки.

Далее они цепочкой уже по пустому внутреннему двору проехались, привыкая к движению, и следом за своим командиром-«скептиком» выехали за пределы казармы. Здесь им велели выстроиться парами. Сначала быстрой рысцой по утренним, пустым ещё и гулким улицам сонного города, потом проехались по переулкам и, наконец, по дороге, ведущей мимо той самой стены. Рита ещё оглянулась на Артёма. Тот кивнул. Они присмотрелись ко всем из своего отряда — нет, никто не оглянулся на стену, когда проезжали площадь… Она и впрямь для всех невидима. Кроме них двоих. И Шороха, который, чуть только стена оказалась в их поле зрения, тут же повернул к ней морду и смотрел, пока та не пропала из виду. И у Риты даже сердце вздрогнуло: а слышит ли неизвестный маг боевую тревогу? Каково ему, знающему, что вот сейчас мимо проезжают всадники?.. Одиночество… Пусть бы псы его не тронули… Да и… Рита сдержала слишком глубокую, по-бабьи, жалость: да и жив ли он с ночи?

Ещё несколько переулков и улиц. Город постепенно просыпался. Рита видела разбуженных, наверное, тревогой в казармах, людей, которые жались к своим домам, у дверей, побаиваясь выходить на середину улиц. Ближе к площади, естественно, горожан уже не было. Видели только пару бродячих собак, пробежавших далеко перед ними. На них Шорох, сидевший перед Ритой, лапами опершись на луку седла, среагировал спокойно — просто проводил глазами. На седле, впереди всадницы, он, кстати, сидел так уверенно распялив задние лапы, словно ему не впервой.

Наконец выехали на довольно широкую улицу, позволившую увидеть арьергардный отряд солдат вперемешку с охотниками. Их лошади шли шагом.

Когда «щенки» нагнали своих, среди воинов отряда Артём и Рита обнаружили Пэйона в окружении трёх юных всадников — наверное, его учеников. Старик сидел на своей лошади, неожиданно для сложившегося о нём представления, как о сугубо мирном человеке, — хищно согнувшись и всматриваясь вперёд. Вскоре редкая цепочка «щенков» сомкнулась с последним рядом солдат и охотников. Заслышав топот нагоняющих всадников, Пэйон обернулся. При виде Артёма и Риты его глаза расширились, и старик придержал свою лошадь, чтобы оказаться с ними поблизости.

— Почему вы здесь? — сердито спросил целитель.

— Нам сказали, что новичкам можно участвовать — в качестве зрителей, — несколько удивлённо ответил Артём на агрессивный вопрос старика.

— И кто вам такую глупость ляпнул?

Немного поколебавшись, парень неохотно (кажется, целитель подозревал, что они соврали ему) выдал имя:

— Текер.

— Ваш Текер лежит в целительской! — отрезал Пэйон. — Он и вставать-то начнёт еле-еле дня через два!

Рита в сторону усмехнулась: вечно эти врачи преувеличивают, тревожась о состоянии своих подопечных! Текер, наверное, сбежал от старика-целителя, едва только пришёл в себя! С его-то характером непоседы! Она даже исподтишка фыркнула, представив, как охотник, крадучись, удирает от Пэйона!..